十月，寒风裹挟着枯叶，掠过永平府的官道。
张克勒紧缰绳，青骢马呼出白气，停下了脚步。
当马蹄踏过抚宁县界的石碑时，前方探马已回报了营地的所在位置。
“报——”
一名斥候飞马而来，其甲叶上凝结着霜花，“李将军已在抚宁县东三十里处扎下营寨。”
张克微微颔首。
在这六日的行军过程中，燕山军每日行进七十里，士卒铁甲内衬的羊毛都已被汗水湿透，而后又冻得僵硬。
他转头看了一眼身后绵延数里的队伍，陌刀营的钢甲在暮色中散发着冷光。
到达大营会合时，已然是戌时。
二十余座营寨呈分列之势而建，彼此之间以甬道相连。
中央大营的旗帜高高飘扬，其规模足以容纳上万将士。
张克留意到，营寨外围的壕沟里插满了削尖的木桩。
“兄长。”
李药师迎上前来，甲胄上还沾染着泥土，“营地按照八万大军的规模早已建设完毕，水源充足。”
张克下马，靴底陷入松软的河岸泥土之中。
他望向东北方向二十里外，在那里，山海关的轮廓隐约可见。
“关城可有动静？”张克问道。
李药师摇头道：“东狄哨骑每日进行巡逻侦查，且居高临下，即便我们每日派出骑兵进行猎杀，我们的动向也难以瞒过他们。”
“无妨。将近四万大军行军，本就无法做到不被人察觉。”
夜幕降临，各营陆续安顿妥当。
中军大营的帅帐内，蜂窝煤驱散着深秋的寒意，张克与诸将围在沙盘周围，烛火将他们的影子投射在帐布之上。
李药师将一卷情报在案几上展开，手指点在山海关的位置。
“驻守山海关的主帅是舒穆禄·扬古利。”
李药师展开地图，手指再次点在关城位置，“此人是黄台吉的心腹，正黄旗固山额真。在努尔哈赤时期，就因战功获赐‘额尔克楚虎尔’的称号。”
帐内诸将神色凝重。
张克若有所思地摩挲着下巴：“就是那个曾经号称东狄第一巴图鲁的扬古利？”
“正是。”
李药师点头道，“比起鳌拜这样的后起之秀，扬古利才是真正的东狄宿将。
如今虽已转型为统帅，不再亲自冲锋陷阵，但武艺依旧精湛。”
李骁听闻此言，猛地起身，眼中闪烁着兴奋的光芒：“好一个第一巴图鲁，正好让我去会一会！”
张克瞥了他一眼，摇头说道：“莫要胡闹。扬古利身为山海关主帅，岂会与你在阵前单挑？这并非戏文里的故事。”
李药师继续说道：“驻守黑石寨的是其弟冷格里，也是东狄宿将。
据俘虏交代，山海关现有两千正黄旗正兵，一千镶蓝旗正兵，外加两千辽东汉军负责后勤。
黑石寨驻军约千余人，具体数目尚未探明。”
张克指尖轻叩案几。
黄台吉这一布置颇为精妙——自己率领主力返回盛京，却留下东狄最能征善战的将领之一驻守关卡，显然是在防备他。
张克凝视地图片刻，说道：“黄台吉离去，倒是留下了一块难啃的骨头。”
韩仙拾起炭笔，在羊皮地图上划出一道清晰的路线。
“拿下黑石寨后，扬古利必定会快马求援。”
他的指尖在几个关键城池上点了点，“穿过辽西走廊到盛京五百里，途经宁远、锦州、广宁、辽阳。
八旗轻骑若全速驰援，不下雪的情况下四日可至，即便遇雪也不过六七日。”
李药师微微蹙眉，顺势接过话题说道：“若将信使往返所需时间计算在内，我们仅有七日时间。”
他指向沙盘上的山海关模型，郑重说道：“攻破黑石寨，渡过护城河，攻打城墙——每一步都不容耽搁。”
他略微停顿，接着说道：“倘若援军率先抵达，我们只能退兵。在山海关下打消耗战，对我们极为不利。”
张克凝视着地图上山海关的位置，感慨而言：“此战着实艰难。”
“即便艰难，也必须一战。”
他声音低沉，“若山海关在东狄手中，东狄铁骑随时能够长驱直入。
此地距离燕京不过四百余里，若是精锐骑兵奔袭，只需四日便可兵临城下。”
“永平府守军虽可自保，但若无优势兵力，便无力阻挡八旗主力入关。”
张克继续说道，手指沿着地图上的路线缓缓划过，“唯有拿下山海关，打通辽西走廊，燕州方能真正坚如磐石。”
窗外传来巡夜士兵的脚步声，靴底碾压着结霜的地面，发出细碎的脆响。
张克瞥了一眼窗外漆黑的夜色，说道：“这几日早晚已然开始降霜，快则三日，慢则半月，雪随时可能降临。
长清已准备了雪橇板，马车亦可进行改装。”
他转向李药师，说道：“谈谈攻打黑石寨的计划。”
李药师向前迈出一步，从怀中取出一卷手绘的布防图，在案几上缓缓展开，说道：“这十余日来，我已将黑石寨附近的地形探查清楚……”
山海关的城垛上凝结着霜花。
扬古利手扶城墙而立，将军布面甲外罩着的貂裘被北风吹得猎猎作响，铁盔下的面容布满沟壑，胡须上结着细碎的冰晶。
“阿玛！”
爱星阿快步登上城楼，年轻的面庞因疾走而泛起红晕，“探马回来了。”
扬古利并未回头，目光依旧凝视着远处的地平线，说道：“说。”
“折损了十七个哨骑，仅回来五个。”
爱星阿喉结滚动，说道：“至少有三万人马，燕山军的夜不收极为凶悍……”
“我们的哨骑根本无法靠近，刚过抚宁便被他们的游骑截杀，张克是否前来尚不清楚。”
“陛下果然料事如神。”扬古利终于开口，声音如磨砂般粗糙，“张克此人，野心不小。”
爱星阿忍不住握紧拳头，说道：“若不是即将入冬，山海关粮草匮乏，陛下不得不返回盛京，他们岂敢……”
“住口！”
扬古利突然厉声喝道，吓得爱星阿一个激灵。
“代山大贝勒当初亦是轻视燕山军！结果如何？连尸骨都难以寻全！”
扬古利深吸一口气，说道：“你们这些年轻人，被大魏那些软弱无能的军队迷惑了。”
他指向关内，说道：“汉人之中亦有猛虎，当年的宗武沐，如今的张克，皆是强劲的对手。”
爱星阿低下头，不敢再言语。
老将军转身望向关外，远处燕军营地的篝火在暮色中若隐若现，说道：“不过无妨。有这天下第一关的险要地势，还有黑石寨作为犄角之势，他们攻不动。”
他拍了拍冰冷的城墙，说道：“正好让他们在此白白消耗兵力。待到明年开春……”
说到此处，扬古利眼中闪过一丝锋芒，“等陛下肃清那些叛逆，十万铁骑南下之时，任凭燕山军再善战，也难逃覆灭的命运。”
暮色愈发深沉，城头上的火把依次亮起，在风中摇曳不定。
父子二人的身影被拉得很长，投射在古老的城砖之上。
关外，燕军营地传来隐约的号角声，与山海关守军的梆子声遥相呼应。
爱星阿望着父亲坚毅的侧脸，终于点了点头，说道：“儿子明白了。”