空印案的腥风血雨渐渐平息，但南京城上空似乎仍笼罩着一层无形的阴霾。刑场上干涸的血迹已被黄土掩盖，流放官员的哭喊声也消散在通往边疆的漫长官道上，可朱元璋心中的疑虑却日益沉重。
一个深秋的夜晚，朱元璋屏退左右，独自在奉天殿后的观星台上踱步。夜风微凉，吹动他龙袍的下摆。这位以铁腕着称的皇帝，此刻眉宇间竟少见地浮现出一丝迷茫。
“陛下可是在思索空印案之事？”吴笛的声音从身后传来，不知何时他已悄然登上观星台。
朱元璋没有回头，只是望着夜空中闪烁的星辰：“先生来了。朕正想问你，为何贪官杀了两三万，还是杀不绝呢？”
他的声音在夜风中显得有些疲惫：“朕严刑峻法，剥皮充草，点天灯，可贪腐之事依然屡禁不止。难道人心真的如此不可救药？”
吴笛缓步走到朱元璋身侧，同样仰望星空：“陛下，此事要从更深的根源说起。您可知道黄巢之乱？”
“自然知道。唐末叛军首领，攻陷长安，自立为帝。”
“黄巢不仅攻陷长安，”吴笛的声音在夜色中显得格外深远，“他做了一件影响后世千年的事——大肆屠戮文化世家。”
朱元璋转过身来，眼中露出思索之色。
“在黄巢之前，中原由朝廷、文化世家、财阀世家共治天下。”吴笛继续道，“文化世家虽然垄断了知识、教育和仕途，但他们将国视为家，有深厚的家国情怀。数百年来，少有卖国求荣之辈。”
“可黄巢起义后，这些世家大族几乎被屠戮殆尽。唐朝末年，藩镇割据，军阀混战，特别是五代十国时期...”
吴笛的声音低沉下来：“那是中原最黑暗的岁月。百姓被称作‘两脚羊’，人吃人的惨状竟成普遍现象。仁义礼智信，荡然无存。”
朱元璋神色凝重，他出身贫寒，亲身经历过元末乱世，自然能想象那是何等惨状。
“赵匡胤建立北宋后，吸取教训，对武将限制极严。杯酒释兵权，虽防止了藩镇割据重现，却也使文官势力坐大。文官讲究门生故弟，还有赵匡义财货土地功名收买文人因此文人天然拥有从物质到意识的优越感。脱离百姓不知百姓疾苦。所以都是清谈之辈与国无益。宋之富是这些文人的富不是百姓的富。”
吴笛顿了顿，“阴阳本该平衡，文武如同人之双手双脚，缺一不可。文官压制武将后，对外战争胜少败多——对契丹、对金、对蒙元皆是如此，以致形成了‘外族不可战胜’的假象。所以宋的朝廷与士大夫共治天下不可取。”
朱元璋若有所思地点点头：“朕驱逐蒙元，就是要打破这个假象。”
“正是。”吴笛赞许道，“但问题在于，蒙元统治中原百年，有骨气的仁人志士大多殉国了，剩下的多是贪生怕死之徒。这些人摇尾乞怜于蒙古人，苟活下来的后代多受其影响。没有功绩，只能以聚敛财货来证明自己的能力，因此多是贪财好色之辈。”
他直视朱元璋：“陛下现在杀的、用的，多是这类人的后代或门生。要想真正改变，唯有等待平民百姓学有所成，逐渐替代他们。”
朱元璋眼中闪过一道精光：“先生的意思是...”
“停止科举，至少十年。”吴笛语出惊人，“让那些靠祖荫、靠关系的，南北财阀子弟无路可进。同时在全国广设社学，教育平民子弟。从家国情怀开始培养，重塑读书人的精神脊梁。以朝廷与百姓共治天下为蓝本才是王道。”
“十年后重开科举时，”吴笛继续道，“还要分为南北榜，确保各地人才都有机会，避免被某一地域的势力垄断。”
朱元璋在观星台上缓缓踱步，月光将他的影子拉得很长。良久，他停下脚步：“先生所言，深合朕心。只是...十年是否太长了？”
“不长。”吴笛摇头，“百年痼疾，非猛药不可医。陛下若想为大明奠定三百年基业，这十年投资，值得。”
朱元璋深吸一口气，望向南京城的万家灯火：“好！就依先生之言！”
两年光阴如白驹过隙。
洪武十一年春，龙江造船厂接连传来捷报。在郑和的督造下，十二艘新式宝船相继下水，加上原有的“镇海”号，大明第一支远洋船队已然成型。
这日清晨，长江江面薄雾缭绕，十三艘巨舰整齐排列，如同水上长城。最大的宝船长四十四丈，宽十八丈，船身漆成朱红色，船首雕刻着栩栩如生的龙首。甲板上，九桅十二帆尚未升起，却已显巍峨气势。
朱元璋携朱标及文武百官亲临龙江港，为船队送行。岸上人山人海，百姓争相一睹这前所未有的壮观景象。
“陛下请看，”郑和指着船队介绍，“除宝船外，还有马船、粮船、坐船、战船等辅助船只。所有船只均以钢铁为骨，硬木为身，配备灵晶驱动系统，无风也能日行千里。”
朱元璋满意地点头：“船队装备如何？”
“每船配备神霄火炮十门，射程可达三里；强弓劲弩百张；另有吴笛先生提供的防护阵法，可抵御寻常法术攻击。”
更令人惊讶的是船队成员。除了两千名水手、八百名军士外，还有六位特殊的“随行顾问”——程咬金、寇恂、耿弇、邓禹、冯异、马小玲。
这六人看似普通，实则都是太乙金仙修为，混入船队中以防不测。他们站在船头，气度非凡，引得岸上百姓纷纷侧目。
吴笛低声对朱元璋道：“陛下，这六位仙长将在暗中保护船队。若遇海外财阀或婆罗门教的高手，自有他们应对。”
朱元璋微微颔首，随即高声宣布：“朕命郑和为钦差正使，率大明船队远航西洋，扬我国威，通商万国，探查敌情！”
郑和跪地领旨：“臣定不负陛下重托！”
随着号角长鸣，船队缓缓驶离港口。岸上百姓欢呼雷动，目送这支承载着大明希望的船队消失在长江尽头。