五更时分，冀州刺史府的后院突然响起急促的敲门声。
王芬从睡梦中惊醒，额头渗出细密的汗珠。昨夜与周旌等人密议至三更，酒意尚未全消。
“使君！大事不好！”府中长史的声音透着惊恐，“洛阳传来消息，陛下突然取消北巡，宫中传出风声...有人告发了我们的计划！”
王芬只觉一阵天旋地转，赤脚踩在冰凉的地砖上竟毫无知觉。他一把推开房门，见长史手中捏着一封皱巴巴的绢书，上面还沾着夜露。
“谁...谁走漏的风声？”王芬声音嘶哑，手指不受控制地颤抖着。
烛光下，他眼角的皱纹显得更深了，鬓边新添的几丝白发在晨风中微微颤动。
长史凑近低语：“说是宫中观星官发现'荧惑守心'的凶兆，十常侍趁机进言...”他突然压低声音，“更可怕的是，今早城门刚开，就有商旅说看见羽林军出了洛阳...”
王芬猛地抓住窗棂，指甲在木头上刮出几道白痕。三个月来的精心谋划——联络豪强、收买禁军、甚至说服了合肥侯——竟在最后关头功亏一篑。他忽然想起七日前袁绍派人送来的那封模棱两可的信，心中升起一股寒意。
“快！把周旌他们都叫来！”王芬转身时撞翻了案几，竹简哗啦啦散落一地。他顾不得整理，赤着脚就在书房里翻箱倒柜，将往来密信尽数投入炭盆。火苗窜起时，映得他面色惨白如鬼。
天色微明时，五六个心腹官员陆续从后门潜入。周旌最后一个到，衣冠不整，显然也是刚从床上被叫醒。
“诸君，”王芬声音干涩，“事已败露，朝廷兵马不日将至。”
书房内一片死寂。有人打翻了茶盏，褐色的茶水在竹席上洇开，像一团扩散的血迹。
周旌突然拍案而起：“使君勿忧！既然事已至此，不如提前举事！我沛国有精兵三千——”
“糊涂！”王芬厉声打断，“没有陛下北巡的机会，我们连宫门都摸不着！”他颓然坐下，衣袖扫落笔架，几支毛笔滚到众人脚边。
长史小心翼翼地问：“要不要联络袁本初？他门路广...”
“晚了。”王芬苦笑，“袁绍何等精明？此刻怕是早已撇清干系。”他突然想起什么，急问：“前日袁绍送来的奏章副本，可还留着？”
众人面面相觑。那封奏章他们前日还当笑话看——袁绍声称幽州将乱，要留兵防备，分明是推脱之词。
“烧了，都烧了。”王芬自言自语，忽然神经质地笑起来，“好个袁本初，原来早就...”笑声戛然而止，他剧烈咳嗽起来，指缝间渗出丝丝血迹。
正午时分，刺史府外突然骚动起来。王芬从窗缝望去，只见街角几个商贩打扮的人不断向府门张望——那分明是袁绍派来的探子。他心中一片冰凉，知道最后一线希望也破灭了。
“使君！”一个家仆慌慌张张跑来，“后门...后门也有生面孔守着！”
王芬闭了闭眼，转身从暗格取出一个青瓷小瓶。这是他去年从方士那里求来的“安乐散”，据说服下后能无痛而终。
“你们都走吧。”他平静得可怕，“记住，今日从未见过我。”
众人跪地痛哭，周旌更是抱住王芬的腿不放。王芬却异常坚决，将众人一一推出书房，反锁了房门。
炭盆里的火渐渐弱了。王芬展开最后一张绢帛，提笔写下：“臣芬罪该万死，然此事系芬一人所为...”写到一半，他突然将笔一掷，另起一行写下：“袁本初曾言'废立之事，古来有之'...”
写到这里，他手指一顿，苦笑着将绢帛凑近烛火。火苗窜起时，他仰头吞下整瓶药粉。
夏日的暴雨来得突然。袁绍站在廊下，望着如注的雨帘将庭院中的石板洗得发亮。雨声中，一阵急促的马蹄声由远及近，最终停在了府邸大门外。
“主公！”逢纪连伞都来不及打，浑身湿透地冲进廊下，面色惨白如纸，“大事不好！王芬的事发了！”
袁绍手中的玉杯\"啪\"地掉在地上，碎成几瓣。他一把抓住逢纪的手腕，力道大得让谋士疼得皱眉：\"进书房说。\"
书房内，烛火被刻意调暗。
逢纪从怀中掏出一封湿了一半的密信，字迹已经有些晕染：“洛阳急报，王芬的密谋被合肥侯亲信告发，今晨宫中已派出缇骑前往冀州拿人。”
袁绍的指尖在案几上轻轻敲击，节奏快而紊乱。他深吸一口气：“我们的奏章...”
“三日前已送达张让手中，但不知是否呈递御前。”
逢纪压低声音：“主公，王芬府上搜出的文书...”逢纪欲言又止。
袁绍眼神一冷：“都处理干净了？”
“按主公吩咐，我们的人趁乱取走了关键物件。不过...”逢纪压低声音，“听说王芬死前烧了大部分文书，但周旌被捕后提到主公曾...”
“狂犬吠日罢了。”袁绍打断他，从袖中取出一卷竹简，“这是王芬去年弹劾周旌贪腐的奏章副本，你明白该怎么做。”
逢纪心领神会，正要退下，袁绍又叫住他：“等等，给张常侍的谢礼再加三成。另外，准备兵马，朝廷很快就要我们出兵幽州了。”
次日，袁绍在南皮城接到朝廷诏书。
“主公！”许攸突然破门而入，脸上带着罕见的激动，“朝廷诏书到了！”
袁绍心头一紧：“这么快？”
“是嘉奖！”许攸声音发颤，“陛下嘉奖主公'忠勤为国，防患未然'，命主公即日率部平定幽州叛乱！”
袁绍怔住了。这一切来得太快，太完美。他原本只求脱身，却意外获得了更大的政治资本。
传诏太监被引入正堂时，袁绍已换上正式的朝服，神情肃穆地跪接诏书。诏书中那些褒奖之词，在他听来如同天籁。
“臣袁绍，领旨谢恩。”他伏地叩首，额头触地的瞬间，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
送走传诏太监后，袁绍独自站在庭院中。他想起少年时读《韩非子》中\"术不过奇正，正不过虚实\"的教诲，今日方知其中三昧。
“主公。”逢纪悄声走近，\"是否要准备出征事宜？\"
袁绍仰望星空，声音平静而坚定：”传令各部，三日后开拔。幽州张纯、张举勾结外族，祸乱边疆，本将军奉诏讨逆。”
这一刻，他知道自己不仅逃过了一场政治灾难，更在朝廷中树立了“忠勤为国”的形象。而平定幽州叛乱的军功，将成为他迈向更高权力的垫脚石。