“五千？就给我五千？”
曹操的声音在营帐中炸开，像一把出鞘的剑。案几上的地图被他的拳头震得跳了起来，旁边水杯里的水面晃出一圈圈涟漪。
站在对面的袁绍使者缩了缩脖子，硬着头皮解释：“曹公息怒……这已是袁将军能调拨的最大数目了。其余兵力需防守邺城，防备董卓偷袭……”
“放屁！”夏侯惇一把揪住使者的衣领，独眼中的怒火几乎要喷出来，“李傕五万大军已出潼关，你们就给我家主公五千人？其中两千还是刚放下锄头的新兵？”
使者脸色煞白，求助地看向曹操。帐中其他将领——曹仁、曹洪、乐进、李典——全都面色阴沉，手按剑柄。
曹操突然笑了。那笑声像是从冰窟窿里捞出来的，冷得让人打颤。他挥手示意夏侯惇放开使者，踱步到营帐门口，掀开帘子。
外面，他所谓的“本部兵马”正在操练。三千从荥阳败退下来的残兵，衣衫褴褛，兵器残缺；加上两千刚刚征召的农夫，连基本的队列都站不整齐。远处，袁绍的主力部队铠甲鲜明，旗帜如林。
“回去告诉本初兄，”曹操头也不回地说，“就说曹操领命，即刻开拔。”
使者如蒙大赦，匆匆行礼退下。帐帘刚落下，曹洪就忍不住了：“大哥！这摆明了是要我们去送死！西凉铁骑的厉害你又不是不知道……”
“我知道。”曹操转过身，脸上竟带着一丝诡异的兴奋，“几个月前在荥阳，徐荣就是用西凉铁骑打得我们溃不成军。”
“那我们还……”
“正因为知道，所以才要去。”曹操大步回到地图前，手指点在潼关到洛阳的必经之路上，“李傕狂妄，以为五万大军足以横扫关东。我们就让他知道，打仗不是比谁人多！”
众将面面相觑。乐进犹豫道：“可兵力悬殊太大，正面交锋毫无胜算……”
“谁说我要正面交锋？”曹操眼中闪过一丝狡黠，“传令下去，全军集合，我要训话。”
校场上，五千士兵稀稀拉拉地列队。新兵们紧张地抓着粗糙的矛杆，老兵们则一脸麻木，仿佛已经看到了死亡的结局。
曹操登上临时搭建的高台，铠甲在阳光下闪着冷光。他没有立即说话，而是缓缓扫视过每一张面孔。风卷着沙尘从队列中穿过，发出呜咽般的声响。
“我知道你们在想什么。”曹操突然开口，声音不大却异常清晰，“你们在想，这次死定了。”
队列中一阵骚动，有人低下头，有人不安地挪动脚步。
“我也知道，袁绍给我们的都是些什么货色。”曹操继续道，手指向那两千新兵，“农夫、铁匠、甚至还有逃奴！”他又指向三千残兵，“至于你们，荥阳的败军之将，连铠甲都凑不齐！”
士兵们脸上浮现出羞愤之色。夏侯惇在台下握紧了拳头，不明白主公为何要打击本已低落的士气。
“但是——”曹操突然提高音量，如雷炸响，“当年项羽渡漳河，破釜沉舟，以三万破秦军三十万！靠的是什么？”他猛地拔出佩剑，剑尖直指苍穹，“是置之死地而后生的勇气！”
士兵们抬起头，眼中开始闪烁异样的光芒。
“李傕有五万大军又如何？不过是董卓的一条走狗！”曹操的声音越来越激昂，“我曹操今日在此立誓，凡随我出征者，所获战利品分文不取，尽归将士！杀一敌赏钱五百，杀一将赏钱五千！”
队伍中爆发出一阵惊叹。新兵们眼中的恐惧逐渐被贪婪取代，老兵们也直起了腰杆。
“至于怕死的——”曹操突然冷下脸来，剑锋一转指向辕门，“现在就可以滚！我只要敢跟我去割西凉骑兵脑袋的好汉！”
全场寂静。片刻后，一个满脸刀疤的老兵突然举起残缺的长矛：“愿随曹公死战！”
“愿随曹公死战！”呼声如潮水般席卷整个校场，连那些刚放下锄头的农夫也涨红了脸，声嘶力竭地喊着。
夏侯惇目瞪口呆地看着这一幕，转头对曹仁低声道：“主公这是……把一群绵羊变成了饿狼？”
曹仁摇头，眼中闪烁着敬佩：“不，他只是让他们记起来，自己本来就是狼。”
当晚的军事会议上，曹操的部署让众将再次震惊。
“我们不在虎牢关设防？”李典难以置信地问，“那里地势险要，易守难攻……”
“正因如此，李傕必会绕道。”曹操的手指在地图上移动，“他会走荥阳，沿当年徐荣击败我们的路线进军。”
曹洪倒吸一口冷气：“大哥，你是要……”
“在哪里跌倒，就在哪里爬起来。”曹操的眼中燃烧着可怕的冷静，“荥阳附近有一处山谷，入口狭窄，两侧高耸。李典，你率五百弓箭手埋伏在左侧；乐进，你率五百在右侧。等西凉军过半，滚木礌石齐下，截断其首尾。”
“那中军呢？”夏侯惇问。
曹操咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“我亲率剩余四千人正面诱敌，且战且退，引他们入谷。”
“四千对五万？”曹仁失声道，“太危险了！”
“所以需要一位勇将断后。”曹操的目光落在夏侯惇身上，“元让，你可敢？”
夏侯惇那只独眼眨也不眨：“但凭主公吩咐！”
“好！”曹操一拍桌案，“三日后开拔。记住，我们要的不是击退李傕，而是要全歼这五万西凉铁骑！”
众将离去后，曹操独自站在地图前，手指轻轻抚过荥阳的位置。烛光在他脸上投下跳动的阴影，仿佛无数个念头在交锋。
“袁本初……”他低声自语，“你以为送我去死？殊不知，这正是我曹操翻身的最好机会！”
帐外传来脚步声，是许褚端来了夜宵。这个沉默的巨人将食盒放在案几上，欲言又止。
“想说什么就说。”曹操头也不抬。
“主公，”许褚闷声道，“袁绍给的粮草……只够十日之用。”
曹操先是一愣，随后爆发出一阵大笑，笑得眼泪都出来了：“好！好一个袁本初！这是连退路都不给我们留啊！”
他猛地收住笑声，眼中寒光四射：“传令下去，明日犒赏三军，把剩下的存粮全部吃完！”
许褚瞪大眼睛：“那……那以后……”
“没有以后。”曹操抓起一块肉脯塞进嘴里，含糊不清地说，“要么打败李傕抢他们的粮，要么饿死在路上。就这么简单！”
当夜，曹操做了一个梦。梦中他站在荥阳城头，西凉铁骑如潮水般涌来。突然，一个瘦小的身影出现在他身旁——是年仅十二岁的刘协，手里捧着一方玉玺。
“曹爱卿，”小皇帝的声音出奇地沉稳，“朕的玉玺，就拜托你了。”
曹操惊醒，发现天已微明。营外传来士兵晨练的呼喝声，间或夹杂着战马的嘶鸣。他摸了摸额头，全是冷汗。
“玉玺……”曹操喃喃自语，“原来小皇帝最在意的，是这个。”
他忽然明白了什么，起身大步走向帐外。晨光中，五千将士正在操练，虽然装备简陋，但士气高昂。曹操深吸一口气，露出了出征以来的第一个真心笑容。
“传令全军，加快准备！我们要在李傕到达荥阳前，给他准备一份大礼！”