袁昊站在父亲病榻前，铠甲未卸，肩头还带着并州的风沙。烛火摇曳间，他轮廓分明的侧脸绷得紧紧的，喉结上下滚动却说不出一句话来。
荀采端着药碗从屏风后转出，看到袁昊这般模样，眉眼顿时柔和下来。她将药碗交给一旁的侍女，轻步走到袁昊身侧。
“昊儿不必担心。”她声音如清泉流过卵石，右手轻轻抚上袁昊紧绷的后背，“有你姨娘在，你父亲不会有事的。”
这声“昊儿”叫得自然亲昵，仿佛他还是当年那个蹒跚学步的孩童。袁昊肩头微微一颤，转头看向这位自小照顾自己的姨娘。荀采发间已有银丝，但那双杏眼依然明亮如星，此刻正含着笃定的温柔。
“荀姨娘……”袁昊嗓音沙哑，“父亲他……”
“偶感风寒引发旧疾罢了。”荀采截住他的话头，手指轻轻整理袁昊歪斜的领口，“你父亲年轻时落下的病根，每到春寒时节总要发作一回。”她说着朝病榻方向瞥了一眼，“方才脉象已趋平稳，汤药服下后发了汗，天明前定能醒转。”
药香氤氲中，袁昊这才注意到荀采衣袖上沾着药渍，眼下泛着淡淡的青影。显然这位精通医术的姨娘已经守了整夜。
内室珠帘轻响，甄姜带着袁瑛走了进来。主母衣着齐整，发髻纹丝不乱，唯有紧握在腹前的双手泄露了心绪。她看到袁昊，眼中闪过一丝光亮，却先向荀采投去询问的眼神。
荀采微微颔首：“姐姐放心，将军脉象已稳。”
甄姜嘴角松动些许，这才伸手抚上长子臂膀：“昊儿回来就好。你父亲昏沉中还在念着并州军报。”
袁昊急忙从怀中取出帛书：“司隶曹操确有异动，但儿子已命张合……”
话未说完，病榻上忽然传来一阵微弱的咳嗽。众人齐齐转身，只见袁绍眼皮颤动，竟是真的醒了。
“父……父亲！”袁昊箭步上前，单膝跪在榻边。
袁绍面色苍白如纸，目光却清明如昔。他嘴唇蠕动几下，荀采立刻扶他半坐起来，将温水递到唇边。
“将军切莫急着说话。”荀采边说边往袁绍背后垫了个软枕，“昊儿已经回来了，并州军报也带来了。”
袁绍饮了水，目光落在袁昊身上，枯瘦的手指动了动。袁昊连忙双手捧住，触到一片冰凉。
“曹操……”袁绍气若游丝，却仍固执地吐出这两个字。
荀采与甄姜交换了个无奈的眼神。甄姜轻叹：“你们父子先说正事。”她拉着袁瑛退到外间，却留下荀采在榻边照应。
荀采会意，从案头取来笔墨，对袁昊道：“你父亲既问军务，你便详细报来。若有指示，我替你记录。”
袁昊感激地看了姨娘一眼，这才俯身禀报：“徐荣已经带着三万西凉兵投降曹操，儿子临行前已命贾诩出使张济……”
袁绍听着，时而闭目，时而用指尖在儿子掌心轻划几下。荀采运笔如飞，将这对父子独特的交流转化为一行行工整的隶书。
待军务禀毕，袁绍眼中锐利的光芒才渐渐涣散。荀采见状立即放下竹简，轻按袁绍腕间脉搏。
“主公该休息了。”她声音轻柔却不容置疑，“昊儿也去梳洗用膳，你父亲既已醒转，明日再议不迟。”
袁昊却跪着不动：“儿子想再守一会儿。”
荀采正要再劝，忽听袁绍微弱地唤了声：“采儿……”
她连忙俯身，只听袁绍气声道：“让昊儿……留下……”
荀采抿了抿唇，终是妥协：“那我去煎第二剂药。”她起身时悄悄捏了捏袁昊的肩膀，低声道，“若你父亲神色有异，立刻唤我。”
袁昊郑重点头。待荀采脚步声远去，他才发现内室已只剩他们父子二人。烛花爆响中，袁绍忽然睁开眼，声音竟清晰了几分：
“邺城……近日可有异动？”
袁昊一怔：“父亲是担心……”
“冀州牧这个位置……”袁绍喘息几下，“多少人……虎视眈眈……”
袁昊连忙凑近：“儿子明白。沮授、田丰二位先生已加强城内巡防，二叔三叔的部曲也……”
袁绍咳嗽两声，继续道：“近日为父常感力不从心，是该考虑后事的时候了。”他从枕下摸出一块玉佩，塞到袁昊手中，“这是袁氏长房家主代代相传的信物。”
玉佩入手冰凉，袁昊却觉得烫手一般：“父亲！您正当壮年……”
“听我说完。”袁绍打断他，眼中精光一闪，“你妹妹、弟弟那边，以后就交给你了。”
袁绍话未说完，忽然剧烈咳嗽起来。袁昊连忙扶住父亲，却见袁绍摆摆手，指向门外：“去吧，先去见见你母亲和姨娘。记住，袁家的未来，就靠你了。”
袁昊郑重叩首，退出内室。门外，袁瑛仍在等候，见他出来，递上一杯热茶。
“大哥，父亲他……”
袁昊接过茶盏，目光落在庭院中嬉戏的袁棠和袁立身上，轻声道：“瑛儿，你长大了，要帮大哥照顾好这个家。”
袁瑛怔了怔，随即坚定地点头。兄妹二人站在廊下，夕阳将他们的影子拉得很长，仿佛要延伸到邺城的每一个角落。
暮色渐浓，袁府上下点起了灯笼。袁昊站在父亲书房窗前，望着院中那株老梅树。十年前，袁绍在渤海教他读《春秋》；三年前，也是在这里告诉他“天下大势”；而今天，父亲将更重的担子交给了他。
身后传来脚步声，袁昊没有回头：“母亲，您还没休息？”
甄姜走到儿子身旁，轻叹道：“睡不着。你父亲……跟你说了什么？”
袁昊沉默片刻，从怀中取出那枚玉佩：“父亲有意传位于我。”
甄姜眼中闪过一丝复杂神色，最终化为坚定：“这是应当的。你是嫡长子，又屡立战功。”她顿了顿，“只是……立儿年纪尚小，你要多照顾……”
“母亲放心。”袁昊收起玉佩，声音低沉而坚定，“立弟是我亲手足，儿子会教导他成才，将来必成袁氏栋梁。”