淮河浣庄段，晨雾轻笼，如轻纱般飘渺，覆于宽阔河面之上。河岸边杨柳依依，随风轻摆，枝条柔美，拂动着水面，波光粼粼，闪烁着柔和的光。此情此景，恰似一幅淡雅的水墨画卷，徐徐展开，静谧而美好。
然而，若你定睛细瞧，便会瞧见河心沙洲之上，还留存着太平军渡河失败的痕迹。几截烧焦的木桩，黑黢黢的，歪斜地插在沙洲之上，像是无声的控诉；残破的兵器也零落其间，有的半截埋于沙中，有的横七竖八地躺着，早已无人问津，也无人愿去清理。
这般宁静的景致，因着这些痕迹，便多了几分诡异，那宁静仿若只是表象，背后似有暗潮涌动，随时可能掀起惊涛骇浪。
与这般氛围截然不同的是萧把总的心情。
萧把总是这段河道的负责人，他望着眼前宁静的淮河，心中满是得意。上次那场战斗，他凭借勇猛和智谋，成功挫败了太平军的渡河计划。如今，上司的嘉奖文书已到，奖赏的银两和晋升的承诺，如明灯照亮了他未来的仕途。他想着即将到来的荣耀与财富，嘴角不自觉地上扬。他希望这样的好事再多来几次，自己家的田地又可以多置办几亩。
他这里正在畅想规划着自己的美好生活，就听耳边传来了一阵急匆匆的脚步声。
“噔噔噔-噔！”
这脚步声很快来到了门口。
“报！”
一个焦急的声音响起。
“启禀大人，息县急递！”
萧把总从幻想中被拉回现实，抬起头，沉声问道：“何事？”
“禀大人，息县遭遇太平军骚扰，县城附近的村庄被洗劫一空，百姓死伤无数，县尊大人极为震怒，特命您速去追剿逃逸的长毛，限期三日内将其剿灭，否则……”
萧把总心中一惊，眉头紧蹙，原本的喜悦瞬间烟消云散，取而代之的是一股愤怒与无奈。怒的是太平军竟如此嚣张，不知好歹地来犯，破坏了他美好的计划；无奈的是上司的命令不容抗拒，他只能放下手中的一切，去执行这紧急的任务。
他深吸一口气，稳了稳心神，沉声道：“传令下去，集合人马，半个时辰后出发！”
随即，他快步走进营帐，开始准备追剿所需的物资与装备。他检查着兵器是否锋利，弓箭是否充足，马匹是否喂饱，每一个细节都不放过。他的心中明白，此次任务关乎百姓安危，关乎上司的信任，更关乎他自己的前途。虽不知前方道路如何，但他必须全力以赴，将这股长毛彻底剿灭，以证其能。
不一会儿，人马集结完毕，萧把总跨上战马，手执长枪，一声令下，队伍便朝着息县方向疾驰而去，只留下滚滚尘土。
于此同时，息县县衙花厅内，县尊赵铭望着园中假山，愁眉不展。他身着青袍，玉带环绕，面容清秀却带着几丝忧郁。昨夜长毛犯境，打破了他与同僚的欢聚，更让他对局势的判断产生了动摇。此刻，嘉奖文书仍在中堂高悬，可太平军竟出现在县城，这让他百思不得其解。
他思忖着，这股长毛究竟是从何而来？是上游渡口失守，敌军大举入侵，还是小股捻子流窜扰民？心中疑窦丛生。昨日匆忙传令萧把总，命其三日内剿灭长毛，如今回想起来，赵铭不禁对自己的决定心生疑虑。
正当此时，门外传来一声轻响，赵铭回过神来，只见师爷快步走近，面色凝重。“大人，萧把总已率队出发，但他担心时限紧迫，恐难完成任务。”赵铭听罢，眉头紧锁。他深知萧把总勇猛，但三日之内剿灭长毛，确实有些强人所难。
就在这时，他突然心生警兆，暗自骂了自己一句：“糊涂”
赵铭停下脚步，转身对师爷说：“速查前日李中堂的军报，还有之前长毛在淮河各渡口的动向。”师爷领命，匆匆离去。
片刻后，师爷带着一叠文书回来，赵铭迫不及待地翻阅起来。果不其然，李鸿章部确实在淮河南岸围剿太平军，但长毛在被围之前，曾多次试图在淮河中游寻找渡口。而息县所属的淮河浣庄段，正是长毛曾经重点关注的渡口之一。赵铭想起上次长毛在浣庄渡河失败后，自己上报朝廷，获得了嘉奖。他不禁暗暗心惊：莫非自己贸然调动萧把总，反而为长毛打开了渡河的通道？
这样一边想着，一边继续翻开文书查阅，一份正阳县的军报引起了他的注意。“长毛犯境，正阳县尉以身殉职。”接下来是左宗棠部收复正阳县的军报。
他深吸一口气，努力让自己冷静下来。赵铭深知，现在不是自责的时候，而是要迅速采取行动，弥补可能的失误。他想起长毛在浣庄渡河失败后，曾有一段时间的沉寂，现在联系这些军报，他大致得出了一个结论。
“长毛在 自己的辖区渡河不成，又继续在上游寻找并夺取了渡口，强渡淮河后，攻陷了正阳县，然后被左宗棠大人的楚勇所破。余部沿河流窜，袭扰临近的州县。”他抬头看看候着的师爷说道：“如今长毛突然出现在县城，极有可能是余部重新谋划渡河，而萧把总率部离开后，浣庄段的防守力量大大减弱，这正是长毛可乘之机。”
师爷摸着自己的山羊胡子，点头称是。
赵铭迅速命人备轿，决定亲自前往浣庄段查看情况。在出发前，他交代师爷：“立即派人快马加鞭，通知萧把总暂缓追剿，先确保浣庄段的安全。同时，召集城内的兵力，加强城防，以防长毛突然袭击。”师爷躬身领命去布置落实县尊的命令不提。
另一边，十六名衙役早已按班列好：前头两人鸣锣开道，后面四人举着 “肃静”“回避” 的描金虎头牌，牌面新刷的桐油还透着股生腥；中间是一顶四人抬的枣红色官轿，轿身四面绘着海水江崖纹，轿顶鎏金葫芦宝顶在阳光下熠熠生辉。这是正七品知县才有的殊荣，虽比不得督抚大员的八抬大轿，却也在这弹丸小县里彰显着独一无二的权威。八名亲兵腰佩长刀，刀鞘上的鎏金纹饰在晨光中泛着冷光。他们昂首挺胸，脚步整齐划一，铁矛头挑着的猩红缨穗随行进节奏左右摆动，恍若一串跳动的火焰，在灰扑扑的街巷里划出醒目的亮色；最后轿旁走着两名书吏，一人捧着黄铜水烟袋，一人抱着皮质公文匣。水烟袋的铜嘴儿在胸前晃悠，公文匣边角的牛皮磨得发亮，显见是日日随侍的物件。另有一名小厮举着油布伞，虽是晴天，却依着规矩随侍在侧，以备日头毒辣时遮挡。这是赵铭出行的全副仪仗。