那项元再有心管教儿子，到底出发在即，鸡飞狗跳一通，最后还是高高拿起，轻轻放下。
等出了院子，外头已是等了不少来送别的人。
大行商，交际自然多。
他让管事安排车队先走，自己上前同众人应酬。
有那相熟的，就问道：“家里小儿哪里去了？”
项元转头就叫了梁严、项林两个下车。
来往密切的，不少知道梁严来历，也有没那么熟的，免不得多问一句什么时候多了一个。
项元就道：“那年我去河间府行跑商，路上遇得剪径的，得个镖师救了性命，后来他撒了手，只留下个儿子，原还有老娘看着，去年老娘走了，我见这孩子一个人也不是个事，索性认了做儿子。”
都是行商的，自然知道这样镖师有多难得，少不得叹息一回，又夸项元厚道。
项元叹道：“他救我性命，我做多少都不为多的！只到底自己是个老粗，只怕有那看顾不到的，最后不能给他养好。”
说着两个小儿上前叫人。
项林才挨了打，不敢耍脾气，撅着个嘴巴能挂油瓶，走的时候，特地还装作脚滑，一把抓着梁严胳膊，狠狠踩了一下他的脚。
梁严躲闪不及，被个小胖子半边压在脚上，钝痛异常，却不好喊，只能强忍了。
前头人忙着说话，自然没留意到两个小孩子闹官司。
等两人上了前，众人才又夸赞一番，长得精神、生得好云云，又给送见面礼。
有给锞子、镯子的，有送长命锁的，另还有小刀、小剑等等，多是金银所做，很拿得出手。
生意场上的关系，有来有往，项元推辞几句，就让两个小孩收了。
那梁严刚接过东西，一转头，见那项林恶狠狠盯着自己手上拿的各色东西，干脆一应交给边上小厮，空着手，让到一旁。
因见院内陆续又有人新来，怕他们再给自己送礼，更怕又要听那项元说起父亲从前事情，他就借口要去茅房，退了出去。
最近的茅房在偏院。
但梁严自然没有想去茅房。
他进了院子，也不知道为什么，不自觉的，就朝后头的厨房走，眼见快到那厨房门口了，听得里头说话声，轻声细语，温柔得很，正是宋妙在让小莲烘干弄湿的衣服再走。
梁严一下子顿住了脚步，不再向前，而是左右看了看，寻了个角落地方，也不敢出声，捂着嘴巴，默默流眼泪。
因那脚刚刚给项林用力踩了，此时越发痛楚难当，他一瘸一拐找了块石头坐下，除了鞋袜去看伤处。
于是等宋妙出来看天气时候，就屋子一旁角落里蹲坐着个小孩，眼睛红红的，眼泪水流流的，肩膀一抽一抖，几番想要够那脚丫子，偏又够不到。
她快步走了过去，轻声叫了一声“梁严”，又问道：“怎么啦？摔了脚么？做什么不叫人？”
但再一看，一旁那布鞋鞋面上印着很清楚一个湿脚印，而脚丫子从中趾到小指一大片地方，已经变得红肿起来。
“谁欺负你了？”她柔声问道。
梁严本来是无声流泪，听得宋妙这么问，忙擦了几下眼泪，可那泪水越擦越多，甚至渐渐哭出声来，半晌，抽抽噎噎道：“没人欺……欺负我，我……我就是想我娘，想我奶了！”
这话听着不太对，但小孩这样要强，宋妙既不好问，也不好做勉强。
外出干活，厨房里动刀动火的，她随身自然带了些用得着的药，索性取了药油出来，道：“我这有治跌打肿伤的药，你擦一擦，好得快些，不然痛得难受不说，肿得大了，只怕鞋袜都不好穿。”
说着拿一小团棉花沾裹了药油，递给那梁严。
后者接了过去，老老实实把药擦好。
宋妙那药油是用个比核桃稍大的葫芦装的，本就没有多少，干脆重新盖上，矮身送到梁严面前，道：“你拿回去用着，一天最好要擦个七八回，那脚要是穿不进鞋，不要硬挤……”
她方才听得那梁严口气悲戚，又想着昨日、今日所见的袜子，料想其人家中多半生有变故，恐怕亲娘、祖母都未必还在，心中一软，不免多嘱咐了几句。
梁严听一句，就急急忙忙答应一句，等到听完，才道了谢，又道：“姐姐，我跟叔叔来的，现在要走了，以后要是再进京城……”
他说到这里，忽然一顿，再谢一回，道：“我要回去了！”
说着把那袜子囫囵套了，穿了鞋，就要走。
宋妙犹豫了一下，把人叫住，回厨房取了个小小布包出来，递了过去，道：“饿了要跟大人说，实在一时没办法，这里有一点肉干，可以拿来垫一垫肚子。”
又让他不要久放，免得放坏。
见那小孩不好意思收，宋妙就笑道：“下回来京，记得再来给我剥蒜、搓豆子。”
梁严很郑重地点了头，才抱着那个小布包走了。
他到得前头，又在边上等了片刻，项元才终于寒暄完了，自己骑马，又让两个小孩上了骡车，一行人往城外赶路。
骡车车厢里，梁严躲在角落。
项林却“哼”了一声，站起身，追了过去，道：“你吃我家的，用我家的，别人送礼物，是送给我爹的孩子的，你又不姓项，怎么好意思收！”
梁严道：“我没有收！”
项林就道：“那日朱伯伯给的糖，你敢说你没收？！”
梁严早料到有这样事情，立刻把腰间系的小布囊取了下来，道：“我没有吃，一共十八颗，收到的时候就是这么多，都还在这里。”
说着把那布囊打开给项林看。
项林穷追不舍，道：“我怎么知道原本是多少颗，说不定本来有十九颗，二十颗，或者好多颗，全部给你偷吃了！”
梁严忍气吞声，道：“你看这袋子就是这么大，已经放不进……”
他在这里解释，项林根本懒得去听，那眼睛却滴溜溜地转，等看到梁严腰间还挂着一样东西，忽的双眼一亮，拿手一指，大声问道：“那是什么？”
梁严低头一看，见是宋妙给自己的布包，顿时脸色一变，把身体侧了过去，又用手去挡。
但这动作已经晚了。
“什么东西？拿来我看看！”
项林一边叫着，一边扑上前去，就抢那布包。
梁严一个没护住，那布包被对方从腰间扯了下来，顿时要扑回去抢。
项林背过身去躲着，扯巴两下，早把那布包打开，又将油纸里头东西倒出来。
见得那许多肉干，他顿生得意之色，质问道：“这是什么？哪里来的？是不是你偷的？！”
梁严急得额角青筋都迸起来了，叫道：“那是别人给我的，快还给我！”
说着劈手就去夺。
项林抓起一把，反手从车窗扔了出去，办了个鬼脸，龇牙笑道：“别人？爹爹说了，不许随便收别人的东西！”
薄薄的，晒得干干的，香香的肉干，上头还撒了一粒粒白芝麻，是那宋家姐姐给自己垫肚子的。
她还夸自己绿豆皮去得干净，蒜瓣剥得漂亮，还给了大大的，香甜的，热乎乎的红豆卷给自己吃，今日又送了药油……
梁严只觉得一股热气直往头顶冲，整个人都冒着火，根本不能控制，几乎是下意识地就往前一扑，把项林压在地上，举了拳头就就往他身上砸，叫道：“你扔我东西！你扔我东西！你给我捡回来！你还给我！”
见得梁严扑过来时候，项林整个人都还没反应过来，脑子里只有一个念头——这梁严往日里怎么欺负都没事，今天怎么鬼上身了？
但很快，拳头就落在了他身上，痛得他大叫，道：“救命！救命！！梁严打人啦！他要打死我！”
等外头人听得动静，进来探看，里头两个小孩早滚打作一团，俱都鼻青脸肿。
***
骡车车厢里在打架的时候，宋妙一行已经坐着马车回了酸枣巷。
一下车，就见得食肆外站着个熟人，正捧一卷书低头翻看。
她顿时一愣，连忙几步上前，叫道：“韩公子！”
又道：“公子怎么来得这么早？等久了吧？可是有什么急事？”
一边说，一边去开门，又给了钱让程二娘去结账。
韩砺把手中书卷收了，微笑道：“刚来了一会，不曾想宋摊主不在家，是有点急——因我下午便有旁的事情要办，但听人说，食肆里过两日要开设宴席，怕得有二十上下人口。”
“家中只那两张桌椅，如何能做宴请？连日来雨水又大，只怕外头木匠不好找，我想着趁早上得空，凑两张桌子出来用了再说。”
他一边说，一边把地上一大包工具提在手上，又拎起一个带盖大木桶。
“公子真是……”宋妙叹一口气，“这本就不是你的事，况且又忙，托人来说一句就好了，实在不必这样辛苦……”
韩砺笑道：“我好容易抢来的活，哪有事情才做到一半，就先自己舍了开去的道理？”
他先把随身东西拿进了正堂，又帮着一起将马车上各色厨具、东西搬了下来，半点也不耽搁，立时就转去了后院。
也不知是不是前次熟悉了情况，做顺了手，这一回韩砺的动作尤其的快，半上午功夫，就凑好了不少条凳、木凳，开始去做那大桌。
宋妙端茶送水两回，见得时辰不早，便问他中午想吃什么。
那韩砺放下手里锤子，一本正经地道：“韩某回回来打牙祭，从来都只带嘴巴，不带脑子——宋摊主想做什么，在下就想吃什么。”
宋妙很难忍住不笑。
她先问了韩砺下午几时要走，方才认真想了想家中食材，道：“做个鱼？”
又道：“我看前日公子吃那酸笋挺吃得惯，也说开胃，正好昨天买了活鱼在家养着，今日就拿酸笋同酸萝卜一起焖个鱼吃，添一点茱萸碎，酸辣口的，如何？”
听得“酸笋”二字，想到前日那螺蛳粉、酸辣粉里头的酸笋滋味，韩砺现在虽然并不渴，也已经很切身地感受到“望梅止渴”这个成语有多形象。
他忙做答应，忽的想起来什么似的，道：“宋摊主，稍等一等。”
说着，去角落里提了那木桶出来，打开了上头盖子，放到宋妙跟前。
宋妙定睛一看，却见那木桶上头又有一个隔层，里头装了些水，十来尾小鱼在里头摇头摆尾，游得甚是畅快。
说是小鱼，都还有点给面子了，不如说是鱼苗——连小指大小都没有，灰黑色、黑色皆有。
她不禁讶然道：“这是？”
韩砺就上前给宋妙介绍，这条是什么品种，那条又是什么品种，连名字都帮着先一条条取好了临时的，等着她取大名——都是河塘、小溪流中常见的青鳉之属。
他道：“前次来，我听说宋摊主想养鱼，拿来换心换眼的，因你没空去找，一直耽搁，但已是连石头都预备好了。”
一面说，一面指了指角落一处地方摆着的一口小缸，并里头放的不少鹅卵石。
宋妙顿时反应过来，这是她第二回遇到小莲时候，对方送的石头。
因想要养青苔，她本是放在屋檐下，隔三差五路过时候浇浇水，前一向雨水太多，便收进了屋子里。
想来这一大一小上回不知怎么看到了，小莲就将当日自己说要养鱼的话原样学了出来，而面前的韩公子已然当了真，竟是弄来许多小鱼。
韩砺道：“我翻过书，也问过人，这几种鱼游得都快，灵动，看着眼睛很舒服，最要紧是养不大，又糙，扔着就不用管，连食都不用多喂——等我改日得空，不拘哪里带些水草回来，它们自己就能活。”
宋妙小时候养过鱼，都是山上人下山时候特地给她带回来的，听闻全是稀罕品种，姿态曼妙，颜色多彩绚丽，但常常养着养着，就都仰着肚皮睡着了。
她回回都要伤心。
大人为了安慰她，又给带新的。
如此循环几回，她就不敢再养了。
眼下见了这灰黑、青黑各色鱼，就是寻常山溪间小鱼，一时自矜自持，一时原地发狂摆尾，一时脱缰，一时停驻，自己能演一场大戏，互相也能演许多戏，别有一番得意在其中。
宋妙就着这桶看了好一会，却是道：“好有趣，可惜长得太像，很难分清谁是谁。”
韩砺道：“左右我是常来的，你只管问我。”
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