元至正四年，老天爷像是按下了“烧烤模式”的永久开关，淮西大地遭了百年不遇的大旱。原本该是绿油油的庄稼地，如今干得裂成了棋盘格，脚一踩下去能扬起半尺土；河里的水早就见底，河床上的鹅卵石晒得能烫熟鸡蛋，连最耐渴的老黄牛都趴在墙角吐舌头，一副“再不下雨就罢工”的绝望模样。濠州钟离县太平乡孤庄村，这个地图上都难找的小地方，更是被旱魔折腾得没了人样，村口的老槐树叶子掉得精光，只剩下光秃秃的枝桠伸向天空，活像个向老天爷讨饭的乞丐。
朱重八蹲在老槐树下，裤腿卷得老高，露出晒得黝黑的小腿，上面还沾着不少泥土和草屑。他今年刚满十七，本该是调皮捣蛋、爬树掏鸟窝的年纪，可此刻脸上却没半点少年意气，只剩一脸的“生无可恋”。他仰着头，盯着天上那轮毒太阳，心里把玉皇大帝到土地公骂了个遍：“我说老天爷，你是不是忘了关水龙头？哦不对，是忘了开降雨模式！再这么晒下去，咱们这儿的人都得变成人肉干，到时候你老人家连香火都收不着！”
肚子里传来的“咕咕”声打断了他的吐槽，这声音比村里的鸡鸣还准时，一天能响八百遍。朱重八摸了摸瘪得能贴到脊梁骨的肚子，叹了口气——家里已经断粮整整五天了。
他爹朱五四，一个老实巴交了一辈子的佃户，此刻正躺在破草屋的土炕上，有气无力地哼哼着。朱老爹这辈子没啥追求，就想种好田、多收粮，把几个孩子拉扯大，可架不住元朝官吏层层盘剥，再加上这该死的天灾，辛辛苦苦忙活一年，到头来连顿饱饭都吃不上。朱重八的娘陈氏，正坐在炕边缝补一件打了无数补丁的旧衣服，她的脸蜡黄蜡黄的，嘴唇干裂起皮，说话都得费老大劲，可手里的针线却没停——家里实在没别的衣服可穿了，再缝补缝补，还能让孩子们多穿一阵子。
屋里还有两个弟妹，最小的妹妹才六岁，饿得上眼皮打下眼皮，蜷缩在娘的怀里，嘴里无意识地啃着一根光秃秃的树枝；二哥朱重六则靠在墙角，眼神空洞地望着屋顶，那屋顶破了好几个洞，晴天漏光，雨天漏水，此刻正有几只苍蝇在上面嗡嗡乱飞。
“重八，回来啦？”陈氏的声音虚弱得像一阵风，却带着一丝不易察觉的期盼。她知道儿子每天天不亮就出门找吃的，不管刮风下雨，从没断过，可这灾年里，能找到的东西越来越少了。
朱重八“嗯”了一声，低着头走进屋。屋里弥漫着一股混合着泥土、汗味和饥饿的味道，让他心里更不是滋味。他摊开手，掌心里躺着几根干瘪发黄的野菜，叶子上还沾着不少沙土，这是他今天翻遍了附近三座山、两条沟才找到的“战利品”。
看到父母和弟妹们期盼的眼神，朱重八的鼻子一酸，眼泪差点掉下来。他声音有些哽咽：“娘，今天就找到这些，我……我再去别处找找？”
陈氏连忙摇摇头，接过野菜，强打起精神挤出一丝笑容：“不用了孩子，这天都快黑了，外面不安全。有总比没有好，娘这就去煮了，好歹能填填肚子。”
她拿着野菜走到屋角的灶台边，那灶台是用泥土垒的，早就开裂了。陈氏小心翼翼地从一个破陶罐里舀出一点点水，那水浑浊不堪，里面还飘着几颗泥沙，可这已经是家里仅剩的存货了。她把野菜洗了洗——其实也就是在水里涮了涮，根本不敢多用水——然后扔进锅里，又从另一个更小的陶罐里抓出一把糠麸，那糠麸里几乎看不见米粒，全是粗糙的麦壳，可就是这东西，在如今也是稀罕物。
锅里的水很快就烧开了，咕嘟咕嘟冒着泡，野菜在锅里翻滚着，散发出一股淡淡的苦涩味。朱重八看着锅里稀得能照见人影的粥，心里五味杂陈。这哪是什么粥啊，分明就是野菜汤里加了点糠麸，喝下去顶不了多久就会饿，可这已经是一家人今天的晚餐了。
妹妹闻到了“香味”，从娘的怀里抬起头，眼睛亮晶晶地看着锅：“娘，能……能多喝点吗？我饿。”
陈氏摸了摸女儿的头，眼眶红了：“乖，等灾过去了，娘给你做白米饭，让你吃个够。”这话她说了无数遍，自己都不知道能不能兑现。
朱重八把自己那碗粥推到妹妹面前：“你喝吧，哥不饿。”
“哥，你也饿……”妹妹怯生生地说。
“哥是大人，扛饿！”朱重八拍了拍胸脯，可肚子里的“咕咕”声却出卖了他。他其实饿得头晕眼花，走路都打晃，可他是家里的老大（大哥朱重四早就去世了），得让着弟妹们。
朱重六看了弟弟一眼，把自己的碗也推了过去：“我也不饿，让妹妹和爹娘喝。”
陈氏连忙把碗又推了回来：“都喝，都喝！一家人，怎么能少了谁的份？慢点喝，别呛着。”
一家人围坐在灶台边，捧着破碗，小口小口地喝着那难以下咽的野菜糠麸粥。粥的味道又苦又涩，粗糙的糠麸刮得喉咙生疼，可每个人都喝得津津有味，仿佛在品尝什么山珍海味。朱重八一边喝，一边在心里发誓：“等我将来有本事了，一定要让全家人都吃上白米饭，顿顿都能吃饱，再也不用受这种苦！”
可他没想到，这样艰难的日子，都没能维持多久。
灾难就像一场突如其来的暴风雨，毫无预兆地降临了。
先是朱老爹病倒了。那天早上，朱重八还像往常一样准备出门找吃的，却发现爹躺在炕上一动不动，脸烧得通红，嘴里胡言乱语。陈氏急得团团转，想请大夫，可家里连一粒米都没有，哪来的钱给大夫？朱重八和二哥跑到村里唯一的“赤脚医生”家，跪求人家去看看，可那医生眼皮一翻，说：“没钱？没钱看什么病？这年头，饿死病死的人多了去了，我可管不过来！”
任凭兄弟俩怎么哀求，那医生就是不肯松口。朱重八气得牙痒痒，恨不得上去揍他一顿，可他知道，就算揍了也没用，反而可能给自己和家人惹麻烦。元朝的法律苛严，老百姓命如草芥，要是得罪了这些人，说不定会被安个“谋反”的罪名，到时候全家都得遭殃。
朱老爹的病情越来越重，高烧不退，水米不进。陈氏只能用湿毛巾给老伴儿敷额头，一遍遍祈祷佛祖保佑，可佛祖似乎也闭上了眼睛，对这家人的苦难视而不见。两天后，朱五四在一阵痛苦的呻吟中，永远地闭上了眼睛。他到死，都没能吃上一顿饱饭，没能实现让孩子们过上好日子的愿望。
朱重八和二哥跪在爹的遗体前，哭得撕心裂肺。他们想给爹买一口棺材，哪怕是最简陋的也行，可走遍了全村，借遍了所有认识的人，也没能凑到一分钱。那些平日里还算和善的邻居，此刻都自身难保，哪还有能力帮忙？
屋漏偏逢连夜雨，爹去世还没三天，大哥朱重四的遗孀，也就是大嫂，带着侄子朱文正来投奔他们。大嫂也是一脸菜色，朱文正才四岁，饿得瘦骨嶙峋，连哭的力气都没有了。大嫂哭着说，大哥前几天也染了病，没撑过去，家里实在没法活了，只能来投奔小叔子们。
陈氏看着可怜的儿媳和孙子，心如刀绞，可她也没办法，只能把家里仅剩的一点吃的拿出来，分给他们。可灾难并没有就此停止，没过几天，大嫂也病倒了，紧接着，娘陈氏和大哥的儿子朱文正也开始发烧。
朱重八彻底慌了，他知道这是瘟疫，在这灾年里，瘟疫就意味着死亡。他和二哥到处找草药，不管是认识的还是不认识的，只要听说能治病，就挖回来煮给家人喝，可那些草药根本不管用，娘的病情越来越重。
“重八，重六……”陈氏躺在床上，气息奄奄，她拉着两个儿子的手，眼泪顺着脸颊往下流，“娘要走了，你们……你们一定要好好活下去，照顾好弟妹，照顾好你大嫂和文正……”
“娘！你别说话，你会好起来的！”朱重八紧紧握着娘的手，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。他的手冰凉冰凉的，可娘的手更凉，凉得让他心慌。
陈氏摇了摇头，嘴角露出一丝欣慰的笑容：“娘这辈子，没让你们过上好日子，是娘对不起你们……将来……将来要是有机会，一定要推翻这黑暗的世道，让老百姓都能过上好日子……”
说完这句话，陈氏的头一歪，永远地闭上了眼睛。
短短二十天，朱重八就失去了三位至亲，爹、娘、大哥，还有大嫂也在娘去世后的第二天走了，只剩下他、二哥、年幼的妹妹和侄子朱文正。家里的顶梁柱倒了，天仿佛都塌了下来。
朱重八悲痛欲绝，他想放声大哭，却发现眼泪早就流干了，只剩下心口一阵阵钻心的疼。他和二哥跪在亲人的遗体前，久久说不出话来，只有年幼的妹妹和侄子在一旁哇哇大哭，那哭声撕心裂肺，让人心碎。
可悲伤解决不了问题，当务之急是让亲人入土为安。朱重八和二哥朱重六商量着，想去求田主刘德给块地埋葬亲人。刘德是村里的大户，家里有不少田地，朱老爹租种他家的地已经十几年了，平日里也没少给刘德干活，按理说，刘德多少该念点情分。
兄弟俩硬着头皮来到刘德家。刘德家的院子青砖瓦房，门口还站着两个家丁，跟村里其他人家的破草屋形成了鲜明的对比。此刻刘德正坐在院子里的树荫下乘凉，手里摇着一把蒲扇，桌上还摆着茶水和点心，日子过得十分滋润——灾情再严重，也影响不到这些大户人家。
朱重八和朱重六“噗通”一声跪在刘德面前，朱重八哽咽着说：“刘老爷，求您行行好，给我们家一块地，让我们埋葬爹娘和大哥吧，我们……我们会感激您一辈子的！”
刘德眼皮都没抬一下，瞥了他们兄弟俩一眼，脸上露出厌恶的神情：“给你们地？我凭什么给你们地？你们爹租种我的地，租金还没交齐呢！现在人死了，倒想起求我了？我告诉你们，门都没有！”
朱重六急了：“刘老爷，我们爹给您干了十几年活，没有功劳也有苦劳啊！您就可怜可怜我们吧，我们实在没办法了！”
“可怜你们？谁可怜我啊？”刘德“嚯”地站起来，指着兄弟俩的鼻子骂道，“这年头，死个人算什么？到处都是饿死病死的，我要是可怜你们，那得可怜多少人？赶紧滚，别在这儿碍我的眼，再不走，我让家丁把你们赶出去！”
说着，刘德冲门口的家丁使了个眼色，那两个家丁立刻撸起袖子，就要上来动手。
朱重八看着刘德那副嘴脸，心里又气又恨。他恨不得冲上去揍刘德一顿，可他知道，自己根本不是家丁的对手，万一被打一顿，不仅爹娘的后事办不成，自己和家人也得遭殃。他咬着牙，强忍着心中的怒火，拉起二哥，转身离开了刘德家。
走出刘德家的大门，朱重六忍不住哭了：“这刘德也太绝情了！我们该怎么办啊？总不能让爹娘的遗体就这么放着吧？”
朱重八握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，他一字一句地说：“二哥，你放心，我就算是挖地三尺，也得给爹娘找块安身之地！”
就在兄弟俩走投无路的时候，邻居刘大娘急匆匆地赶了过来。刘大娘是刘德的哥哥刘继祖的妻子，为人善良，平日里经常接济朱家。她看到兄弟俩失魂落魄的样子，心里就明白了大半。
“重八，重六，你们别急，”刘大娘叹了口气，从怀里掏出一块破席子递给他们，“我家老头子说了，村东头有块空地，虽然不大，但埋几个人也够了，你们赶紧把亲人的遗体抬过去埋了吧，别让太阳晒着了。”
朱重八和朱重六愣了一下，随即激动得热泪盈眶，对着刘大娘连连磕头：“刘大娘，谢谢您，谢谢您和刘大爷！您的大恩大德，我们兄弟俩一辈子都不会忘！”
“快起来快起来，”刘大娘连忙扶起他们，“都是乡里乡亲的，互相帮衬是应该的。赶紧去吧，天快黑了，早埋了早安心。”
朱重八和朱重六千恩万谢，连忙跑回家，用刘大娘给的破席子把亲人的遗体卷起来，兄弟俩一前一后，吃力地抬着，朝着村东头的空地走去。那空地光秃秃的，连一棵草都没有，可在朱重八眼里，这却是世上最珍贵的地方。
他们没有锄头，只能用手挖，用石头刨，手指磨破了，流出血来，也顾不上疼。挖了整整一个下午，才挖了一个浅浅的土坑。他们小心翼翼地把亲人的遗体放进去，然后用泥土一点点掩埋。
没有棺材，没有寿衣，甚至连一杯祭奠的酒、一碗祭奠的饭都没有，就这么草草地把亲人安葬了。朱重八跪在坟前，重重地磕了三个头，心里暗暗发誓：“爹娘，大哥，大嫂，你们安息吧，将来我要是有出息了，一定给你们重修陵墓，让你们风光大葬！刘德的仇，我也一定会报！”
安葬了亲人，朱重八和二哥朱重六坐在坟前，沉默了很久。夕阳西下，把他们的影子拉得很长很长，显得格外孤单。
“兄弟，”朱重六先开口了，他的声音带着一丝疲惫和无奈，“这灾年实在太难过了，我想去外地投奔远方的一个亲戚，看看能不能混口饭吃。你和妹妹、文正怎么办？”
朱重八心里一沉，他知道二哥这是要走了。如今家里只剩下他们几个，二哥走了，家里的重担就全落在他一个人身上了。可他也明白，二哥也是没办法，留在村里，说不定大家都得饿死。
“二哥，你去吧，”朱重八强忍着眼泪说，“你放心，我会照顾好妹妹和文正的，我们会好好活下去的。”
“好兄弟，”朱重六拍了拍他的肩膀，眼眶红了，“等我在外面站稳脚跟，就回来接你们。你一定要照顾好自己，遇到事别硬扛，实在不行，就去求求别人，保命最重要。”
第二天一早，朱重六就出发了。朱重八送他到村口的老槐树下，看着二哥渐行渐远的身影，直到消失在远方的地平线，才转身回家。他知道，这一别，可能就是永诀，可他别无选择。
回到家，看着年幼的妹妹和侄子，朱重八感到前所未有的压力。他每天还是照样出去找吃的，可灾情越来越严重，能找到的东西越来越少，有时候甚至一整天都找不到一点能吃的，只能眼睁睁看着妹妹和侄子饿肚子。
就在朱重八快要撑不下去的时候，刘大娘又来帮忙了。她看着朱重八憔悴的样子，心疼地说：“重八啊，这样下去不是办法，你娘生前不是说，你小时候体弱多病，你爹曾许过愿，让你舍身入佛吗？如今皇觉寺还收和尚，你不如去那里当个小和尚，起码能有口饭吃，总比饿死强。”
朱重八愣了一下，他从来没想过当和尚，可眼下这情况，似乎也没有更好的选择了。他看着妹妹和侄子，心里犹豫了——他走了，妹妹和侄子怎么办？
刘大娘仿佛看穿了他的心思，说：“你放心，你妹妹和文正我会帮你照顾着，等你在寺里站稳脚跟，有能力了，再把他们接过去。”
朱重八思考了一夜，最终还是决定去皇觉寺。他知道，只有自己先活下去，才能照顾好妹妹和侄子，才能给爹娘报仇。
第二天，在刘大娘和她儿子汪文的陪同下，朱重八来到了皇觉寺。皇觉寺位于孤庄村的西南角，不算太大，但比村里的破草屋强多了。寺庙的大门有些破旧，但还算完整，门口挂着一块牌匾，上面写着“皇觉寺”三个大字，虽然有些斑驳，但依旧能看出几分庄严。
寺里的住持是高彬法师，一个头发花白的老和尚，看起来慈眉善目。高彬法师听了朱重八的遭遇，又看他长得浓眉大眼，虽然面带菜色，但眼神里透着一股韧劲，便点了点头说：“阿弥陀佛，施主身世可怜，既然愿意皈依我佛，老衲便收下你了。从今日起，你便是皇觉寺的小沙弥，法号如净。”
朱重八连忙磕头：“谢师父收留！”
就这样，朱重八成了皇觉寺的一名小和尚。他以为，从此就能过上安稳日子，至少能有口饭吃，可他没想到，寺庙里的日子，也没他想象的那么轻松。
按照寺院的规矩，没受过戒的小沙弥不能算是真正的和尚，只能干些杂活。朱重八每天的工作就是扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还有给寺里的老和尚端茶倒水，几乎包揽了所有最苦最累的活。
寺里的几个老和尚，除了高彬法师还算和善，其他几个都挺势利眼。他们看朱重八出身贫寒，又是半路出家，没什么背景，就经常欺负他。比如扫地的时候，明明已经扫得很干净了，他们还会鸡蛋里挑骨头，说哪里没扫干净，让他重新扫；烧饭的时候，故意把最难烧的柴火给他，还嫌他烧的饭不好吃；洗衣的时候，把所有和尚的衣服都堆给他，让他洗到半夜才能休息。
有一次，一个名叫广慧的老和尚，故意把一碗脏水泼在朱重八刚扫干净的地上，还板着脸说：“你这扫的什么地？这么脏，怎么给佛祖上香？赶紧重新扫，要是再扫不干净，就别吃饭了！”
朱重八心里憋着火，可他知道自己寄人篱下，不能发作。他只能默默地拿起扫帚，重新把地扫干净。晚上，他躺在寺庙后院的柴房里，看着窗外的月亮，心里五味杂陈。他想念爹娘，想念二哥，想念妹妹和侄子，可他现在什么都做不了，只能忍。
他在心里告诉自己：“朱重八，你不能放弃，这点苦算什么？比起在家饿死，这里已经好太多了。等你有能力了，就不用再受这些气了。”
好在皇觉寺虽然不富裕，但至少能让他吃饱饭。每天两顿粗茶淡饭，虽然没什么油水，但比起在家吃野菜糠麸，已经强太多了。朱重八很知足，他每天勤勤恳恳地干活，不管老和尚怎么刁难，他都忍着，因为他知道，活下去才是最重要的。
可好景不长，由于灾情越来越严重，附近的老百姓都自身难保，根本没人来寺庙上香祈福，寺庙的香火彻底断了。寺里的田地也因为大旱颗粒无收，佃户交不上租子，施主的布施也没有了，十几个和尚坐吃山空，庙里的存粮越来越少，很快就见底了。
高彬法师看着空荡荡的粮仓，愁得头发都白了不少。他召集所有和尚开会，叹了口气说：“各位弟子，如今灾情严重，寺庙里已经没有存粮了，再这样下去，大家都得饿死。老衲也没办法，只能让大家各自出去云游化缘，等灾情缓解了，再回来相聚吧。”
和尚们一听，都议论纷纷。有家的和尚打算回家，没家的和尚就只能出去流浪化缘。朱重八心里一慌，他没地方可去，只能跟着其他没家的和尚一起出去化缘。
出发前，高彬法师把朱重八叫到身边，递给了他一个破包袱、一个瓦钵和一副木鱼，语重心长地说：“如净，你入寺时间不长，还没学到多少佛法，如今出去化缘，一定要多加小心。外面世道不太平，不仅有天灾，还有盗贼和乱兵，你要照顾好自己。记住，做人要心存善念，遇到困难不要退缩，只要坚持下去，就一定能渡过难关。
朱重八接过包袱和瓦钵，跪在地上给高彬法师磕了三个头：“谢师父教诲，弟子记住了，弟子一定会好好活下去，等灾情缓解了，一定回来探望师父。”
就这样，朱重八背着破包袱，拿着木鱼和瓦钵，依依不舍地离开了皇觉寺。他是最后一个走的，站在寺庙门口，他回头望了望这座曾经给了他一线生机的寺庙，心里充满了不舍和迷茫。他不知道自己这一去，要去哪里，要多久才能回来，甚至不知道自己能不能活下去。
朱重八一路向西走去，因为他听人说，南边和西边一带灾情较轻，年景较好，或许能化到更多的粮食。可他没想到，外面的世界，比他想象的还要残酷。
他穿着一件破旧的袈裟，头发剃得光光的，背着破包袱，手里敲着木鱼，挨村挨户地化缘。可大多数人家都大门紧闭，就算有人开门，看到他这副模样，也只是摇着头关上大门，有的人甚至会恶语相向，把他当成乞丐驱赶。
“哪里来的野和尚？赶紧走，我们家自己都没饭吃，哪有东西给你！”
“去去去，别在这儿耽误功夫，再不走我放狗了！”
这样的话，朱重八每天都能听到无数遍。他只能一次次地道歉，然后默默地离开，去下一个村子试试运气。
有时候，运气好的话，他能化到一碗米饭或者几个窝头；运气不好的话，一整天都化不到一点东西，只能饿肚子。晚上，他就找一处破庙或者农家的草房歇脚，遇到荒无人烟的地方，就只能住在山洞里或者背风的山崖下。
有一次，他走到一片荒山野岭，天已经黑了，还下起了大雨。他找不到山洞，也找不到草房，只能在一棵大树下躲雨。雨水顺着树叶往下流，把他浑身都浇透了，冷得他瑟瑟发抖。他蜷缩在大树下，怀里紧紧抱着瓦钵，心里又冷又饿，差点就想放弃了。
可他一想到爹娘临终前的嘱托，想到二哥的期盼，想到妹妹和侄子，就又重新燃起了斗志。他在心里给自己打气：“朱重八，你不能放弃，你要是死了，妹妹和侄子怎么办？爹娘的仇谁来报？你一定要坚持下去！”
他从包袱里掏出白天化到的一小块干硬的窝头，一点点地啃着，那窝头又干又硬，刮得喉咙生疼，可他却吃得格外香甜。吃完窝头，他靠在大树上，闭上眼睛休息，耳边是风吹树叶的声音和雨声，他想起了在家的日子，虽然苦，但有亲人在身边，而现在，他孤孤单单一个人，只能自己照顾自己。
在流浪的日子里，朱重八走过了很多地方，从濠州向南到了合肥，再往西走到固始、信阳，又往北走到汝州、陈州，东经鹿邑、亳州，再向南到达颍州，足迹遍及皖西、豫东八九个郡县。他跋山涉水，穿村越镇，见过了太多人间疾苦，也见识了太多世态炎凉。
他见过富人家的奢华生活：朱门大院，雕梁画栋，家里的仆人成群结队，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，就算在这灾年里，也照样花天酒地，醉生梦死。有一次，他路过一个大户人家的门口，看到他们家的狗都在吃肉，而旁边却有几个乞丐饿得奄奄一息，这一幕深深刺痛了朱重八的心。
他也见过穷人家的悲惨遭遇：很多人家因为旱灾和瘟疫家破人亡，只剩下孤儿寡母相依为命；有的人为了活命，不得不卖儿卖女，眼睁睁看着自己的孩子被人贩子带走，哭得撕心裂肺；还有的人因为实在太饿，竟然吃起了观音土，最后腹胀而死。
他还见过元朝官吏的腐败无能：他们不顾老百姓的死活，照样横征暴敛，敲诈勒索，只要给钱，什么事都能办；要是不给钱，就随意抓人，严刑拷打，甚至草菅人命。有一次，朱重八亲眼看到几个官吏把一个交不起赋税的农民打得遍体鳞伤，还抢走了他家里仅有的一点粮食，那农民的妻子抱着孩子跪在地上苦苦哀求，可官吏们却无动于衷，扬长而去。
朱重八把这一切都看在眼里，记在心里。他心里的怒火越来越旺，对元朝的统治越来越不满。他明白了，老百姓之所以过着这样的苦日子，不仅仅是因为天灾，更重要的是因为元朝的腐败和残暴。他暗暗下定决心：“将来我要是有本事，一定要推翻这个黑暗的朝廷，让这些贪官污吏付出代价，让老百姓都能过上好日子！”
在流浪的过程中，朱重八也遇到了很多志同道合的人。他们有的是破产的农民，有的是被官府逼得走投无路的工匠，还有的是不满元朝统治的读书人。他们和朱重八一样，都过着颠沛流离的生活，都对元朝的统治深恶痛绝。
有一次，朱重八在一个破庙里遇到了一个名叫周德兴的年轻人。周德兴也是濠州人，家里是铁匠，因为不愿意被官府强征去打造兵器，就逃了出来，四处流浪。两个人一见如故，聊得非常投机。
周德兴性格豪爽，说话直来直去：“重八兄弟，你说这元朝是不是该完了？贪官污吏横行霸道，老百姓民不聊生，这样的朝廷，根本就不配统治天下！”
朱重八点了点头，深有同感地说：“是啊，我这一路走过来，看到太多老百姓受苦了，再这样下去，迟早会出乱子。”
“出乱子才好呢！”周德兴激动地说，“我听说现在到处都在流传‘明王出世，普度众生’的说法，很多人都在秘密组织反抗元朝的起义军。我看啊，用不了多久，就会有人揭竿而起，到时候，我们也加入起义军，杀贪官，除污吏，推翻元朝，建立一个新的朝廷！”
朱重八心里一动，他这一路也听到过不少类似的说法，只是一直没亲眼见过起义军。他看着周德兴意气风发的样子，心里也燃起了一团火：“好！到时候，我一定跟你一起干！”
在破庙里，他们还遇到了一个名叫郭英的年轻人，郭英是个猎户，因为官府要征收高额的赋税，家里实在交不起，就带着妹妹郭宁莲逃了出来。郭英武艺高强，为人正直，看到朱重八和周德兴在谈论反抗元朝的事情，也加入了他们。
郭英说：“我早就看不惯元朝的所作所为了，他们把我们汉人当奴隶使唤，随意打骂，甚至杀害，这样的日子，我一天也不想过了！只要有人带头起义，我第一个报名参加，就算是死，也比这样窝囊地活着强！”
朱重八看着眼前的两个志同道合的朋友，心里不再迷茫。他知道，自己不再是孤单一个人了，有很多人和他一样，都想改变这个黑暗的世道。他们经常在一起谈论天下大事，抒发自己的抱负，朱重八从他们身上学到了很多东西，也逐渐形成了自己的思想。
他不再仅仅是为了活下去而流浪，他开始思考，自己将来要做什么，要怎么才能改变这个世道，让老百姓过上好日子。他知道，这条路会很艰难，甚至可能会丢掉性命，但他不怕，因为他已经没有什么可失去的了。
在流浪的过程中，朱重八还接触到了一些白莲教教徒。白莲教是一个秘密组织，他们传播“弥勒下生”“明王出世”的教义，号召老百姓起来反抗元朝的统治。朱重八虽然没有正式加入白莲教，但他从白莲教教徒那里学到了很多新的思想和观念，也感受到了老百姓反抗元朝的决心。
他走遍了淮西的名都大邑，熟识了这片地区的河流、山脉、地理，尤其是这片地区的人情、物产、风俗。他见了世面，扩大了眼界，懂得了很多事情，丰富了社会知识，也锻炼了坚强的体力。他不再是那个只会找野菜、受欺负的少年了，他变得更加成熟、更加坚强，也更加有野心了。
一晃三年过去了，朱重八已经二十岁了。这三年的流浪生活，让他从一个懵懂的少年长成了一个顶天立地的男子汉。他的脸上少了几分青涩，多了几分坚毅和沉稳，眼神里也不再有迷茫，取而代之的是坚定的信念。
他思念家乡，思念妹妹和侄子，不知道他们过得怎么样了。于是，他决定返回濠州，回到孤庄村，看看亲人，也看看那座曾经给了他一线生机的皇觉寺。
一路上，他看到的景象比三年前更加凄惨。元朝的统治越来越腐败，官吏们的盘剥越来越厉害，再加上天灾不断，老百姓的生活更加困苦，到处都是逃难的灾民，饿死病死的人不计其数。朱重八心里的怒火越来越旺，他知道，推翻元朝的日子，越来越近了。
回到孤庄村，朱重八第一件事就是去村东头看望爹娘和大哥的坟墓。三年过去了，坟墓上长满了杂草，显得格外荒凉。他跪在坟前，磕了三个头，哽咽着说：“爹娘，大哥，我回来了。这三年，我走了很多地方，看到了很多事情，我知道，你们希望我能好好活下去，希望我能改变这个世道。请你们放心，我一定会做到的，我一定会让老百姓过上好日子，一定会给你们报仇！”
他拔掉了坟墓上的杂草，又添了一些新土，然后才起身去找妹妹和侄子。幸运的是，刘大娘把他们照顾得很好，虽然日子过得很艰苦，但他们都活了下来。妹妹已经九岁了，长得亭亭玉立，看到朱重八回来，激动得扑进他的怀里大哭起来：“哥，你终于回来了！我还以为你再也不回来了呢！”
朱重八抱着妹妹，心里又酸又甜：“傻丫头，哥怎么会不回来呢？哥答应过你们，一定会回来接你们的。”
侄子朱文正也已经七岁了，他怯生生地看着朱重八，虽然有些陌生，但还是小声地叫了一声：“ Uncle 。”
朱重八摸了摸朱文正的头，笑了：“文正，长这么高了，以后跟着哥，哥不会再让你受委屈了。”
他在刘大娘家待了几天，感谢刘大娘这些年对妹妹和侄子的照顾。刘大娘看着朱重八的变化，心里很欣慰：“重八，你长大了，也懂事了，大娘为你高兴。现在外面不太平，你要多保重自己。”
朱重八点了点头：“大娘，您放心，我会的。等我将来有本事了，一定会好好报答您和刘大爷。”
之后，朱重八又去了皇觉寺。可他没想到，皇觉寺已经不是三年前的样子了。由于连年灾荒，香火寥寥，僧众大都离散了，高彬法师也已经去世了，只剩下几个老和尚守着空荡荡的寺庙，日子过得非常艰苦。
朱重八看着破败的寺庙，心里很不是滋味。他找到了留在寺里的几个老和尚，跟他们叙了叙寒暖，然后重新在寺里安顿下来。因为香客稀少，庙里没有多少事可做，朱重八就跟着几个识字的老和尚学习佛经，有时候也把庙里有限的几本杂书拿出来翻翻。
他过去念过几个月的私塾，认得几十个字，经过这段时间的学习，他认识的字越来越多，知识面不断扩大，文化水平也得到了提高。他不再仅仅是一个只会干活的粗人，他开始懂得思考，懂得分析天下大势，为将来的起义做准备。
朱重八知道，平静的日子不会太久了。元末农民大起义的烈火，已经在江淮大地悄然点燃，很快就会形成燎原之势。他在皇觉寺里耐心等待着机会，他知道，属于他的时代，即将到来。
他站在皇觉寺的门口，望着远方的天空，眼神坚定。他的心里充满了信心和野心，他要推翻元朝的统治，建立一个新的王朝，让老百姓过上安居乐业的日子，让那些欺负过他、欺负过老百姓的人，都付出应有的代价。
龙潜于渊，待时而动。朱重八就像一条潜伏在濠州大地的巨龙，正在默默积蓄力量，等待着一飞冲天的那一天。而这一天，已经不远了。