曹家在雒阳城的地位，除了原先祖父曹腾和父亲曹嵩所担任的官职之外，还有一个重要的原因，便是曹家可谓富甲一方。
曹嵩并不像曹腾那样是个清廉之人，他多年为官，因权导利，很快曹家就发达起来。
曹操在家这段时间也没有闲着，一方面与卞夫人卿卿我我，另一方面还参与了父亲曹嵩的经营，更重要的是他暗中联络了几个兄弟，包括夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等，让他们招募部曲，等候时机。
中平四年（187年）十一月，太尉崔烈被罢免，曹嵩看准时机，立刻贿赂中官给西园捐了一大笔钱，这笔钱可以抵得上数万百姓一年的生活，故而成为了太尉，位列三公。
太尉仅次于大将军，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。
曹操看着自己那些兄弟发来的战报，心中也十分欢喜。
时间来到中平五年（公元188年），曹操已经在家里歇了三个年头。他时刻关注着朝廷和中原，终于看到了机会。
这一年，东汉朝廷经过镇压黄巾起义，平叛西凉叛军两次战争之后，可谓是元气大伤，气数已尽。
汉朝廷虽然在两场战役中投入巨大，但是都未能取得战略上的绝对成功。
此时的中原地带，西面有王国、韩遂和马腾叛军数十万人虎视眈眈，随时都有可能进兵陈仓，剑指长安。
东面青州、徐州等地黄巾军余部再次死灰复燃，令朝廷十分头疼。
北面匈奴的反叛以及并州的沦陷让朝廷束手无策，只能由着公孙瓒壮大。
南面荆州、交州之地动乱不断，靠着孙坚强力镇压着。
中原地带，郭太等于西河白波谷起事，攻略太原郡、河东郡等地。四月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。
汉廷派遣下军校尉鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾。双方大战于葛陂。鲍鸿军败。
明眼人都能看得出来，汉朝廷已经时日不多了。
朝廷中的各位大臣也都打起了自己的算盘。
首先是太常刘焉，三月初上书灵帝，建议改刺史为州牧，以重其职。起因便是各地太守虽然有军权，但是都仅有自己一处兵马。
各郡与黄巾军交战时，一方面有意保存自己的实力，都不肯与黄巾军决战，只是盲目地把黄巾军赶出自己的管辖的，另一方面单纯一郡的力量不足以消灭黄巾军，也不能集中优势兵力，更无法协同作战，导致黄巾军一直都不能被彻底剿灭。
先前讲过汉朝的体制，郡一级乃实质性的政权之人，俗称封疆大吏，州并不是真正有意义的行政区划，刺史也只是肩负监察职能的官员，并无实权。
到了东汉末年，刺史实际上已经从原先的监察逐渐向着地方行政长官转变，这次刘焉提出将刺史转变为州牧，便是坐实了这个刺史掌控一州军政大权。
汉灵帝知道其中的危害，一州之地足以引起拥兵自立，但面对当前的中原局势，朝廷已经无力派出中央大军前往各地平乱。
他一时间陷入的犹豫。
刘焉又趁机提出了选派刘姓高官、列卿、尚书等出任各州州牧。
他就是想要告诉汉灵帝，都是自家人，放心派下去，不会有问题。
汉灵帝也没有其他办法，便从了刘焉。
于是，州牧正式成为居于郡之上，中央之下的行政长官，拥有一州生杀大权。
也是从此刻起，虽然一定程度上能延续东汉的统治，但也是饮鸩止渴，东汉再也无法避免州牧割据一方，纷争中原的局面。
刘焉提出这个建议，除了确实想要中原安定外，主要是担心自己在朝廷中受到叛军的仇视，想要找一个理由离开雒阳是非之地。
所以他自请为交州牧，愿意为朝廷守卫边疆。
临行前，刘焉无意间听到侍中董扶说，益州有天子之气，益州之地尚且安稳，又是易守难攻，就算有叛军想要打进来，只需要守住汉中即可。
恰巧益州刺史郤俭在益州大肆聚敛，贪婪成风。刘焉抓住机会，主动请命前往益州，逮捕郤俭，整治吏治。朝廷便命刘焉为监军使者，益州牧，封阳城侯。
朝廷让州牧管理一州军政大权的命令下达后，冀州刺史王芬见到自己已经可以掌管一州的兵马后，便与南阳人许攸、沛国人周旌等人相互结交，谋划会同冀州当地豪杰，废除灵帝。
这便是先前说到的王芬废帝。
他们想拉曹操入伙，曹操一眼就看出了其中问题，当场严厉拒绝。
与曹操有相同观点的华歆，劝下了蠢蠢欲动的陶丘洪。
果然，王芬计划失败，兵败自杀。
八月，东汉朝廷在西园成立统帅部，组织起一支新军。新军统帅部共设八校尉：上军校尉宦官蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼。其中上军校尉何进也要听蹇硕指挥。上军校尉蹇硕成为全国军队的最高统帅。
曹操再一次被征召。
为了这次机会，曹操的父亲曹嵩甘愿领下剿灭黄巾叛乱不力的罪名，并于同年四月被罢免，返回老家谯县。
曹嵩至此也结束了自己的政治生涯。
而曹操此刻正如同旭日东方，冉冉升起。
重组了自己的大军，汉灵帝十分欢喜。
九月，天下的形势更为混乱，望气的人认为京师会有大兵，两宫流血。大将军司马许凉、假司马伍宕对何进说：“《太公六韬》有天子将兵事，可以威镇四方。”何进认为很有道理，入朝将此事汇报给汉灵帝。汉灵帝同意，诏令何进大发四方兵，讲武平乐观下。盖了一大坛，上面建十二层五彩华盖，十丈高，坛的东北建小坛，再建九层华盖，九丈高，横列步兵，骑士几万人，结营为阵。
十月，汉灵帝在雒阳举行了盛大的阅兵仪式，驻大华盖下，而何进驻小华盖下。
汉灵帝身披甲介马，自称无上将军，骑马持剑检阅大军，绕阵三圈而还。
此时的何进，已经发展到了权力仅次于天子的外臣。
然而，这场阅兵刚刚结束，徐州又出现了黄巾起义。
朝廷任命陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。
陶谦一到徐州就任用了亡命东海的泰山人臧霸及其同乡孙观等人为将，对抗州内的黄巾军。
二人皆是猛将，一战就大破黄巾军，剩下的黄巾军也被迫逃出徐州。
黄巾军逃走后，陶谦上表臧霸，孙观为骑都尉，令其驻守琅琊郡之开阳，把住徐州北面的大门。