袁术称帝之事还没有传到许县，曹操先收到了一封来自袁绍的书信。
信的内容，气得曹操扣饭碗。
原来在冀州潇洒的袁绍，听说曹操南征张绣，心中不免有些担忧。
曹操南下成功，实力必定大增，到时候他与曹操之间必然会有一战。
况且曹操手中还有天子，从名义上也可以压制他袁绍。
袁绍的谋士田丰看出了袁绍的忧虑，便建议：“先前让曹操迁都到鄄城之计未能成功，明显曹操铁了心要拿着天子，占据道德制高点。既然如此，最好早点谋取许县，将天子接来。到时候主公就能借天子名义，向全国发号施令，这是最好的办法。不这样做，最终将受制于他人，那时即使后悔也不起作用了。”
田丰的建议十分实在，十分应景。
但袁绍却犹豫起来。
此刻对曹操动手，意味着正式与曹操开战。
北面的公孙瓒还没有彻底消灭，东面的吕布和西面的张杨也在随风摇摆。
他没有十足的把握能一下就击败曹操，到时候万一陷入泥潭，恐怕无法自拔。
思虑再三，袁绍没有采纳田丰的建议，认为他的建议太过激进。
结果袁绍前脚刚拒绝田丰，后脚便传来曹操在宛城被张绣打败，不得不退回许县。
他当即哈哈大笑，佩服自己的决定。
于是，袁绍就大笔一挥，写了一封信嘲讽曹操。
内容无非就是，张绣那可是朝廷将军张济的侄子，战斗力很强，你曹操根本不是他的对手，逞什么能呀！如今兵临颍川了吧，倒不如听他袁绍的，将天子迁到鄄城，由他罩着更安全。
这般书信，曹操看了岂能不愤怒。
但曹操向来是喜怒不露于色，只能从说话的语气和眉毛的变化当中察觉。
曹操帐下那些将军和谋士都不知道有这封信，但他们跟随曹操这么多年，多少都能感受到曹操情绪的变化，便以为是因为败给了张绣的缘故。
大纵横家钟繇也有同样的疑惑，便去询问荀彧。
荀彧思索了片刻，说道：“主公之志非常人可比，绝对不会因为败于张绣而如此生气，肯定有其他什么事情。”
钟繇觉得荀彧说得很有道理，于是邀请他一道去找主公曹操。
见到曹操，荀彧说出了自己的疑惑。
曹操随即恢复常态，给荀彧点了个赞，表示十分佩服。
他把袁绍的信件拿出来给荀彧看，便转身坐到位子上。
“这个袁绍，这么喜欢嘲讽人，总得给他点颜色看看。只可惜现在实力不够，文若，你说该怎么办？”
荀彧收起书信，理了理思路，说出了着名的“四胜四败”言论。
他说：“自古以来，在风云变幻的战场上，真正的人才即使力量微薄，也能逐渐崭露头角。而平庸之辈，即使手握重权也会日渐衰败。刘邦与项羽的历史证明了这一真理。
在如今群雄逐鹿的时代，能与主公争锋的唯有袁绍。
主公与袁绍相比，有四胜，袁绍有四败。
一乃气度胜。袁绍貌似大度，实则心胸狭窄，用人猜忌颇重。主公则胸怀坦荡，不拘小节，唯才是举。
二乃谋略胜。袁绍遇事犹豫不决，常常错失良机。而主公则能果断决策，灵活应变，不拘泥于常规。
三乃兵法胜。袁绍治军不严，法令不明，虽有众多士兵，却不能有效利用。主公则军纪严明，赏罚分明，士兵虽少，却能以一当十。
四乃德行胜。袁绍倚仗名门之后虚有其表博取虚名。明公则以仁爱之心，待人真诚坦率，不慕虚荣。民工行事严谨，对自己要求严格，但在奖励有功之人时却毫不吝啬。因此天下才得兼备之事都愿意为明公效劳。
主公凭借这四方面的优势辅佐天子维护正义，平定叛乱，谁敢不服？袁绍虽强又有什么用？”
这四胜四败的言论，放在任何时候都十分炸裂。
曹操被荀彧这番彩虹屁拍得十分舒服，立刻转变态度，哈哈大笑。
天下有谁不喜欢听恭维的话呢？
更何况荀彧之言，结合实际，并非空谈。
从潜力的角度，曹操确实要胜过袁绍。
荀彧虽然几句话，便将曹操的心情扭转过来，但对于如何应对北面的袁绍，尚未说明。
所以曹操没有打断荀彧的话，继续静静地听着。
果然，荀彧接着说道：“袁绍既然没有彻底跟主公翻脸，至少说明他还有所忌惮，但主公与袁绍之间迟早有一战，我等必须做好准备。臣建议先取徐州吕布，否则河北不容易图谋。”
一句话，指出了当前曹操的战略方向。
还记得第二次隆中对，曹操与郭嘉的对话吗？
郭嘉为曹操的布局也是从先谋取徐州开始。
如今再次听到这番建议，曹操当即点头赞同。
只不过，曹操有他自己的顾虑。
他担心以袁绍的强悍，会趁着曹操进攻徐州之际，引兵侵犯关中而引发羌胡的叛乱，并南下引诱刘璋。
一旦计划成功，袁绍就会占据天下六分之五，而他曹操只有不到两州的地盘，到时候就会打不过袁绍。
荀彧却镇定地继续分析。
他告诉曹操不用担心，关中的将领数以千计，但没有人能统一，实力比较强大的当属韩遂和马腾，袁绍如果图谋崤山以东，他们二人一定会拥兵自重，以对抗袁绍。彼时若主公能给他们一些恩惠，安抚他们，并派遣使者与他们建立良好的关系，虽然不能保证长久的安定，但在平定山东之前，足以确保不会再混乱。
荀彧的策略几乎可以说给曹操指明了未来数年的战略方向。
曹操也严格依照荀彧的建议执行。
包括后来的钟繇出使关中，以及稳步图谋徐州两步大棋。
能有两大谋士一致的建议，曹操还能犹豫什么。
于是在三征张绣之后，曹操便将剑锋指向了吕布，不过这是后话。
经过荀彧的一番解释和恭维，曹操对袁绍的羞辱书信早已不放在心上，而是满眼徐州。
当然，身在徐州的吕布此刻还丝毫不知道，曹操已经悄悄将他纳入了未来征讨的对象。
吕布自己还忙着进攻徐州北部的琅琊国。
说说是徐州牧，实际上吕布能掌控的只有三个郡，下邳、东海和彭城。
琅琊国落在国相萧建和都尉臧霸的共同统治。