在北宋时期，朝堂之上的风气日益腐败，官员们相互勾结，狼狈为奸，无心治理国家，反而沉迷于享乐与权谋之争。其中，以知府王逵和当地恶霸地主李员外为首的势力，更是将这种腐败演绎到了极致。
王逵，本是朝廷命官，却贪赃枉法，收受贿赂，利用职权欺压百姓。他常以各种莫须有的罪名陷害富户，然后勒索财物。李员外则依仗自己家族的财富和势力，横行乡里，强占田地，鱼肉乡邻。两人因利益勾结在一起，王逵为李员外提供官府的庇护，李员外则为王逵提供金钱和人力支持，形成了一个邪恶的同盟。
王逵和李员外在城中作威作福，百姓们对他们恨得咬牙切齿，却又敢怒不敢言。他们利用职权和势力，将城中的粮食市场垄断，哄抬粮价，从中牟取暴利。当有粮商不愿屈服于他们的压迫时，便会遭到官府的打压和惩罚。
城中有个粮商名叫张大，他为人正直，生意做得也十分红火。王逵和李员外多次试图拉拢张大，希望他能加入他们的垄断同盟，但都被张大断然拒绝。于是，王逵和李员外怀恨在心，暗中谋划着如何除去张大这个眼中钉。
他们先是伪造了一份契约，声称张大欠下李员外巨额债务，然后王逵以知府的身份下旨，将张大告上公堂。在堂上，王逵和李员外狼狈为奸，颠倒黑白，强迫张大承认莫须有的债务。张大不服，王逵便命人对其严刑拷问，张大在堂上受尽折磨，却始终不屈。
百姓们得知此事后，纷纷前来声援张大，在公堂外高呼正义。王逵和李员外见状，心中惊恐，担心事情闹大，便匆忙下了判决，将张大革去商人身份，家产充公。张大被押出公堂后，悲愤交加，当场气绝身亡。
张大的死后，百姓们的愤怒达到了顶点。消息传到了包拯的耳中，包拯时任龙图阁大学士，以刚正不阿、铁面无私着称。他决定亲自审理此案，为民伸张正义。
包拯来到城中，开始暗中调查。他乔装打扮，深入民间，收集证据。在调查过程中，他发现了王逵和李员外之间的不法勾当，以及他们伪造契约、陷害张大的罪行。
包拯决定采取突然行动，他召集了城中的百姓，在公堂之上公开审理此案。王逵和李员外起初还试图抵赖，但在包拯的严密审问和确凿证据面前，他们的罪行逐一暴露。
包拯当场宣判，王逵和李员外因贪赃枉法、狼狈为奸、陷害无辜，被判处死刑，并抄没家产。百姓们听到这一判决，无不拍手称快。
在行刑之日，王逵和李员外被押赴刑场。面对死亡，他们悔恨交加，但为时已晚。行刑后，包拯在城中设立告示，警示其他官员和豪强不得再行不义之举。
通过惩治王逵和李员外，包拯不仅为张大伸张了正义，也整肃了当地的官场风气，使百姓们重新过上了安定的生活。“狼狈为奸” 这个成语也由此流传开来，它形容坏人互相勾结，共同作恶。这个故事警示后人，官员应秉持公正廉洁的原则，为民服务，任何狼狈为奸的行为最终都将受到法律的严惩。