崇祯二年，十一月初。大安口。
寒风如同鞭子般抽打在古老的城墙上，发出呜咽似的怪响。天空阴沉得像是要塌下来，铅灰色的云层低低地压着远方的燕山余脉。
城墙垛口后面，几个穿着各式棉甲、号褂的士兵挤在一起，跺着脚，哈着白气。
“他娘的，这鬼天气，冻死个人！”一个脸膛黝黑，胡子拉碴的老兵缩着脖子，往冻得通红的手上哈了口热气，骂骂咧咧道，“放着宣府、大同那边不待，偏把咱们这群九边各镇调来的‘精锐’塞到这鸟不拉屎的大安口？活见鬼了！”
他叫王老五，是宣府镇的老兵痞了，调来这大安口快一个月，嘴里的抱怨就没停过。
旁边一个看着不过二十岁左右，脸庞虽显年轻却透着一股精干之气的年轻士卒，名叫张石头。他原是宣府镇上一名出色的鸟铳手，因此被选调至此，是这批调来的精锐中年纪较轻的一个。听了王老五的抱怨，他忍不住反驳：“王哥，话不能这么说。来这儿之前，陈将军不是说了吗？这是皇爷亲自下的旨意，说这里至关重要！”
张石头虽然不是新兵，但家里也并不富裕，调来此处后，不仅饷银提高到了每月二两且准时足额发放，装备也换了新的，对那位锐意革新、不吝赏赐的年轻皇帝充满了感激。
“再说了，”他补充道，声音里带着一股真诚的劲儿，“皇爷给咱们加了饷，这个月是足额发的，一文都没少！还下了明旨，要是咱们…咱们真为国尽忠了，家里婆娘娃儿每月都能领到抚恤银子，管到娃儿长大成人！这可是天大的恩典啊！”
王老五嗤笑一声，吐了口唾沫在冻得硬邦邦的墙砖上：“恩典？小子，你懂个屁！饷银是好，抚恤听着也不赖，可那也得有命花、有命看呐！”
他压低了声音，带着一股子愤懑：“你也不想想，咱们足足三千人！都是从九边各镇抽调过来的悍卒，还有新拨来的那些鸟铳、佛朗机炮…这么大的阵仗，守这么个破关口？这大安口多少年没走过大股鞑子了？蒙古鞑子都嫌这儿路不好走！皇爷这是听了哪个书呆子瞎咧咧，拿咱寻开心呢！”
这话引起了周围几个老兵的共鸣。
“就是，王哥说得在理！咱们在这喝西北风，万一鞑子主力真从山海关或者喜峰口那边打过来，咱们在这儿有啥用？”
“我看皇上还是太年轻了，想一出是一出……”
张石头听得脸红脖子粗：“你们…你们怎么能这么说皇上！皇上是天子！他说这里重要，就一定有他的道理！”
眼看就要吵起来，旁边一个三十来岁，脸上带着一道浅疤的什长，名叫李铁柱，沉声喝道：“都闭嘴！吵什么吵？！”
李铁柱为人稳重，是这帮兵痞里的主心骨。“皇爷的心思，咱们当兵的瞎猜什么？军令如山，懂不懂？！咱们吃的是皇粮，拿的是军饷，守土有责！管他鞑子从哪儿来，守好咱们脚下这块地，对得起发的银子，就是本分！”
他顿了顿，目光扫过众人，语气缓和了些：“再说了，你们自己摸摸良心，这个月饷银是不是按时足额发的？军械库里的家伙是不是比以前好使多了？陈将军虽说操练得紧，可你看这城墙，是不是加固了？滚石檑木、火油猛火，哪样少了？真要打起来，这些都是保命的东西！”
众人被他一说，想起这一个月来的变化，不少人沉默了。确实，待遇提高了，装备改善了，连新调来的这位陈继盛将军，虽然严厉，但赏罚分明，练兵也确实有章法，整个关城的防御肉眼可见地比以前强了不止一星半点。
争吵暂时平息，但空气中的疑虑和不安并未完全消散。他们拿着最好的待遇，守着一个看似最不重要的地方，这本身就透着一股诡异。
就在这时，负责在最高处了望塔上警戒的士兵突然发出一声凄厉的尖叫：
“北边——！有烟尘——！！”
这一声喊，如同在平静的油锅里丢进了一颗火星。
城墙上所有的人，无论是刚才在争吵的，还是在打盹的，亦或是默默擦拭武器的，全都像被针扎了一下，猛地抬起头，涌向北面的垛口。
李铁柱一把推开挡在前面的士兵，抢到垛口边，眯着眼极力远眺。张石头紧随其后，紧张得心脏都快跳出嗓子眼。王老五也顾不上抱怨了，脸色煞白地伸长了脖子。
只见遥远的地平线上，一片黄褐色的烟尘如同怪兽般缓缓升腾、弥漫，遮蔽了小半个天空。在那烟尘之下，无数细小的黑点正快速蠕动、汇聚，逐渐连成一片望不到边际的黑色潮水，缓慢而坚定地向着大安口的方向压过来！
隐隐约约，可以看到骑兵奔驰的身影，以及无数迎风招展的旗帜！
那绝不是几十几百人的小股骚扰！
“快！快看旗号！” 李铁柱的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
旁边有眼神好的士兵已经看清了：“是…是镶黄旗！还有…还有正蓝旗的大旗！天呐！是真鞑子！是鞑子主力！！”
“咚！咚！咚——！”
急促的警钟声响彻关城内外，凄厉的号角声此起彼伏。
新任守将陈继盛一身铁甲，腰悬佩刀，快步登上城楼。他面沉似水，目光如鹰隼般扫过远方的敌阵，脸色瞬间变得无比凝重。
“传令！” 他的声音因为激动而有些嘶哑，却异常清晰，“全军戒备！弓箭手抛射准备！火铳手装弹，听我号令！炮手准备点火！滚石檑木准备！任何人不得擅离职守，违令者斩！”
城墙上瞬间忙碌起来，之前的抱怨、疑虑、恐惧，在真正的敌人面前，都被求生的本能和军人的职责所取代。士兵们各就各位，弓上弦，刀出鞘，黑洞洞的铳口指向前方。
张石头紧紧握着手中的三眼铳，手心全是冷汗，牙齿都在打颤。他旁边的王老五，脸色虽然依旧难看，但动作却异常麻利地检查着火绳和弹药，嘴里低声咒骂着：“他奶奶的…还真让那小皇帝给蒙对了……这下可真是要了亲命了……”
李铁柱则大声地在自己负责的垛口段来回奔走，不断地重复着命令：“稳住！都给老子稳住！鞑子人多，别慌！听号令！瞄准了再打！节省弹药！”
远方的后金军阵中，前锋部队已经开始脱离主阵。大约数千名骑兵和步甲组成的队伍，呐喊着冲了过来。他们并非后金最核心的巴牙喇精锐，更像是普通的八旗兵和一些新附的蒙古部落士兵，装备参差不齐，冲锋的阵型也略显松散。显然，后方的皇太极并未在一开始就投入主力，而是派出了这支部队进行试探。
但这数千人的冲锋，依旧带来了极大的压迫感。马蹄声、呐喊声汇聚在一起，如同沉闷的雷声滚滚而来。
“鞑子进三百步了！” 有军官高声喊道。
陈继盛站在城楼上，纹丝不动，目光死死锁定着越来越近的敌军。
“二百五十步！”
“二百步！”
“一百五十步！”
“一百步！”
后金军已经进入了弓箭和火铳的有效射程。他们也开始稀稀拉拉地放箭，箭矢射在城墙上，发出噗噗的响声。
陈继盛猛地抽出佩刀，向前一指，厉声喝道：“放箭！开火——！！”
命令下达的瞬间，大安口城头仿佛活了过来！
“嗡——！” 无数弓弦震响，密集的箭雨如同乌云般腾空而起，划过一道弧线，狠狠地砸进冲锋的后金军阵中。
“砰！砰砰砰——！” 紧接着，数百支火铳同时喷吐出火舌和浓烟，震耳欲聋的爆响连成一片。铅弹呼啸着撕裂空气，精准地射向目标。
冲在最前面的后金士兵如同撞上了一堵无形的墙壁，人仰马翻，惨叫声此起彼伏。他们显然没有预料到这座看似不起眼的关隘，火力竟然如此凶猛密集，而且准头还相当不错！
第一轮打击就让他们的冲锋势头为之一滞。
“放！” 陈继盛再次下令。
又一轮箭雨和弹丸覆盖过去。城墙上储备的滚石檑木也开始被推下，呼啸着砸向试图靠近城墙的敌人。
后金的先锋部队彻底被打懵了。他们原本以为这只是一次轻松的叩关，却没想到迎头撞上了一块烧红的铁板。几次尝试重新组织冲锋，都被城头持续而猛烈的火力压制了回去。
领军的后金将领见状不妙，知道仅凭这点兵力强攻无望，而且伤亡还在不断增加，只得无奈地下令后撤。
看着如同潮水般退去的敌人，城墙上爆发出一阵短暂的欢呼。张石头兴奋得脸颊通红，差点跳起来。
但欢呼声很快就平息了下去。
李铁柱抹了把额头的汗水，看着城下丢弃的百十具尸体和远处重新集结、阵型更加严整的后金大军，脸色凝重地对旁边的王老五说：“看见没？这只是鞑子的炮灰，探路的。”
王老五心有余悸地点点头，声音干涩：“他娘的，炮灰都这么难打……后面那些穿白甲、戴红缨的真鞑子上来，咱们……顶得住吗？”
这个问题，萦绕在城头每一个明军士兵的心头。
远处，后金军的中军大纙之下，皇太极放下了手中的千里镜，原本带着一丝轻蔑和自信的脸色，此刻已是阴沉如水。先锋试探的失利和超乎预期的伤亡，让他意识到，这座不起眼的大安口，恐怕会成为他南下之路上第一个难啃的骨头。
他冰冷的目光扫过前方重新开始忙碌的大营，攻城器械被缓缓推上前，更多身着重甲的士兵开始集结。
“传令，”皇太极的声音带着一丝寒意，“准备强攻！”