陈恪的皂靴刚踏进怀远侯府的门槛，府中老仆迎上来要行礼，他摆摆手，大步流星穿过前院，直奔书房。
\"姑爷回来了！\"几个小丫鬟的惊呼声在廊下此起彼伏。
陈恪无暇理会，推开书房门。
案几上堆满了他这些日子整理的讲义——为两位王爷准备的《春秋》批注，每一页都密密麻麻写满了蝇头小楷。
\"阿大！\"陈恪唤道，声音里带着不容置疑的紧迫。
魁梧的护卫立刻出现在门口，抱拳待命：\"姑爷有何吩咐？\"
陈恪从书架上取下两个早已备好的锦盒，将案上的批注分作两份，一模一样地装入盒中。
他的动作很快，指尖在纸页间翻飞如蝶。
\"这两份批注，一份送往景王府，一份送往裕王府。\"陈恪盖上锦盒，蜡封在烛火上融化，滴落在盒盖缝隙处，\"就说臣奉旨南下，这些是未来半年的课程，请两位王爷自行研读。\"
阿大双手接过锦盒，粗壮的手指小心翼翼地捧着，仿佛捧着什么易碎的珍宝：\"姑爷放心，小的亲自去送。\"
陈恪转身走向内室，推门时正好撞见常乐踮着脚在衣柜前整理衣物。
\"回来了？\"常乐头也不回，声音轻快得像只百灵鸟，\"我正收拾你的夏服，苏州那边比京城暖和些。\"
陈恪站在门口，喉头突然有些发紧。
知乎收藏夹《如何表达对妻子的感激》下的高赞回答闪过：【当她为你默默付出时，请用行动代替言语】。
他大步上前，从背后将妻子搂进怀中。
常乐身上熟悉的桂花香扑面而来，混着一些陈恪叫不上名字的香味。
\"哎哟！\"常乐被他突如其来的拥抱吓了一跳，珍珠耳坠随着她转头的动作轻晃，\"大白天的，发什么疯？\"话虽如此，她的小脸却泛起红晕，杏眼里盛满了笑意。
陈恪的下巴抵在她柔软的发顶，轻声道：\"乐儿，这次去苏州，可能要很久。\"
\"知道啦！\"常乐挣脱他的怀抱，转身从衣柜里抽出一件靛青色直裰，\"这件带着？你讲学时穿正合适。\"
陈恪看着妻子熟练地叠衣服、装箱笼，珍珠步摇随着她的动作轻轻晃动。
那些看似随意的安排，这件厚些的夹袄放在最上面，那几双新纳的布鞋塞在侧袋，一小包驱蚊的香囊挂在箱笼内侧，都是常乐式的体贴。
\"对了，\"常乐突然转身，珍珠耳坠划出一道流光，\"赵千户刚才来过了，说在府外候着呢。\"
赵诚，这位锦衣卫千户算起来，这已经是他第三次跟随陈恪了，第一次是台州保甲之行，第二次是浙江改银之时。
\"让他进来吧。\"陈恪整了整衣冠，\"正好有事交代。\"
常乐点点头，转身时裙裾旋开一朵花：\"我去吩咐厨房准备些干粮，路上吃。\"她走到门边又回头，狡黠地眨眨眼，\"放心，都是你爱吃的。\"
不一会儿，赵诚魁梧的身影出现在院中。
这位锦衣卫千户身着飞鱼服，腰间绣春刀随着步伐轻轻晃动，脸膛上那双眼睛炯炯有神。
\"大人！\"赵诚抱拳行礼，声音洪亮如钟，\"卑职奉陆都督之命，护送大人南下苏州。\"
陈恪打量着这位老熟人。
\"赵千户别来无恙。\"陈恪微微一笑，\"这次又要辛苦你了。\"
赵诚的脸上竟有些泛红：\"大人说哪里话！跟着大人办事，是卑职的福分。\"他左右看看，压低声音，\"上回在浙江，卑职沾大人的光，连升两级！\"
陈恪忍俊不禁。
这位锦衣卫千户没有弯弯绕绕，有一说一。
即便身负监视之责，也毫不掩饰对自己的敬佩。
\"这次南下，不比浙江轻松。\"陈恪正色道，\"苏州虽富庶，但倭寇猖獗，又有白莲教暗中活动。赵千户可要做好准备。\"
赵诚一拍胸脯：\"大人放心！卑职这条命就交给大人了。陆都督说了，一切听大人调遣。\"
\"既如此，\"陈恪拍拍赵诚的肩膀，\"明日辰时出发，你且去准备吧。\"
赵诚抱拳离去时，飞鱼服的下摆带起一阵风。
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严府后花园的凉亭中，秋菊开得正盛。
严嵩倚在紫檀木躺椅上。
午后的阳光透过紫藤花架，在他脸上投下斑驳的光影。
\"父亲！\"严世蕃的大嗓门打破了花园的宁静。蟒袍青年大步走来，金线绣的云纹在阳光下闪闪发光，\"您还有闲心赏花？陈恪那厮明日就要南下苏州了。\"
严嵩眼皮都没抬一下，佛珠在指间缓缓转动：\"东楼，坐下说话。\"
严世蕃一屁股坐在石凳上，蟒袍下摆扫落了茶几上的几片菊瓣：\"陈恪此去苏州，明为开海，实则是要练兵！父亲就不担心？\"
\"担心什么？\"严嵩的声音沙哑如老树皮摩擦，\"他一个文官，懂什么练兵？\"
严世蕃的独眼瞪得溜圆：\"父亲！他在浙江就与胡宗宪、戚继光勾勾搭搭，如今又要编练新军，分明是要...\"
\"东楼。\"严嵩突然打断，浑浊的老眼微微睁开，\"为父教你一个道理——与其阻拦，不如利用。\"
严世蕃一愣：\"父亲的意思是...\"
严嵩慢慢的端起茶杯喝了一口：\"为父已经给胡宗宪去了信。陈恪要练兵，兵源、粮饷、装备，哪一样不得经过胡宗宪的手？\"
严世蕃的独眼一亮，随即又暗下来：\"可胡宗宪那厮有蛇鼠两端的倾向...\"
\"胡宗宪不傻。\"严嵩冷笑一声，\"他知道谁才是他的靠山。这些年他在东南能坐稳位置，靠的是谁？\"枯瘦的手指轻轻敲击茶几，\"是为父在朝中替他周旋！\"
花园里一阵秋风吹过，卷起几片落叶。严嵩的目光追随着那片打着旋的枯叶，忽然轻声道：\"等时机成熟，我们就举荐赵文华前往东南督军。\"
严世蕃思量片刻：\"妙啊！让赵文华去盯着胡宗宪和陈恪！\"
严嵩的佛珠突然停住，浑浊的老眼中精光暴射：\"记住，不要像上次那样擅自行动！\"他的声音陡然转冷，\"上回你在浙江擅作主张，差点坏了大事，还将漕政拱手让给了那帮清流。\"
严世蕃的蟒袍下微微一颤，独眼中的光芒黯淡了几分：\"儿子知错了。\"
\"陈恪此子...\"严嵩的目光转向远处的假山，仿佛能透过重重院墙看到怀远侯府的景象，\"确有才干，但太过理想。他以为凭一己之力就能改变什么？大明这尊巨兽，岂是他能撼动的？\"
严世蕃若有所思地点点头，突然压低声音：\"父亲，要不要让罗龙文派几个好手...\"
\"愚蠢！\"严嵩的紫竹杖重重顿地，\"陈恪如今简在帝心，又有锦衣卫护着，出了事你担待得起？\"
严世蕃缩了缩脖子，独眼中闪过一丝无奈。
严嵩长叹一声：\"东楼啊，为父老了，严家的将来要靠你了。但你要记住——在朝堂上，有时候什么都不做，比做什么都强。\"