东北方吹来一阵风，凉意袭来，竖爷不禁裹紧衣服，三恒和塔里蒲也不自觉地裹了裹上衣。太阳高挂在西边的天空，散发出和煦的光，天色还很早。三人坐在柔软的草地上休息，两匹马在他们的近旁贪婪地吃着草。初秋的蒲类到处都透着黄色：草尖是黄色，草丛间的花瓣是黄色，近处山坡的上的树叶泛着黄色，就连远处雪峰也是散射着金黄的光。
看着美丽空旷的草谷，竖爷突然想到一个问题：“塔里蒲，你们这些草原游牧民族不都搭帐篷逐水草而居吗？为何这草场上一个帐篷都没有？”
塔里蒲的忧虑完全不见了，他满含自豪地回道：“这片肥美的草地，我们的牲畜一年四季根本享之不尽。您也看到了我们有自己的镇子，我们定居在湖边。湖边五十里内的草地足够养活我们的牲畜和族人，我们无需过游牧的生活。实际上我们在镇子北边还开垦了一些农地，用来种植粮食和棉麻，雪山上流来的水供我们灌溉那些农地。我们不愁吃穿，在整个西域都算是一个富足的王国。”塔里蒲的话解开了竖爷心中的疑惑，也让他羡慕不已。一个自给自足、安居乐业、不愁吃穿的国度确是令人羡慕。
三人沐浴着温暖的阳光，平躺在柔软的草地上，仰望着湖水般清澈的天空，忘记了时间。直到西边传来牛马奔腾声，塔里蒲才慢悠悠地站起身，对竖爷和三恒说：“时间不早了，回去吧。”
三人回到镇上时，夕阳已经西沉。在夏云家用过晚饭，三人再次去找古丽恰，却又扑了一次空。竖爷有些意外，三恒略显失望，塔里蒲却高兴起来。竖爷和三恒不解地看着塔里蒲，他解释道：“今天晚上有个篝火晚会，我竟然忘记了。这是本月的最后一场篝火晚会，古丽恰阿姨肯定去了。我带你们去看篝火晚会，说不定能遇见古丽恰阿姨。篝火晚会在镇子中央的广场、镇子西边的湖边以及镇子南边的河边各有一处。我们去南边的河边吧，我想古丽恰阿姨多半会去那。”
西天最后一抹晚霞消融在了灰色的天幕中，几颗明亮的星星点缀其上，还有无数不甚明亮的星星隐约闪烁。镇子南方的红柳林边已经燃起了一堆巨大的篝火，金黄的火苗腾腾升起，像巨大的旗帜轻轻摆动，驱散了黑暗，照亮了天空，也映明了人们的面庞。篝火旁围着的男女老少或载歌载舞，或觥筹交错，都沉浸在欢乐的光影中。塔里蒲领着竖爷和三恒来到了几个喝得正欢的年轻人身旁。几个年轻人见是塔里蒲，都兴奋地叫道：“塔里蒲，你来了啊！来喝酒！”
看到塔里蒲身后的竖爷和三恒，他们赶紧起身恭敬地说道：“塔里蒲，这两位就是跟你们一起去月牙山的勇士啊？两位，一起来喝两杯啊！”
塔里蒲介绍了下双方。那几个年轻人都是蒲类的民兵，跟塔里蒲和夏云同在一个队。竖爷三人坐下后，众人便央求起塔里蒲讲述在月牙山谷的遭遇。塔里蒲似乎求之不得，他眉飞色舞地讲起了在月牙山谷如何遇到土蝼，如何击败土蝼的经历。众人先是叫好，接着抱怨为啥没叫上他们，最后举起酒碗敬起了竖爷、三恒和塔里蒲。那酒口感清醇，带着甜味，连三恒都大口大口地喝了起来。但这酒劲道十足，很快他就脸色泛红，手脚不听使唤，脑袋也昏沉沉。他本想强撑清醒，但双眼也开始模糊，索性放弃抵抗，倒地而睡。
竖爷酒量好，还好酒，自上次在乌莫缇那畅饮后，已十来天未沾酒。今日这酒甜美清醇，是他平生未尝过的好酒，忍不住开始大口狂喝，竟将寻找古丽恰之事抛诸脑后。不知不觉间，塔里蒲和他的几个民兵队友都像三恒一样躺了下去，竖爷举着酒杯找不到碰杯的人，恍惚觉得有什么事忘记了，却无论如何也想不起来。有人上前搀扶，他便在模糊不清的歌声中，随着人群摇晃着身体围绕朦胧的火堆转起了圈。几圈转下来，酒气散了些，耳边的歌声渐渐清晰，眼前的火堆渐渐清晰，眼前的人群也渐渐清晰。他想起了寻找古丽恰之事，转身去找塔里蒲，却见塔里蒲和他的队友们都躺在地上，三恒也躺在地上，还有众多蒲类青年躺在地上。他转回身透过颤动的火苗向对面看去，见到的是一排欢乐的女人和小孩的脸，间杂着几个眼神迷离的男子的脸。他又看向左右，分明是两个正在唱着歌的年轻女子。他感觉很不妥，便离开了那人围成的圈子。竖爷来到了三恒身旁，想叫醒他，却怎么也叫不起来，转而尝试叫起塔里蒲，却也是白费力气。
那夜之后的事，竖爷的记忆有点朦胧。他似乎见到了古丽恰。他记得是个高挑清秀、梳着两条长辫的欢快女子，却又觉得不可能。但他清晰记得与她谈论大个子和老兵时，那语气分明是古丽恰。他依稀记得女子说老兵就是大个子。大个子从雪峰归来后某日向她道别，说有救济苍生的使命，不能留在她身边。她伤心不已，却终究未能留住大个子。
次日，竖爷在夏云家醒来时已日上三竿，仍感头晕。三恒已用过早饭，正与夏云儿子在屋内玩耍。想起前夜醉酒之事，竖爷懊恼不已。他匆匆用过早饭便前往古丽恰家，三恒也随之前往。
这次古丽恰家的大门是敞开着的，竖爷和三恒都很高兴。两人站在门口，竖爷朝屋内喊道：“请问有人在家吗？”
话音刚落，屋内走出一位身材高挑、梳着两条长辫的清秀姑娘。竖爷疑惑道：“你是古丽恰？”
姑娘笑道：“不是。古丽恰是我姑妈。姑妈一早跟随国王和王后出使乌孙去了，她告诉我今天会有人来找她，让我把这东西交给来人。想来姑妈说的就是你们了。”
她将手中之物递给竖爷，接着说道：“姑妈说，如果你们能再见到他，把这个东西给他。”
竖爷接过细看，是一颗黝黑的发出光泽的小石子，似乎是一颗普通的石子，又似乎是一颗未知的珍稀宝石。竖爷不解地问姑娘：“这是什么啊？很贵重吗？”
姑娘摇头：“我也不知道。姑妈只交代说让你把这个东西给他。至于这东西是什么，她没说。”
竖爷不再多言，收好石子，向姑娘道别后，拉起三恒，转身离去。
竖爷打定主意，得尽快回乌垒找老兵。他想最好是立即动身，等回去跟夏云和塔里蒲打个招呼就走。然而事与愿违，老夏告诉他“红色子夜”的令牌已有着落，让他至少再等一天。竖爷打心里觉得“红色子夜”组织跟他没关系，但他并未坚持，稍微犹豫了下后便同意第二天再走。
第二天一大早，老夏就拿来了两块红褐色圆月形令牌。令牌一面粗糙像树皮，一面光滑如玉石，光滑面刻有篆字。竖爷的那块刻着“乌垒执事”、“红色子夜”几个小字，以及一个大大的“吴”字；三恒的那块刻着“乌垒执事协理”、“红色子夜”几个小字，和一个大大的“潘”字。
竖爷和三恒用罢早餐，老夏已准备好一些让两人带上的干粮。屋外站着送行众人和一匹为二人准备的高头大马。塔里蒲、老华、夏云的几个兄弟都在。竖爷和三恒与老夏、夏云、塔里蒲、老华等人一一道别后，竖爷又向众人鞠躬。他想这应是永别，等离开西域回到家乡，估计再无相见之期。其实他仍有些留恋蒲类，这里景美人好，物阜民丰，最重要的是没有高高在上的老爷们，无需点头哈腰奉承人。然而这里终究不是他呆的地方，东方才是归途。那里虽然有很多不如意，有很多令人厌恶的老爷们，但有他的故乡、妻儿和父老乡亲。