赤霄瘫卧在布满碎石的滩涂上，雪色皮毛沾满暗红血渍，每喘一口气都带出血沫星子。
王云单膝跪地，指尖凝着莹白真气贴在它剧烈起伏的肋下，片刻后长舒一口气：“尾椎骨的倒刺已经拔除，再调息三个周天，伤势便能稳住。”
他话音未落，唐雨晴的银针已擦着他耳畔飞过，精准钉入丈外树桩——银针穿透的，是方才黑莲尊者鳞片下激射而出的蛊虫。
“黑莲尊者的毒雾渗入肌理，一时半刻清不干净。”
唐雨晴扯下裙摆布条缠住渗血的肩头，动作利落得像在处理猎物，“但比这更棘手的是——”
她忽然噤声，目光扫过江面残留的血色涟漪。
此刻的嘉陵江恢复平静，唯有漂浮的断木上“湘南再会”的血字，在晨雾中泛着诡异的油光。
王云拾起块棱角锋利的碎石，在沙地上划出蜿蜒的线条：“看来水路已被九莲教势力封锁，我们只能绕道湘南，走沅江—武陵山路线入蜀。”
碎石突然崩裂，溅起的沙粒落在他染血的袖口，“他们在嘉陵江设下这等杀局，就是要逼我们往预定路线走。”
唐雨晴的银针筒突然发出轻响，十二枚淬毒细针滑入掌心：“那岂不是正中九莲教的意途？墨沉渊最后那句话分明是——”
“明知山有虎，偏向虎山行。”
王云突然笑了，笑声惊散萦绕在他发间的血雾。
他摸出怀中半块焦黑的九莲令残片，缺口处的纹路与祭坛地砖严丝合缝，“那位九莲主上神秘莫测，布下天罗地网，我们在明他们在暗，只有见步行步了。放心吧，打不过便逃，我师傅教的。”
他故意晃了晃腰间的云纹玉佩，温润的光泽映出他眼底的锐意。
赤霄突然发出低沉的呜咽，雪白的脑袋蹭过唐雨晴手背。
少女的指尖抚过狼耳上的新鲜伤口，忽然想起方才王云不顾毒雾反噬，用衣袖为她擦拭伤口时，小臂皮肤瞬间溃烂的模样。
江风掀起少年破碎的衣襟，露出胸口狰狞的烫伤——那是为替她挡住脊椎锁链留下的。
“好。”唐雨晴握紧银针筒，金属表面沁着冷汗，“但下次不许再——”她的声音突然发涩，别过脸去收拾散落的银针，“再这么乱来。”
夜幕悄然降临，两人一兽在岸边将就过了一夜。
篝火噼啪作响，火星窜入夜空，仿佛要与天上的繁星一较高下。
王云背靠大树假寐，却时刻留意着四周的风吹草动。
唐雨晴倚着赤霄，手中银针在月光下泛着冷光，警惕地守护着这短暂的安宁。
赤霄虽疲惫不堪，可那双银瞳依旧炯炯有神，任何细微的声响都能让它瞬间警觉。
次日破晓，晨光刺破云层，洒在两人一兽身上。
经过一夜调息，赤霄已能稳健站立，只是偶尔甩动尾巴时，仍会因尾椎的隐痛微微瑟缩。
王云与唐雨晴简单收拾了行装，便带着赤霄沿着官道前行。
日上三竿时，前方驿站的酒旗在风中招展。
王云走进驿站，将碎银递给驿卒，换来了两匹健马。
茶棚里，一名灰衣小二正用抹布反复擦拭同一张桌子，指节因用力过猛而发白。
当王云上前询问湘南路况时，小二握着抹布的手剧烈颤抖，浑浊的眼珠不安地左右游移，喉结上下滚动却只挤出沙哑的——“沿着官道走”。
“多谢。”王云递过铜钱，指尖故意擦过小二手心。那一瞬间，他感受到对方掌心的潮湿冷汗，以及一道若有若无的九莲刺青，藏在袖口边缘若隐若现。
唐雨晴倚在马旁，银针筒在袖中悄然滑出半寸，将小二细微的神态尽收眼底。
离开驿站时，两匹健马扬起一路烟尘，赤霄紧随其后，赤色竖瞳警惕地扫视着两侧密林。
“那小二不对劲。”唐雨晴压低声音，银针在阳光下泛着冷光，“他提到‘湘南’二字时，后槽牙咬得咯咯响。”
王云摩挲着腰间玉佩，目光落在远处山坳间飘起的淡淡炊烟——那些烟雾呈诡异的螺旋状上升，恰似九莲教的招魂烟。
“九莲教怕是在沿途布下了眼线…”
王云突然勒马，侧耳捕捉风中传来的细微铜铃声，“从现在起，我们不能再轻信任何人。”
他望向南方天际翻涌的乌云，云层间隐约透出暗红，如同嘉陵江上未散的血腥。
赤霄突然发出低沉的呜咽，前爪不安地刨着地面，似乎嗅到了前方未知的危险。
马蹄声再次响起时，比先前快了三分。
两人一兽的身影逐渐融入苍茫天地，唯有身后扬起的尘土，在官道上画出一道转瞬即逝的痕迹。
而在他们看不见的树梢间，一双碧色瞳孔正死死盯着远去的背影，手中的九莲令在日光下泛着幽光，一场更大的阴谋，正在湘南的雨幕中缓缓展开。
湘南的秋雨裹着硫磺味斜斜落下，将青蚨镇的青石板浸成诡异的墨色。
两人一兽踏着满地枯叶踏入镇子时，街边茶棚蒸腾的白雾里飘来姜茶的香气，挑夫们赤膊扛着印着莲花暗纹的货箱匆匆而过，木箱缝隙渗出暗红黏液，在石板上蜿蜒成细流。
布庄老板娘正用金护甲擦拭柜台，见有人来立刻堆起笑脸，只是转身时，王云分明看见她瞳孔深处闪过一丝幽碧的光，转瞬又恢复如常。
卖糖画的老汉手腕灵活翻转，滚烫的糖浆在石板上拉出莲花状纹路，引得孩童们嬉笑围拢。
可当赤霄靠近时，原本喧闹的孩子们突然安静下来，齐刷刷转头，空洞的眼神里泛着奇异的光泽。
街角药铺飘出浓郁的雄黄味，学徒抓药时，捣药杵在药臼里敲出的节奏，竟与王云在嘉陵江水寨听到的铜铃韵律如出一辙。
铁匠铺传来叮叮当当的敲打声，铁匠赤着上身抡锤，肌肉虬结的臂膀上烙着半朵莲花刺青。
当王云的目光扫过时，那铁匠的动作陡然一滞，火星溅落在他脚踝，却仿佛毫无知觉。
酒楼二楼的雅阁里传来丝竹声，唱曲儿的姑娘嗓音婉转，唱的却是：“九莲开，故人来，青蚨镇上莫徘徊……”
雨势渐歇时，一位老妪挎着竹篮从巷口转出，篮中装着新摘的茉莉，花瓣上还凝着水珠。
“公子小姐，买束花吧。”她沙哑的声音里带着蛊惑，浑浊的眼珠深处，碧色光芒如鬼火明灭。
王云正要开口，唐雨晴的银针已悄然滑入掌心——老妪手腕内侧，赫然印着半枚九莲教的标记。
赤霄突然发出不安的低吠，前爪在青石板上焦躁地刨动。
唐雨晴顺着它的目光望去，街边古井的水面正泛着诡异的金光，如同撒了层细密的金粉，在雨幕下流转出妖异的光泽。
她快步上前，银针刚触及水面，针尖便“滋啦”一声腾起白烟，瞬间变得漆黑如墨。
“井水不对劲。”唐雨晴声音发沉，袖中银针接连没入水中。
随着“噗通”几声闷响，她屈指一弹，几枚刻着九莲纹的铜钱破水而出，表面斑驳的铜绿下，“慕白制钱”四个小字若隐若现。
“这些铜钱铸造于三年前，正是李慕白掌管岭南铸币局的时候。”
她指尖摩挲着钱币边缘的莲花纹路，忽然发现每朵莲瓣的数目都是九片——这与九莲教的图腾分毫不差。
王云瞳孔骤缩，蹲下身时牵动了肋下的旧伤，闷哼一声却浑然不觉。
他接过铜钱对着天光细看，钱币边缘细微的刻痕在雨水中泛着暗红，像干涸的血迹：“居然连铸币局都有九莲教的渗透！”他想起方才茶棚小二袖口的刺青、铁匠臂膀的莲花印记，后颈泛起阵阵寒意。
唐雨晴将银针在裙摆擦拭干净，金属碰撞声清脆得刺耳：“九莲教的魔爪确实已渗透到大明各行各业乃至于官府朝廷。从活人炼蛊的水寨，到流通市面的钱币......”
她忽然噤声，望着远处屋檐下随风晃动的九莲纹铜铃，那些铃铛竟在无风自动，发出细碎的嗡鸣，如同某种邪异的召唤。
王云握紧铜钱，指甲几乎掐入掌心，暗道，“难怪奶奶总说江湖事纷繁复杂少掺和，但既让我知道了，我便不能让这邪魔外道扰乱天佑的江山。”
赤霄似乎感受到主人的情绪，仰天长啸，声波震落屋檐积水，却震不散笼罩镇子的诡异迷雾。