车队碾过被压实的积雪，缓缓驶回那座依托废弃牧场建立的临时营地。
此时，陈晓带领的小队已经先一步返回，营地里因此多了几辆布满泥泞的陌生车辆和几十个忙碌的生面孔，让原本略显空旷的场地显得拥挤了不少。
空气中弥漫着一种篝火燃烧木柴的烟味。
先前战斗留下的尸体已被清理干净，只留下几处被积雪半掩的、颜色深暗的痕迹。
通讯电台的天线在寒风中微微摇曳，保持着开启状态，一名队员正戴着耳机，用乎浑邪语模仿着敌方口吻，一丝不苟地重复着“一切正常”的假消息，以迷惑可能存在的监听。
大部分武卒机器人被隐蔽在残破的厂房和废弃机械后面，只有010那过于庞大的身躯，只能勉强蜷缩在一个最大的野战帐篷底下。
伤员们被集中安置在背风处，军医刚刚为英袭布换完药，看着这个被米风揍得几乎不成人形却顽强活着的叛徒，忍不住再次低声感叹下手之狠辣与分寸之精准。
车辆引擎熄火的声响在临时营地中显得格外突兀，引来了众人警惕的目光。
米风小队的成员们依次从车上跳下，冰青则谁也没看，径直走向篝火旁正在与几名部下低声交谈的陈晓。
“嗨。”她的声音如同她的人一样，清冷得不带丝毫暖意。
陈晓闻声回头，跳动的火光在他眼中清晰地闪烁了一下，掠过一丝难以捕捉的惊讶，随即迅速恢复了指挥官应有的沉稳：
“嗨……嗯？你们还活着？”
他的回应带着显而易见的震惊，目光在米风和冰青之间扫过，显然没料到米风会把这位“镇抚司的特务头子”给带回来。
“所以，现在是什么计划？”冰青没有任何寒暄，直接切入主题。
她举起那个一路上都在仔细研究的、属于爱德华的加密通讯器，“花旗人和乎浑邪人虽然还在内耗，但他们不是傻子，迟早会发现后方这个关键营地已经易主。我们时间不多了，需要一个明确的行动计划，立刻，马上。”
她一贯如此，高效得近乎冷酷。
“我们找到了一些线索，”米风接过话头，试图组织语言，“那什么……乎浑邪王庭自己炸了龙城！还有个乎浑邪军官，说他只听可汗的，还有个花旗军官，只听他们总统的，他们商量着要在龙城引爆核弹，还说要先下手为强，把龙城彻底摧毁，巴拉巴拉的……”
陈晓皱紧眉头看着米风，周围旁听的队员也一脸茫然地看着他，这小子在说什么？
语无伦次的？
冰青无奈地闭了下眼，重新用清晰、冷静的语言将录音笔里的情报和自己的推断复述了一遍。
这才让众人捋清了那令人发指的“焦土政策”和核弹威胁。
但眼下，比内部倾轧更迫在眉睫的，是那个笼罩在城市上空的巨大威胁——“雅典娜盾”。
许多人已经亲眼目睹了那诡异的景象：
在城市南方，风雪与迷雾交织的天幕下，一道巨大而朦胧的幽光正在缓缓脉动。
那光芒并非虚幻，而是在地面上投映出一个清晰的、倒扣着的碗状轮廓。
纷飞的大雪落在其上，积起又融化，周而复始，在光芒边缘凝结成无数垂落的冰棱，仿佛一个由冰与光编织成的、禁锢天地的巨大囚笼。
那是一个实体化的能量屏障，规模极其庞大，一眼望不到边界。
屏障表面正规律地闪烁着幽蓝色的光芒，每一次明灭，都仿佛巨兽的呼吸，伴随着能量的强化，连周围的空气都呈现出细微的扭曲。
虽然还不完全清楚其原理，但陈晓带回来的特工证实，这东西就是个无比坚固的“王八壳”，里面的出不来，外面的进不去。
威名赫赫的“破晓骑”就被困在里面。而花旗人不知出于何种原因，似乎不愿与“破晓骑”正面交锋，只是利用这护盾将他们围困，等待其弹尽粮绝。
“我们有一个初步的构想，”陈晓指向南方那幽蓝的穹顶，“但要等特遣队另一组人回来才能最终确定。他们在老城区发现了不得了的东西，花旗人似乎在那里建立了一个异常坚固的前哨基地，守卫极其森严。”
“比核弹还重要的东西，”多克插话，语气笃定，“保不齐就是给那个乌龟壳供能的发电站。能量不会凭空产生，那么大的护盾，必然有个同等规模的‘心脏’。”
“可能性极大。”
陈晓点头表示赞同，“所以再耐心等等，叶韵他们带回确切消息前，我们不能盲目行动。还有一部分我们的人也在那边活动，希望能有好消息。”
冰青转而问道：“听米风说，你们之前去了军营方向，有收获吗？”
陈晓轻轻摇头，脸上掠过一丝阴霾：
“他们下了灭绝令……我们找到的同僚，非死即伤，能开口说话的没几个了。军营现在已经空了，被大批无处可去的乎浑邪平民占据，成了临时的避难所。警局也被愤怒的人群包围，但里面早就空空如也。整座城市都陷入了混乱，游行、抢劫……秩序荡然无存。”
陈晓若有所思，又将目光投向米风：“你们西边情况如何？”
米风耸了耸肩：
“基础设施基本全烂了，主干道被炸断，电力彻底瘫痪。高档社区还能靠自备发电机维持一点体面，住在贫民区的就只能挤在街上烤火取暖，等待未知的命运。单提兰他们的家人都被可汗绑去了单于庭，不在这里。”
“这正是最让我想不通的地方，”陈晓的声音带着深深的困惑，“乎浑邪的平民为什么还不逃离？燕山已破，龙城危如累卵，连他们的军队都弃城而逃了！他们现在只是在街上抗议、烤火，或者干脆躲在家里听天由命……为什么不跑？”
“因为花旗人。”一直沉默地站在阴影里的一个镇抚司特工开口。
“花旗人向城里的所有乎浑邪人保证过，信誓旦旦地承诺，他们会确保龙城万无一失，秦军根本打不进来。而乎浑邪官方对此没有任何澄清或预警，反而保持了沉默。就这样，很多人半信半疑，有的冒险出城逃难，更多的……还留在城里，抱着渺茫的希望，或者干脆是无知无觉地等待着最终的审判。”
……
篝火旁陷入了一阵死寂，只有木柴燃烧的噼啪声格外刺耳。
花旗人这一手，真他妈的畜生——龙城若变成空城，秦军便能毫无顾忌地直扑单于庭。
但只要城里还有这百万平民，只要破晓骑还被围困在此，秦军就不得不先想办法攻城、救人。
而那时，便是核弹降临，将攻城部队与满城平民一同化为灰烬的时刻。
“真他妈是一群畜生……”陈晓从牙缝里挤出这句话，拳头不自觉地攥紧。
就在这时，营地外传来更多引擎的轰鸣声。
令人惊讶的是，从龙城各个角落汇聚而来的特工竟有百人之多，他们驾驶着各式经过伪装的车辆，悄无声息地驶入这个临时据点。
紧接着，叶韵带领的小队也回来了，而他们带来的“惊喜”让所有人都瞪大了眼睛——他们居然开着一个庞然大物回来了！
当那辆改装卡车缓缓停在营地中央时，借着篝火和手电的光亮，众人终于看清了那个被帆布半掩着的大家伙。
一辆坦克。
“艾布拉姆斯mK1……”多克第一个认出型号，“不对，这是改装版，但也服役很多年了，不对……你们从哪儿搞来这个老古董的？”
在这个临时拼凑的营地里，除了几辆装甲车上的机炮外，他们几乎没有像样的重火力。
而这门看似过时的坦克，其威力足以轻松轰塌一栋坚固的楼房。
叶韵拍了拍沾满油污的手套，就像在菜市场买了棵白菜：
“可能是花旗人之前卖给乎浑邪的库存吧。不清楚，我们路过时看见有人在找买家，还附赠一些炮弹——虽然可能有哑弹的风险，但总体来看应该还能用。”
“等等，”陈晓打断他，难以置信地问，“你说你‘买’了一门现役坦克回来？”
“确切地说，不是买。”叶韵做了个抹脖子的手势，“就这样，很安静，没人发现。”
“我不是交代过要低调行事吗？”陈晓的声音里带着压抑的怒火。
“我们做得很干净，”叶韵耸耸肩，“连附近的野狗都没惊动。”
……
陈晓无语了，他和特遣队这帮人有观念上的分歧。
冰青走上前，冷静的目光在火炮和叶韵之间来回扫视：
“重新解释一遍，为什么要冒着暴露的风险带回这个大家伙？”
“事情是这样的，”叶韵正色道，“乎浑邪驻军撤走后，有人从军营里把这玩意拖了出来。他们看到我们开着花旗制式的车辆，就拦下我们，问要不要‘物归原主’。”
“哪个傻子会偷一辆坦克出来卖给花旗人？”多克忍不住插嘴。
“还不止这个呢。”叶韵转身示意队员打开后面那辆卡车的货厢。
当篷布被掀开时，围观的众人不约而同地倒吸一口冷气。
七个标准军用板条箱整齐地码放在车厢里。
叶韵利落地撬开其中一个箱盖，在跳动的火光下，崭新锃亮的步枪排列得整整齐齐，旁边还堆满了用油纸包裹的弹药。
“卧槽！”人群中爆发出阵阵惊呼。
“是一群自作聪明的傻子，”叶韵一边招呼那些尚未武装的特工们上前领取步枪，一边语气平淡地解释。
“我们判断，那些人是龙城本地的地头蛇，或者是军队的人，想趁着乱局垄断军火，用这些东西换一笔真金白银然后跑路。他们人数不少，而且看起来……不是什么善男信女。他们拦了我们的车，然后给我们带到了一个没什么人的地方”
“然后你们就把人全解决了？多少人？”
米风追问，他太了解特遣队的行事风格了。
叶韵略微回想了一下，甚至和身旁的队员交换了一个确认的眼神。
那场景……大概堆起来有个三四米高的小山包？
具体多少人？
记不清了。
他们后来动用了工业挖掘机，挖了个大坑，埋进去不知多少具尸体。
杂七杂八，七八十个总是有的。
因为“交易”地点选在老城区一个废弃的工地里，所以确实没闹出什么动静。
说到底，黑刀特遣队即便专司正面战场，那深入骨髓的雇佣兵习性也难以完全抹去。
叶韵的眼珠微妙地转动了一下，轻描淡写地总结：“没几个人。”
“这样……”陈晓等人点了点头，没有继续深究。
在这种时候，深究毫无意义，难道还能因为叶韵干掉一群趁火打劫的乎浑邪黑帮而处罚他吗？
显然不可能。
米风与叶韵对视一眼，脸上露出心照不宣的表情。
叶韵则依旧面无表情，他的这种“面瘫”不同于宇文晦的阴柔，而是一种镌刻在骨子里的、历经硝烟洗礼后的刚毅与冷峻。
至此，人员基本集结完毕。
特工们带来了各自搜集的情报，众人围绕着几处跳动的篝火，或坐或站，开始商讨下一步行动。
积雪在地面反射着冷光，与篝火的暖色形成鲜明对比。
陈晓此刻陷入了前所未有的困境。
作为现场最高指挥官，他发现自己竟无法立即做出决断。
眼前的局势并不明朗，已经超出了自己的权限范围：
那个坚不可摧的“雅典娜盾”原理不明，那个可能存在的“电站”位置、结构、防御力量全是未知数。
他们这支深入敌后的小队，不可能像无头苍蝇一样，开着缴获的装甲车冲向花旗人的重兵防线，去攻击一个连长什么样都不知道的目标。
他唯一能做的，就是冒险。冒着整个队伍暴露的风险，与千里之外的后方指挥部取得联系，将这份沉重的判断和责任，交还给更高层的决策者——无论是王黎，还是拓跋烈，或者其他什么人。
他需要一条明确的指令，一个可行的方案，哪怕只是一个方向。
但这意味着，他们将主动打破无线电静默。
加密信号虽然能提供一定保护，但在花旗和乎浑邪先进的信号侦测技术面前，这无异于在黑暗的森林里点燃一支火把。
暴露不是必然，却只是时间问题。
他们最多只有一个小时——在天亮之前，在敌人的电子侦察部队精准定位他们之前，完成信息传递、接收指令并做出应对。
一旦黎明到来，这片废墟将再无他们的藏身之处。
篝火旁，通讯兵已经将所有的情报——关于“雅典娜盾”的观测、关于电站的推测、关于乎浑邪军官的“焦土政策”和核弹威胁、关于龙城内部的混乱局势——全部压缩编码完毕。
那闪烁着微光的发送按钮，仿佛重若千钧。按下它，这则承载着无数希望与风险的信息，就将穿越近千里的荒原、山脉和敌人的封锁线，直抵绝境长城。
这条路，注定不会平坦。
陈晓的目光缓缓扫过身边的每一张面孔——米风的坚毅，多克的沉稳，冰青的冷冽，单提兰的沉默，以及所有队员眼中那未曾熄灭的战火。
他看到的是信任，是等待，是随时准备赴死的决心。
不能再犹豫了。
他深吸了一口冰冷的、带着硝烟余烬的空气，胸腔中那股破釜沉舟的决绝瞬间压倒了所有顾虑。他的眼神重新变得锐利，如同出鞘的军刀，闪烁着不容置疑的战意。
他对着通讯兵，重重地点了下头，声音沉稳而有力，打破了营地最后的寂静：
“发送！”