孟夏的蝉鸣如碎玉投壶般砸在“掬芳楼”的雕花窗棂上，檐角铜铃随穿堂风轻晃，在二楼雅间外织出一片细碎的清响。姜婉拾级而上时，月白裙裾扫过朱漆栏杆，瞥见湘妃竹帘后晃动的茜色裙角与柳绿披帛——陈雨桐与王若雪坐得比平日疏远三尺，任瑶任瑶的靛青裙裾正烦躁地蹭过桌沿，而林妙音的团扇如屏障般遮着脸，只露出眉梢那抹若有若无的疑虑。
“姜姐姐来了。”
姜柔的声音从描金屏风后飘出，甜腻中带着刻意的轻快。她身着茜色云锦裙款步而出，腕间红珊瑚手串随动作哗啦作响，颗颗珠子在初夏的阳光里晃出刺目的红光，恰似她眼底藏着的暗火。碧月垂首立在身后，袖口露出半寸染墨的指尖——那是昨夜在烛光下抄录匿名信的罪证。
“今日可是‘闺中密语’茶会，”姜柔指尖捏起茶盏，青瓷盏底在石桌上磕出细碎声响，“妹妹有件事百思不得其解，特来向姐姐请教。”
姜婉挑眉落座，留意到任瑶任瑶将茶盏重重搁在桌上，青瓷与石面相撞发出刺耳的“咔嗒”声，惊飞了檐下一只小憩的麻雀。林妙音的团扇轻颤，扇面上的墨竹纹在光影里晃成一片模糊，分明是心绪不宁的征兆。
“妹妹但说无妨。”姜婉淡笑，目光扫过雅间内紧绷的气氛，最终落在姜柔腕间的红珊瑚上——那是任瑶任瑶三日前刚送的“姐妹信物”，此刻却成了刺向彼此的利刃。
姜柔轻晃手腕，珊瑚珠子撞击出细碎声响：“近日京城沸沸扬扬，有人说……”她顿了顿，眼尾扫过任瑶任瑶骤然绷紧的脊背，“说姐姐为了扬名，故意挑拨任瑶妹妹与柳如烟的关系，还向太子殿下告密，坏了任瑶妹妹的姻缘。”
雅间内顿时鸦雀无声。王若雪手中的杏仁酥“啪嗒”坠在碟中，碎成齑粉；陈雨桐的青瓷茶盏摔在地上，裂成三瓣；林妙音的团扇停在半空，露出眼尾一抹惊诧的黛色。任瑶任瑶攥紧帕子的手背青筋暴起，指节泛白——这流言已如瘟疫般在贵女圈蔓延，此刻终于在她面前撕开血淋淋的伤口。
“原来是这事。”姜婉轻笑，从袖中取出半封焦黑的密信，信纸边缘蜷曲如枯蝶，“昨日申时三刻，柳如烟的丫鬟翠儿与碧月在角门私语，被我的小厮听见。”她指尖轻点信纸烧剩的边角，“这里面写着如何编造‘嫡女阴谋论’，如何让任瑶妹妹与我反目成仇。”
任瑶任瑶猛地抬头，眼中闪过惊恐：“你是说，这流言是……”
“是谁主使？”姜婉望向姜柔，嘴角勾起半分凉薄的笑，“任瑶妹妹不妨想想，为何每次事端，舍妹总是第一个‘听闻’？就像上月任瑶府的茶杯破碎事件，舍妹不也恰好在场？”
姜柔指尖的珊瑚珠突然断裂，颗颗红珠滚落青石地面，在雅间内溅起清脆的回响。她弯腰捡拾时，钗环上的珍珠坠子磕在桌角，“啪”地碎成两半，恰似她此刻支离破碎的伪装：“姐姐这是在怀疑我？我与任瑶妹妹情同姐妹，怎会做这种挑拨离间的事？”
“情同姐妹？”姜婉轻笑，指节叩了叩桌面，“那为何任瑶妹妹的母亲每月初七去慈云寺，给舍妹的乳母静玄师太送十两银子？又为何柳明公子三日前从汀兰院带走的香料里，混着避子药粉？”
此话如重锤砸在任瑶任瑶心上，她“腾”地起身，裙裾扫翻绣凳：“你说什么？”
姜柔踉跄半步，撞翻身后的花架，一盆素心兰轰然倒地，露出藏在盆底的浅褐色药粉——正是慈云寺静玄师太独门配制的避子药。她望着任瑶任瑶喷火的目光，忽然尖声狡辩：“是她！姜婉才是幕后黑手！你们忘了诗会上她如何羞辱我？她就是见不得我好！”
“诗会上我不过是就诗论诗，”姜婉淡笑，示意晚晴呈上一卷泛黄的证词，“倒是舍妹，每月十五借着‘送香粉’之名出入柳府，这是柳府小厮的证词。”她顿了顿，目光扫过姜柔骤然惨白的脸，“香粉里混着避子药粉，不知舍妹是想断了自己的姻缘，还是别有居心？”
姜柔望着证词上鲜红的朱砂手印，忽然捂住耳朵后退，撞上身后的博古架，玉瓶相撞发出刺耳的脆响：“我没有！这是栽赃！你们都被她的嫡女身份骗了！”
林妙音猛地起身，团扇“啪”地展开，扇面上“清正”二字刺入眼帘：“姜二小姐，我与姜小姐相交数月，她从未在背后议论过任何人的阴私。倒是你——”她瞥向地上的药粉，“这些腌臢手段，还是收起来吧，莫污了这满室茶香。”
陈雨桐拾起桌上的密信，指尖抚过烧焦的字迹：“若不是姜小姐拿出证据，我们险些成了流言的帮凶。任瑶妹妹，你可要看清谁才是真心待你的人。”
任瑶任瑶盯着姜柔腕间的红珊瑚手串，忽然冷笑出声：“好个‘情同姐妹’！姜柔，你利用我除去柳如烟，又想借流言毁掉姜姐姐，好独得太子青睐——你好狠的心！”
姜柔望着众人嫌恶的目光，只觉一阵天旋地转。母亲李氏的话在耳边响起：“庶女要出头，就得比嫡女更狠。”可如今，她的“狠”换来的不是敬畏，而是众叛亲离。她猛地推开碧月，钗环歪斜地冲出门去，红珊瑚珠子在身后洒成蜿蜒的血线，每一颗都映着她此刻的狼狈。
“姜小姐，”王若雪凑近，声音里带着劫后余生的颤抖，“方才真是惊心动魄，若不是您思虑周全，我们险些中了奸计。”
姜婉轻笑，指尖抚过青玉镯上的清荷纹，触感温润如昔：“流言止于智者，何况我自问无愧于天。”她望向窗外摇曳的竹影，语气微冷，“只是舍妹这般行事，怕是要劳烦侯爷好好管教了——毕竟，定北侯府的名声，容不得人这般糟践。”
雅间外，姜柔躲在楼梯拐角，听着里面传来的轻笑，指甲深深掐进掌心。地上的珊瑚珠沾着尘土，恰似她破碎的野心。她想起母亲临终前的叮嘱：“若不能让所有人怕你，那就让所有人恨你。”可此刻，贵女们看她的眼神里，只有不屑与嫌恶，连恨意都吝啬给予。
暮色浸透掬芳楼时，姜婉站在檐下，看姜柔的马车跌跌撞撞驶出街巷，车轮碾碎了地上的珊瑚珠，也碾碎了最后一丝侥幸。晚晴为她披上披风，轻声道：“小姐，您早就知道她会狗急跳墙？”
“困兽之斗，必有反噬。”姜婉望着天边如血的晚霞，忽然轻笑，“去让人给侯爷送封信——慈云寺的香火，也该清清了。”
夜风拂过巷口的槐树，带走最后一声蝉鸣。姜婉轻抚腕间玉镯，只觉从未有过的畅快——有些路虽走得艰难，却步步生莲。而那些妄图用流言掩盖卑劣的人，终将在阳光底下，露出最丑陋的模样。