刘忠携诸葛芸、陆宇二女，救下王婕，又擒得那西陵督、振武将军羊祜，囚女杀手红绡、绿萼，一路向北，望襄阳而行。典满、许仪、张虎、夏侯霸引一千精兵，早已在襄阳附近山林中接应多时。
一行人寻得隐秘山谷安顿。刘忠命人将羊祜解缚，请至上座，置酒相待。那羊祜虽被擒，然气度从容，毫无惧色，双目炯炯，直视刘忠。
刘忠执盏，温言道：“羊将军，久闻阁下乃泰山南城名门之后，才兼文武，气度恢弘。今日阵前相见，将军武艺超群，忠甚为钦慕。然当今天下纷乱，司马氏权倾朝野，擅行废立，其心叵测。将军明珠暗投，岂不可惜？不若弃暗投明，共扶汉室，以将军之才，必能名垂青史，光耀门楣。”
羊祜闻言，神色不变，只将手中酒盏轻轻放下，朗声道：“刘将军此言差矣！祜世受魏恩，官拜振武，食君之禄，忠君之事，此乃人臣本分。司马太傅虽权重，然奉天子以令不臣，何谓暗投？将军所言‘汉室’，弘农王之后乎？今上（曹芳）乃大魏正统，祜只知效忠大魏天子，不知其他。将军好意，祜心领，然背主求荣之事，断不敢为！”
刘忠早知其忠耿，亦不气馁，又道：“将军可知吾之来历？吾非寻常凡夫。实乃昔年汉王刘民，与蔡邕之女、昭姬（蔡琰）以精魄交融所化之‘鱼籽’，蕴天地灵气而生，承汉室正统之运。论起来，吾与将军，或有血脉之亲？” 此言一出，帐中诸葛芸、陆宇乃至典满等人皆露惊异之色，此等玄奇身世，闻所未闻。
羊祜先是一怔，随即哑然失笑，摇头道：“刘将军，此言未免太过荒诞离奇！汉王刘民之事迹，祜幼时亦曾听闻，然其功业如昙花一现，终归尘土。至于‘鱼籽所化’云云，更是无稽之谈！将军欲以此等虚妄之言动我心志，岂非太小觑羊祜？” 他言辞虽缓，然拒意甚坚，毫无转圜余地。
刘忠见亲情牌无效，眉头微皱，又道：“将军岳父夏侯霸，今年因惧司马氏加害，愤而投吾，此乃明智之举。将军何不效法尊岳，择主而事？吾必以国士待之！”
提及夏侯霸，羊祜面色陡然一沉，眼中闪过一丝复杂，随即化为刚毅决绝，断然道：“岳父大人所为，祜不敢苟同！背国弃家，非丈夫所为！若将军执意以此相胁，祜今日便在此立誓：宁肯休妻，绝不负魏！” 其声铿锵，掷地有声，显见其维护家族名誉与自身气节之心，坚逾磐石。帐中气氛一时凝重。
刘忠见其油盐不进，心知寻常说辞难以撼动此等重义守节之士，忽生一计，朗声笑道：“羊将军忠肝义胆，令人敬佩！然空有忠义，若无经纬之才，安能定国安邦？久闻将军文武全才，尤擅诗赋。今日良辰美景，你我何不论诗言志，以文会友？若将军诗才果胜于吾，吾即刻放将军归去，绝无二话！若吾侥幸占先，将军便需静听吾言，如何？” 此乃激将之法，欲以才学折服其心。
羊祜自负才学，又见刘忠年纪轻轻，虽勇武过人，未必精通文墨，心想此乃脱身良机，遂慨然应道：“好！君子一言，驷马难追！便请刘将军出题！”
刘忠环顾帐外，见山谷幽深，暮色苍茫，远处襄阳城廓依稀，略一沉吟，道：“便以‘山河’为题，不限韵脚，各赋七言一首，抒胸中块垒，如何？”
羊祜颔首：“甚好！请将军先请。” 他欲观刘忠深浅。
刘忠也不推辞，负手而立，目光深邃，仿佛穿透时空，缓缓吟道：
“莽莽神州起烽烟，汉家宫阙化残垣。英雄血染山河赤，黎庶泪倾江海咸。非是苍天无慧眼，只缘奸佞窃坤乾。何时得遇擎天手，重整金瓯靖八埏！”
此诗一出，满座皆惊！其气魄之雄浑，视野之宏阔，忧国忧民之情怀，跃然纸上。尤其“奸佞窃坤乾”一句，直指司马氏专权，锋芒毕露；“重整金瓯靖八埏”之结句，更显吞吐天地、再造乾坤之壮志。诸葛芸、陆宇眼中异彩连连，典满等粗豪武将虽不甚解诗，亦觉一股慷慨激昂之气扑面而来。
羊祜听罢，心头剧震！他万没料到刘忠竟有如此文采与胸襟！此诗立意高远，对仗工稳，气韵沉雄，非饱读诗书、心怀天下者不能为。他原本存有的轻视之心，瞬间烟消云散，取而代之的是深深的惊异与一丝不易察觉的叹服。
羊祜深吸一口气，知遇劲敌，不敢怠慢，凝神思索片刻，将自己镇守西陵、眺望吴魏山河的感慨融入诗中，亦朗声吟道：
“西陵城头望楚天，大江浩荡锁烽烟。荆襄形胜兵家地，吴楚膏腴帝业田。铁马常思靖边塞，丹心惟愿报君前。但求四海干戈息，黎首安居乐舜年。”
羊祜此诗，沉稳大气，格局亦是不凡。前四句写景状物，点出荆州战略要冲与富庶，中二句抒怀，尽显其武将报国之志与文臣忧民之心，末二句祈愿和平，境界升华。确是一首佳作，尽显其文武全才之底蕴。
帐中众人听罢，亦觉精彩，纷纷点头。然两相比较，刘忠之诗更显帝王之气，忧愤更深，抱负更宏；羊祜之诗则偏重臣子本分，祈愿和平，虽佳，气势上却稍逊一筹。
羊祜自己吟罢，再品刘忠之诗，心中已然明了高下。他长叹一声，离席向刘忠深深一揖：“刘将军大才！祜自愧弗如！此局，祜认输矣。将军有何教诲，祜洗耳恭听。” 此番较量，刘忠以其超凡的才华，彻底赢得了羊祜的尊重，使其傲慢尽去，心态悄然转变。
刘忠连忙扶起，正色道：“羊将军言重了！切磋而已，何分高下？将军之诗，忧国忧民，拳拳之心，天地可鉴，忠亦深为感佩！” 他话锋一转，直指核心，“然将军方才诗中‘但求四海干戈息’，此愿虽美，然在司马氏专权之下，可能实现否？司马懿父子，鹰视狼顾，其志岂止于权臣？高平陵之变，屠戮异己，手段之酷，将军岂能不知？此等虎狼之辈当道，何来‘干戈息’？何来‘乐舜年’？将军欲报效之‘君前’，如今安在？不过司马氏掌中傀儡耳！”