罗德岛的走廊总是回荡着一种低沉的嗡鸣，是舰船引擎与无数心事的和声。炎熔靠在金属墙壁上，能感到那震动透过肩胛骨传来，稳定却不容忽视，像某种巨大的生命体在缓慢呼吸。她刚刚结束一轮源石技艺训练，指尖还残留着灼热感的余韵，以及一丝难以驾驭的、划破空间的悸动——那是年强行加诸她的“后期设定”，一种她尚未完全掌握，甚至有些抗拒的可能性。
训练室的冷气吹不散心头的燥郁。她有时会觉得，自己就像这移动城市中的一颗螺丝，被一种庞大而无法理解的节奏裹挟着前进。直到那个身影的出现，总能轻易打破任何固有的节奏。
“哟！小炎熔！正找你呢！”
声音清脆，带着戏谑的笑意，像一块烧红的铁猝然投入冷水之中，激起一片喧腾的雾气。年几乎是蹦跳着出现的，红白相间的长发与身上那件颇具炎国风格、却又不伦不类的混搭衣饰一样张扬。她身上总带着一股淡淡的金属熔炼和辣椒混合的奇特气味，与她的人一样，令人印象深刻，且难以忽略。
炎熔叹了口气，一种“麻烦来了”的预感悄然爬上脊背。“年小姐。有事？”
“当然有天——大的好事！”年凑近，胳膊自然地搭上炎熔的肩膀，仿佛她们是多年密友，“有个轻松愉快又能公费旅游的美差，姐姐我第一个就想到你了，感不感动？”
炎熔不动声色地把她的胳膊挪开。“直接说事吧，年小姐。你上次说的‘好事’，让我在可露希尔的仓库里擦了三天锅炉。”
“哎呀，陈年旧账提它干嘛。”年摆摆手，脸上毫无愧色，眼睛却亮得惊人，“这次是真的！帮我去大炎找个人。”
这时，另一个略显慵懒的声音从走廊拐角传来。
“嗯~？找人？听起来好像很有趣的样子……”
克洛丝揉着眼睛走过来，像是刚在哪个温暖的角落被打扰了小憩。她抱着她那把保养得锃亮的弩，步伐轻巧。那双半睁半闭的眼睛里，却偶尔闪过一线猎人般的敏锐光泽，总能恰好捕捉到别人忽略的细节。
年一看更来劲了：“正好！小克洛丝也来啦！双人豪华寻亲套餐，现在出发！”
炎熔的眉头皱得更紧了。“找谁？为什么是我们？罗德岛的外勤小队那么多。”
“找我妹妹。”年的语气忽然放缓了一些，那跳脱的外壳下，似乎有那么一瞬间流露出某种更为古老和复杂的情感，但稍纵即逝，快得让人怀疑是否是错觉。“她叫夕。是个画家，跑丢好久啦，我这当姐姐的，‘每逢佳节倍思亲’嘛。”
这个理由听起来就像年的打扮一样不靠谱。炎熔和克洛丝交换了一个眼神。姐妹情深？从年平日里的表现来看，这更像是个拙劣的玩笑。
“年小姐，”炎熔试图让语气保持礼貌，“深入大炎腹地寻找一个……画家？这需要调动的人力物力非同小可，可露希尔小姐不会批准的。”
“啊哈！”年得意地打了个响指，仿佛就等着这句话，“她答应啦！不仅答应了，还特别批准让克洛丝和你一起去哦！不信你去问她！”
这下炎熔真的愣住了。可露希尔会同意如此儿戏且目的不明的私人任务？
年凑得更近，声音压低，带着一种分享秘密的神神秘秘：“别用那种看诈骗犯的眼神看我嘛，小炎熔。我这次可是为罗德岛立下大功了哦。工程部那帮小子，看到我带来的那些‘小材料’，眼睛都直了。”她比划着，“这么说吧，如果能顺利解析应用，罗德岛未来或许就能拥有媲美大国精锐的制式装备。怎么样，这份‘报酬’够不够分量？”
炎熔一时无言。年总能拿出一些超乎想象、来历不明却又价值连城的东西。她的存在本身，就像一段行走的谜语。
“可是……为什么是我们？”炎熔再次问道，这是她最大的疑惑。
“这个嘛……”年摸了摸下巴，眼神飘向远处，似乎在看一些她们看不见的东西，“克洛丝大概是想去看看大炎山水吧？至于你嘛……”
她的目光转回炎熔身上，带着一种难以言喻的审视：“你穿着我改的这身作战服，也有段时日了。虽然还不能用匕首划破空间……”看到炎熔要反驳，她立刻笑着打断，“好啦好啦，不开玩笑。你成长了很多，而且，最近教你源石技艺的，可不是什么普通人，对吧？”
炎熔心中一凛。年的消息灵通得可怕，而且话里总像藏着另一层意思。
“总之，事情就拜托你和克洛丝了。”年的语气又变得轻松起来，但话锋里却带上了一丝不易察觉的郑重，“提醒你们一下，我那个妹妹……夕，可不是什么省油的灯。她会非常、非常的……麻烦。你就多担待担待，回来我保证你打麻将只赢不输！”
炎熔叹了口气。年的承诺和她的理由一样虚无缥缈。但她捕捉到了年提及妹妹时，那一丝极淡的、不同于往常的情绪。
“……年。”炎熔犹豫了一下，还是开口，“你一直有事瞒着我们，对吧？关于你的身份，关于你的妹妹，关于这一切。”
年愣了一下，随即笑起来，那笑容灿烂却难以穿透：“哦？你都这么想了，那又何必问我呢？”
“少来……不过我不会刨根问底的，你和我们都不一样，这点我还是能感觉到的。”
这话像是理解，又像是疏离。
“我就是告诉你一声，”最后炎熔抬起头，看着年的眼睛，“告诉你我是知道这事儿有多麻烦还愿意帮你的。”她顿了顿，补充道，“免得到时候，你的‘报答’又偷工减料。”
年闻言，像是听到了极有趣的事情，哈哈大笑起来：“嚯嚯，小炎熔也知道讨价还价了啊！不简单！好吧！我决定了！”她猛地一拍手，“你把夕找回来，我可以答应你一个要求。任何要求。比如……给你锻一把神兵？我现在有六种武器的想法，还差一个点子凑够七种，随便一把都够你青史留名。”
那描述过于惊人，以至于炎熔一时无法想象。“那、那是啥……”
“厉害的东西。”年简洁地总结，眼神里闪烁着非人的光芒，“或者说，你想要知道一些古老的故事……我也可以考虑告诉你们。虽然按理说不该让太多人知道……”
“免了。”炎熔立刻拒绝。年的“古老故事”往往伴随着更大的麻烦。
年撇撇嘴：“别这么绝情嘛。对了，这个你带着。”她像是变戏法一样，不知从哪儿摸出一个小巧的、非金非木的物件，塞进炎熔手里。它触手温润，上面刻着无法理解的细微纹路，隐隐散发着难以言喻的气息。
“这是？”
“你就当是……护身符一类的东西。”年的语气变得有些含糊，“毕竟我那妹妹嘛……性子比较孤僻，防备心重。说不定能派上用场。”
炎熔捏着那枚“护身符”，感觉它比看上去更沉，仿佛承载着某种重量。
事情就这样近乎蛮横地定了下来。简单的准备后，炎熔和克洛丝踏上了前往大炎的航程。
舰船远离罗德岛，窗外是无垠的灰色云海。炎熔看着手中那枚奇怪的护身符，又想起年那看似玩世不恭却深不见底的眼神。妹妹，夕，画家……这些词汇拼凑不出一个清晰的目标，反而像投入水中的墨点，氤氲开一片模糊而不安的迷雾。
克洛丝在一旁轻轻调试着弩弦，发出规律的轻响，似乎对这次前途未卜的旅程接受良好，甚至有些期待。
数日后，她们抵达了炎国边境的移动城市勾吴。高耸的城楼、飞翘的檐角、空气中弥漫的香料与尘土气息，以及行人身上浓郁的异国风貌，无不宣告着一个古老国度的底蕴。
她们需要在这里进行最后的补给，然后按照年那模糊得可笑的指示——“勾吴城外，灰齐山附近”，去寻找一个或许根本不存在的画家。
站在勾吴城的栈桥出口，炎熔深吸了一口气。空气骤然变得复杂而浓烈，不再是罗德舰内循环系统过滤后的洁净，而是充满了尘土、香料、油炸小吃的油烟，以及一种难以言喻的、属于庞大移动城市的金属与生活的混合气息。远处，层叠飞翘的檐角刺破朦胧的天际线，古韵与新潮奇异地交织在这座钢铁巨兽的脊背上。
“哇哦……”克洛丝半眯的眼睛似乎睁大了一瞬，像只嗅到了新奇气味的猫，“闻起来……很贵的样子。”
炎熔瞥了她一眼，明白她的意思。勾吴作为炎国边境重镇，其繁华程度远超寻常移动城市，空气中弥漫的不仅是生活的烟火气，更有一种富庶和忙碌带来的“昂贵”感。人流如织，穿着各色服饰的人们摩肩接踵，商贩的吆喝声、车辆的喇叭声、某种地方戏曲的咿呀声从远处传来，混合成一片喧嚣而充满活力的背景音。
她们的首要任务是补给。按照罗德岛外勤手册的指引，她们需要找到一家信誉良好的综合供应商店。穿梭在错综复杂的街道上，炎熔能清晰地感受到这座城市的“炎国”特色：
· 食： 街道两旁小吃摊林立，“武侯”鱙烤的滋滋声伴随着诱人的焦香；热气腾腾的蒸笼里是皮薄馅大的“开口笑”包子；晶莹剔透的糖画在老师傅手下瞬间成型；虽然是江南地域，也有挂着“正宗”招牌的辣汤摊，红油滚滚，光是看着就让炎熔觉得喉咙发紧——年肯定会喜欢这里。
· 物： 店铺里售卖着精美的瓷器、丝绸、刺绣，也有各种现代化的工业产品。一种用特殊矿石打磨成的“夜光石”饰品很受欢迎，据说是勾吴特产。炎熔甚至还看到几家武器铺，陈列着颇具炎国风格的刀剑，与她惯用的法术单元和匕首截然不同。
· 人： 本地人多穿着宽松舒适的棉麻或丝绸衣物，步履或匆忙或悠闲。也能看到不少像她们一样的外来者，有的风尘仆仆，有的则明显是游客。炎熔能察觉到一些或好奇或审视的目光扫过她们，尤其是她身上的萨卡兹特征和罗德岛制式装备，但大多并无恶意，只是对陌生面孔的习惯性打量。
补给过程本身还算顺利。她们采购了高能量的压缩口粮、纯净水、适合长途跋涉的耐用衣物，以及一份……相当昂贵的、绘制在某种兽皮上的灰齐山周边区域地图。卖地图的老先生信誓旦旦地说这是“最新版”，包含了所有已知的小径和猎人小屋，但炎熔看着上面略显抽象的山形水系，对“最新”二字持保留态度。
“唔，炎熔你看这个，”克洛丝在一个小吃摊前停下，指着一种金黄酥脆、形似小鸟的点心，“看起来很好吃的样子，要不要试试？就当提前体验大炎风情嘛。”她的语气总是那么轻松，仿佛这真的只是一次郊游。
炎熔本想拒绝，任务为重，但看着克洛丝那难得显露出明确兴趣的眼神，以及空气中确实诱人的甜香，她点了点头。“买一点吧，路上可以吃。”
点心入口酥脆，内馅是清甜的红豆沙，意外地不错。克洛丝吃得眯起了眼，像只满足的猫咪。炎熔也慢慢嚼着，甜食稍微缓解了她内心的焦躁。她们还尝试了一种名为“凉露”的本地饮品，清甜解渴，带着淡淡的植物香气。
心态上，两人略有不同。克洛丝更像一个融入其中的观察者，她对周遭的一切都抱有好奇，享受着异国风情，似乎将任务的困难暂时搁置一旁。而炎熔则始终无法完全放松。年的嘱托、那个神秘的护身符（她将它妥善地放在内袋里，偶尔能感到它贴着皮肤传来微弱的温热）、以及寻找一个仅知道名字和职业的“画家”的渺茫性，都像石头一样压在她心里。她不时拿出那份地图研究，试图从那些曲折的线条中找出一个可能的方向，结果往往是徒增困惑。
入夜，她们找到一家看起来还算干净整洁的客栈投宿。客栈有个雅致的名字——“听竹小苑”。房间不大，但布置得古色古香，木质家具散发着淡淡的清香。推开窗，能看到远处街市的灯火和更远处模糊的山影，那里就是她们明天要去往的方向。
夜晚的勾吴城并未完全沉睡，隐约的市声传来，反而更衬出房间的安静。炎熔检查了一遍装备，将采购的物品分门别类放好。克洛丝则仔细地保养着她的弩，动作熟练而专注。
“感觉怎么样，小炎熔？”克洛丝忽然问道，声音在安静的房间里显得格外清晰。
“没什么感觉。”炎熔顿了顿，如实补充，“……只是觉得，年给的信息太少了。‘灰齐山附近’，这范围太大了。”
“嗯哼，”克洛丝轻轻应了一声，将弩机的一个部件擦亮，“但是，正因为不确定，才更有探索的价值，不是吗？而且……”她抬起头，笑了笑，“年的妹妹，听起来就是个很有意思的人呢。会画画，还能让年这么……嗯，‘惦记’。”
炎熔无法像克洛丝那样乐观。她躺在床上，听着窗外隐约的声响，思绪纷乱。护身符在黑暗中似乎的存在感格外明显。她不知道前方等待她们的是什么，是徒劳无功的搜寻，还是年口中那个“非常夸张的麻烦”。
休息得并不算踏实。陌生的环境、未来的不确定性，让她睡得有些浅。天刚蒙蒙亮，远处传来隐约的钟声时，她就醒了。
她们在客栈吃了简单的早餐——清粥小菜，味道清淡却暖胃。结账离开时，客栈老板好心提醒：“二位姑娘是要往山里去？最近那边天气多变，山路也不好走，多加小心。”
道谢后，她们背上行囊，再次汇入勾吴城清晨开始涌动的人流，朝着城外，朝着那片笼罩在晨雾中、愈发显得神秘而不可知的灰齐山脉走去。城市的喧嚣被逐渐抛在身后，取而代之的是一种更为原始和寂静的氛围。
炎熔最后回望了一眼渐行渐远的勾吴城，它像一头蛰伏的巨兽，安静而庞大。然后，她转过身，坚定了目光，踏上了通往未知的山路。手中的地图似乎比昨天更沉了一些。