听雨阁一战后，宁凡返回府邸，第一时间召来了暗一。
“关于那夜的刺客，有进展了吗？”宁凡倚坐在书案后，眸中带着审视的冷意。
暗一跪地低声道：“属下查得，刺客来自‘血窟’，是最近几年在边境崛起的死士组织，但幕后雇主线索斩断，极有可能是宫中某位大人刻意安排遮掩。”
“嗯。”宁凡轻轻点头，“继续查。去找‘云裳’和‘暗四’，盯紧王南巷的盐行，那是王恒的人在走私私盐的地方。还有，盯紧李子清。”
暗一略有迟疑，道：“主子对那位李姑娘……可有定论？”
宁凡嘴角泛起一抹若有若无的冷笑，“她不是普通人，但现在，她或许能为我所用。”
“去吧。”
暗一领命退下，宁凡独自一人坐在案前，缓缓敲击着桌面。
“李子清……你是江湖人，亦是前朝户部尚书之女。你来京，是为复仇，还是另有所谋？”他低声喃喃，脑海中再次浮现出李子清那双含笑藏锋的眼睛。
她知道他的秘密，却未选择暴露，而是以模糊态度示好，提出合作。这种谨慎，不像是单凭仇恨而来的女子，更像……背后有人授意。
“她的靠山，恐怕不只是昔日余孽这么简单。”
与此同时，王恒府邸。
王恒正独自于书斋内翻阅卷宗，眼中掠过一丝冷意。他面前案几上，一张简略的密信，记录着“王南巷私盐案”的风声已起。
“李子清……竟也被拖进来了。”
王恒低语，显然已知道宁凡的布局。
这一次，宁凡不再藏锋，而是借李子清之名挑动王恒一系——意图将其拖入风口浪尖，再以朝廷律法定其死罪。
但王恒怎会轻易落入陷阱？
门外脚步声响起，五皇子大步而入。
“大人。”他面色不悦，“昨日皇兄竟去了听雨阁，不知在打什么算盘。但现在坊间却开始传言，说王南巷走私与本王有关——”
“你怕了？”王恒抬眼看他，语气平静。
五皇子顿了一下，面露不甘：“不是怕，而是不甘！那个废物，凭什么突然崛起？他不过是靠几个江湖下人撑门面罢了！”
王恒淡淡一笑：“但你若连‘下人’都斗不过，又凭什么觊觎储位？”
五皇子咬牙。
王恒起身，站至窗前，负手而立。“这一次的事，不妨就如宁凡所愿，把你摆到台前。你不是总不服气么？让他看到你才是他真正的对手。”
“五皇子不是傻子，他会动用私权查你，而皇上也会借此试探你。你只需表现得心高气傲、急功近利，剩下的交给我。”
“五皇子，这一局我们会输得漂亮，但你不会死，只会‘闭门思过’，远离权力中枢。而真正得罪陛下、失去信任的人，会是宁凡。”
五皇子呼吸一窒，随即露出恍然神色：“大人是想以我为饵，诱宁凡出手过猛？”
“他隐藏得太深了。”王恒淡淡道，“但一个真正的对手，是不会容许别人设局却沉默不动的。”
“让他暴露，就从你被‘打败’开始。”
五皇子目光一凝，终于点头：“那就如大人所愿。”
京中风起云涌，一场明争暗斗，悄然展开。
李子清身处宁凡与王恒之间，虽未落子，但却似早已成为棋盘上的关键一角。而苏浅浅那边，也已开始行动——她同样敏锐察觉，局中人远不止她原以为的那几个。
宁凡身边的棋子正在活跃，而王恒的布局，也开始层层展开。
这一局，谁是猎人，谁是猎物，尚未可知。
三日之后。
王南巷。
晨雾未散，一队身穿官服的缉私卫悄然封锁了整条街巷。盐行之门紧闭，但大门外早已挤满了围观百姓。
宁凡身着常服，身披金边狐裘，手执白玉折扇，在暗一的护卫下，闲庭信步而来。
“殿下，这边已经搜查完毕。”一名副将低声禀报，“仓库之中，确实发现大量未报税盐，还藏有不少账册和军械通单。”
“通单？”宁凡眼眸微眯，轻轻摇扇，“哪路人？”
副将上前一步，低声道：“部分货物流向北境，落款疑似‘镇北侯府’，但……”他顿了顿，“还有几份货物账目，落款竟是‘怀王府’。”
怀王，正是五皇子宁世承的封号。
宁凡勾起一丝讥讽的笑意，“果然，王恒那老狐狸不惜用宁世承做挡箭牌，也要浑水摸鱼。”
他微微侧首，看向身旁暗一。
“将这些账册交给刑部，但不必立即送至御前。”宁凡淡淡吩咐，“留一份给李子清。她既然已被扯入这局，我也不妨让她见见风浪。”
暗一领命而去。
而宁凡此行最重要的步骤，才刚刚开始。
皇宫·御书房。
“王南巷走私已被揭发？”宁龙眉头紧锁，望着案上厚厚一叠密奏，语气中隐有杀意。
“不错。”刑部尚书拱手，“盐行属地确为王家旧部掌控，其内账册中多次提到‘怀王府’，但未明确证据指向五殿下本人。”
“怀王……”宁龙眼神沉冷，“召他入宫问话。”
殿中气氛顿时紧绷。
片刻后，一身锦袍的五皇子踏入御书房，神情尚且自若，但双目中却带着掩不住的忐忑。
“父皇——儿臣听闻王南巷之事，特来请罪，但那账册与儿臣无关，想必是有人栽赃陷害！”他一开口便表忠心，急切澄清。
宁龙未表态，只是道：“可知情为何物？”
“儿臣不曾插手此事，只是……那几家盐商曾来拜见过府中管事，送过些礼物，都是寻常人情——”
“寻常？”宁龙冷哼，“你堂堂皇子，怎可与盐商私通？莫非盐铁之权，也归你来管？”
五皇子顿时面如土色。
他再辩，却已语无伦次。
宁龙眸中冷意更盛，一掌拍在案上。
“念你年幼不识世务，自今日起闭门思过三月，免除一应外务，若再有一错，休怪朕不顾血脉！”
“儿臣……遵旨。”五皇子跪地，咬牙而下。
这一跪，不止是一次惩戒，更是象征——他已被彻底从权力核心中剥离。
宁凡的这一局，赢了。
但他并未得意忘形。回府途中，他收到暗一带来的回信。
李子清，未表态，只留下一句话：
“风起于青萍之末，浪成于微澜之间。”
宁凡望着这字条，嘴角浮现出一丝冷笑。
“好一个李子清。”
夜晚，王恒府邸。
五皇子满脸怨毒之色怒吼：“我都被禁足了！那废物却还安然无恙！”
王恒却神色如常，端起茶盏，轻轻一抿。
“你败得正好。”他说，“从今往后，你身上再无夺嫡之名，宁凡也不会再以你为敌。下一局，才是真正的较量。”
五皇子怔然。
“可我失势了——”
“你只是‘被看似’失势。”王恒眸中寒光一闪，“而我，从来都不是为你谋划储位。真正的对手，只有一个。”
夜色之中，王府灯火微暗。