林文谦的话极具蛊惑力，尤其是在那些对官府和沉重赋役深恶痛绝的工匠心中。几个年轻气盛的铁匠和篾匠忍不住跟着低吼起来，人群再次骚动，一种危险的、脱离轨道的狂热开始滋生。
“自治领！”
“不纳税！不服役！”
“土地归自己！”
“林先生！”刘辉悄悄拉了一下陈掌柜的衣襟，沉声道，“你当这城寨是真空？英军的炮舰停在维多利亚港，炮口对着寨城；清廷的水师虽烂，可盐道、粮道还攥在他们手里！上月我托人从省城带药材，关吏要抽三成厘金——这‘厘金’，不就是清廷的税？”
林文谦冷笑：“刘先生读的是圣贤书，可圣贤书里没写‘民为邦本’？上个月我在寨外山坳里，见着英军巡逻队踢翻卖菜阿婆的竹篮——他们管得着咱晒的咸菜？管得着咱娃读书识字？要是咱自己管自己，税不用交给清廷，役不用服给洋人，赚的钱全归自己……”
“够了！”陈掌柜一声断喝，如同惊雷炸响。他脸上再无半分容忍，只剩下冰冷的决断。
“林文谦！你巧言令色，蛊惑人心！你所图非自治，实乃裂土！是谋反！”陈掌柜目光扫过那几个躁动的年轻人，厉声道，“你口口声声不纳税，不服役？好！我来问你！”
他猛地从袖中抽出一卷账簿，刷地展开，声音洪亮，每一个字都像铁锤砸在众人心头：
他转向人群，举起一沓泛黄的账簿：“大伙儿看看！这是咱接管城寨后必不可少的开销：30名印度士兵，每人月薪14银元，每月就是300两白银。莫非你们真的以为这块地方是白来的吗？建房的木料、砖瓦从新安县城运来，运费、人工至少要花1800港元；粮食、盐、布——120户人家，每月至少要50石米，每石5港元，每月就是250港元！这些钱从哪来？是我们商团垫付的。
说句难听点的话，这块地方是大清国驻香港的军队委托我们代为看护的，是我们花了大价钱从英国人手里买来平安的。商团心疼各位颠沛流离，也不想在咱们这些苦哈哈的人身上挣钱，就想帮助中国把这块在香港的飞地给守住，所以开了寨门请大家进来住，让大家商量个自己内部管理的法子来。可不是请大家进来鸠占鹊巢的！”
陈掌柜将账簿狠狠拍在木桌上，发出沉闷的巨响，震得人心头发颤。他环视全场，目光所及之处，那些被煽动起来的狂热如同被戳破的气球，迅速瘪了下去。现实冰冷的数字，像一盆盆刺骨的冰水，浇熄了不切实际的幻想。李老蔫张了张嘴，看着那厚厚的账簿，最终颓然低下头。吴师傅深深叹了口气。那几个躁动的年轻人也缩了缩脖子，眼神躲闪。
人群里传来抽气声。阿芳攥着纺锤的手发白：“陈掌柜，咱不是可以出力吗？我织的布，阿强打的铁，都可以换米……”
“阿芳说得是！”林文谦的妻子秀兰突然开口，她裹着靛蓝头巾，怀里的小宝正揪她的衣角，“咱把血汗钱都搭进去了，凭啥不能自己说了算？我阿弟在厦门，跟着孙先生学‘驱除鞑虏’——”
“住口！”陈启沅厉声打断，“孙先生是清廷钦犯！你当这是福建老家？上个月有个小子在祠堂外喊‘共和’，被英军巡捕拖去码头，至今没消息！”他转向林文谦，“林先生，你教娃读书，该教《三字经》《千字文》，不是教‘革命’！这城寨要活，就得守规矩——清廷的规矩，英国人的规矩，更要守咱自己定的‘不惹事’规矩！”
林文谦突然拔高了声音，像敲梆子似的：“规矩？清廷的规矩是‘宁与友邦，不与家奴’！英国人的规矩是‘利益至上’！咱的规矩，该是‘有饭同吃，有衣同穿’！今日我把话撂这儿——”他扯开衣襟，露出心口一道狰狞的刀疤，那是去年在厦门被清兵砍的，“要是不让我带头选话事人，明儿我就带着寨里的青壮去海边，把英军的测潮仪砸了！”
“林先生，”刘辉突然轻声说，“你可知这城寨为何叫‘九龙’？因山形如九条龙盘踞，首尾都对着海。英军说这是‘风水宝地’，清廷说这是‘化外之民’。可咱呢？”他扫过人群，“咱是手艺人，是庄稼汉，是当娘的，是带娃的——咱要的不是‘革命’，是‘活人’！”
林文谦脸色煞白，嘴唇哆嗦着，还想强辩：“这…这些…可以日后…”
“没有日后！”陈掌柜毫不留情地打断他，声音斩钉截铁，“城寨之产权归属，管理之最终权柄，不容置疑！今日所议‘基层自治’，是在我陈某人主持之下，在大清律例框架之内，在确保此地安靖前提之下，对寨内庶务管理方式的一种尝试！绝非尔等所妄想之割据裂土！更容不得任何鼓吹暴力、煽动悖逆之言！”
他不再看林文谦，猛地一挥手，如同挥下一把无形的铡刀：
“来人！”
话音未落，寨墙了望台上，一直沉默如铁塔般矗立的三名裹着鲜红头巾、身材异常魁梧高大的印度锡克士兵，如同接到指令的猛虎，动作迅捷而沉重地奔下土阶。沉重的军靴踏在夯实的土地上，发出咚咚的闷响，瞬间打破了开阔地的死寂。他们腰间挎着的Kirpan弯刀在初秋的阳光下反射着冷硬的寒光，毫无表情的棕色脸庞带着一种不容置疑的肃杀之气，径直冲向林文谦。
“啊！你们做什么？！”林文谦的妻子秀兰尖叫着扑上来想护住丈夫，却被一个锡克士兵如同拨开稻草般轻轻格开，踉跄倒地。
“爹！娘！”两个年幼的孩子，大的不过七八岁，小的才四五岁，吓得哇哇大哭，本能地扑向父母。
“掌柜的！陈掌柜！开恩啊！”林文谦年迈的老母，满头银发在挣扎中散乱。她挣脱开士兵铁钳般的手，扑通一声跪倒在地，对着土台方向，额头重重地磕在坚硬的黄土地上，发出沉闷而令人心悸的“咚、咚”声，混着孩子撕心裂肺的哭嚎和妇人绝望的哀泣。“我儿糊涂！他读书读迂了！求您看在我林家老小的份上，饶他这一回！饶了我们吧！我们这就走！这就走啊！求您别赶尽杀绝…孩子还小啊…”
那凄厉的哭求，那额头撞击地面的闷响，那孩童无助的尖叫，像无数根钢针，狠狠扎进在场每一个人的心里。这些工匠都是有家室有儿女的，脸色惨白，不忍卒睹地别过头去。秦三娘捂住了嘴，身体微微颤抖。连一向强硬的赵大锤，也拧紧了眉头，看着那被士兵粗暴拖拽、犹自挣扎嘶喊“你们会后悔的！自由的种子已经播下！”的林文谦，再看看那磕头如捣蒜的老妇和哭得几乎背过气去的孩童，重重地叹了口气。
陈掌柜站在土台上，身形挺得笔直，如同悬崖边的孤松。他脸上的线条绷紧如岩石，对那凄风苦雨般的哀求充耳不闻，眼神冷硬地扫过下方一张张惊惧、不忍、复杂难言的脸。
当林文谦一家老小如同被拔除的杂草，在印度士兵毫不留情的推搡和呵斥下，哭嚎着、踉跄着被拖向寨门方向时，陈掌柜冰冷的声音再次响起，如同铁剑刻在寒冰之上，清晰地传入每一个人的耳中：
“都看清楚了！今日之事，望诸位谨记三条铁律！”
“其一！城寨之土地产权归中国所有（他特意没有用大清的名号），托管期间最终管理之权柄，在我陈某人手中！此乃不容置疑之根本！”
“其二！寨中所有人等，无论何人，皆须服从此既定之管理！我等所试行之‘基层自治’，亦在此框架之下运行！”
“其三！安靖守法，乃第一要务！凡有鼓吹悖逆、煽动暴乱、妄图裂土、触犯大清律例及英方协约者——”
他顿了顿，目光如同淬了冰的刀锋，缓缓扫过全场，最终落在寨门方向那渐行渐远、被绝望笼罩的渺小黑点上，一字一句地吐出：
“——林文谦，便是下场！驱逐出寨，绝不留情！”
沉重的寨门在刺耳的吱呀声中缓缓合拢，将林家的哭嚎与寨内的死寂彻底隔绝。开阔地上，三百多人如同被施了定身法，鸦雀无声。恐惧、震慑、对现实冰冷的认知，以及对那未知“自治”前景更深沉的迷茫，沉甸甸地压在每个人心头。陈掌柜那三条铁律，如同三道冰冷的铁箍，牢牢套在了刚刚萌芽的“民主议事”之上。
没有人注意到，在人群最外围，一个穿着普通葛布短褂、面容憨厚如同寻常木匠的中年汉子——周大福，自始至终都微微低着头，仿佛被这突如其来的变故吓呆了。只有他那双隐藏在乱发下的眼睛，在阴影中闪烁着异常冷静而锐利的光芒。他粗糙的手指，在宽大衣袖的遮掩下，正用一种极细微的、旁人难以察觉的动作，在一块特制的、柔软如皮的蜡板上快速而准确地刻画着。
蜡板上，一行行细密的符号悄然成型，记录着方才发生的一切：
「林某倡民选、产权共有、抗税役、建自治领…」
「陈氏驳斥，坚称产权、管理权在己，法理属清…」
「出示巨额开支：印兵月银三百两，前期耗银一千八百两，日常粮秣…」
「林某鼓噪，陈氏调印兵三员驱其全家…」
「陈氏宣三铁律：产权在己！服从管理！守法度！违者驱逐！强调所行自治在清律、英约框架内…」
「林家老幼哭求，陈氏不为所动…」
当寨门彻底关闭的闷响传来时，周大福的手指也停了下来。他飞快地将蜡板藏入怀中特制的夹层，再抬起头时，脸上已恢复了那种木讷工匠特有的茫然与后怕，甚至还抬手擦了擦额角并不存在的冷汗，仿佛刚刚从一场噩梦中惊醒。他随着沉默而沉重的人群慢慢散去，身影融入那些同样心神不定的工匠之中，毫不起眼。
只有他自己知道，这份浸透了“英军费用”、“大清律法”、“驱逐革命党”等关键信息的密报，将如同一条无声的毒蛇，以最快的速度，游出这片被大清修建、印度兵驻守的寨墙暂时隔绝的城寨，钻进该去的地方。
这是1900年的九龙寨城，没有共和，没有革命，只有120户人家，在废墟上搭起的灶火，在枪炮声里攒的米粮，在规矩与血泪中，活着的盼头。