1901年1月15日。北京。
腊月的朔风卷着雪沫，抽打着总理衙门（时称“外务部”，但习惯上仍称总理衙门）糊着高丽纸的窗棂，发出呜呜的哀鸣。屋内炭盆烧得通红，却驱不散那份浸入骨髓的寒意，更驱不散弥漫在空气里的沉重与屈辱。李鸿章斜倚在铺着厚厚锦垫的紫檀木太师椅上，裹着厚重的貂裘，面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双阅尽沧桑的眸子，偶尔闪过一丝锐利的光芒，随即又被更深的疲惫淹没。自入京主持这“议和”烂摊子，他便如履薄冰，心力交瘁，旧疾缠身，更觉时不我待。
门帘轻响，他的心腹幕僚、总理衙门章京于式枚步履匆匆地走了进来。于式枚，字晦若，广东贺县人，光绪六年进士，入翰林，后入李鸿章幕府，以其才思敏捷、办事干练、深谙洋务外交着称。他性格沉稳，心思缜密，是李鸿章在艰难时局中不可或缺的臂膀。此刻，他手中紧握着一份文件，神情凝重，如同捧着千斤重担。
“中堂，”于式枚的声音压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖，“西班牙公使葛络干（bernardo de cologan y cologan）刚刚代表十一国公使团，正式递交了《议和大纲》十二条。”他将那份以多种文字写就的、象征列强意志的沉重文本，小心翼翼地递到李鸿章枯瘦的手中。
李鸿章浑浊的目光落在文件上，手指有些僵硬地翻开。他一字一句地细看，眉头越锁越紧，呼吸也渐渐沉重起来。当看到“惩办祸首诸臣”、“亲王赴德日谢罪”、“永禁仇洋会社”、“拆毁大沽至京炮台”、“使馆界驻兵”、“赔款待定”等核心条款时，他那阅尽世事的眼中，竟也掠过一丝难以掩饰的惊异。他猛地抬起头，看向侍立一旁的于式枚，声音沙哑而急促：“晦若！这……这条件……”
于式枚不等李鸿章说完，立刻从怀中取出另一份折叠整齐、边缘略有磨损的密函，双手恭敬地呈上：“中堂请看。此即那封前几日，王月生遣其秘密信使，辗转送到卑职手中的密函。”
李鸿章接过密函，迫不及待地将两份文件并排放在面前的紫檀书案上，就着案头跳跃的烛光，仔细比对。他的目光在两份文件的关键词句间来回逡巡，手指无意识地敲击着桌面。时间一点点流逝，炭盆里的炭块发出轻微的爆裂声，更衬得室内一片死寂。终于，李鸿章长长地、仿佛用尽了全身力气般吁出一口气，身体颓然向后靠去，脸上交织着难以置信和深深的无力感。
“奇哉！怪哉！”他喃喃自语，声音带着一种苍凉的穿透力，“这王月生……究竟是身怀异术的世外高人，还是真个对泰西诸国的心思，揣摩得如此精妙若神？彼竟能在半月之前，就将这列强尚在密室中争吵未决的条件，推测得如此切中要害！”他指着王月生的密函，“十二条，他只写了六条，然字字句句，皆如钢针，直刺我朝要害！‘惩办祸首’、‘亲王谢罪’、‘永禁仇洋会’、‘拆炮台、允驻军’、‘使馆界划地驻兵’、‘巨额赔款’……莫不是这十二条之筋骨所在！彼是如何得知？如何预判？！”
于式枚也是感慨万千，躬身道：“中堂明鉴。卑职观此人行止，非是那等装神弄鬼的江湖术士。其年纪虽轻，然自幼便远涉重洋，遍历泰西诸国，见识本就不凡。更难得者，是他天赋异禀，心思机敏。尤为关键者，”于式枚顿了顿，用当时士大夫阶层理解的方式解释道，“此人因缘际会，竟能结交西洋顶顶拔尖的簪缨世胄、豪商巨贾，如英伦之德文郡公爵、美利坚之摩根家族、乃至犹太巨富与德皇威廉二世！这些人物，皆是能左右其国朝政、洞悉天下大势之辈。王月生能得其青眼，游走其间，自然深谙彼等‘庙堂之高’的思虑与手腕。这便是我等局促于神州一隅，虽殚精竭虑亦难窥全豹之事。他能料敌机先，并非凭空臆测，实乃‘站得高，看得透’之故。观其在国内商贾之事不过平平，然与西人贸易却无往不利，足见其了解西洋之深，恐已甚于了解中华矣。此非谶纬，实为通晓‘夷情’之极致也。”
李鸿章闻言，紧锁的眉头并未完全舒展，他捻着稀疏的胡须，眼中仍有疑虑：“若真如晦若所言，只是天赋加机缘，深谙西洋人情世故，那倒也算是我华夏之幸，可引为奥援智囊。老夫只怕……千万莫要弄个来历不明的邪魔外道进来，徒增变数，贻害无穷。”
“中堂虑得是。”于式枚语气笃定地回应，“然据卑职多方查探，西洋人对其敬重有加，首重者，并非其财势勇力，更非什么王霸之气，而是他在西洋格致（科学）之道上的真才实学与建树！此乃西人最为看重之根本。至于其他，皆属末节。若其仅凭方术惑人，断难入那些精明的泰西显贵之法眼。”
李鸿章微微颔首，蜡黄的脸上似乎有了一丝微弱的光彩：“若真如此，倒是我大清不幸中之万幸。此人或可为臂助……”他话锋一转，带着一丝急切，“他上封信中曾提及，后续还有‘禀帖’详陈方略，可曾送到？”
“禀中堂，适才与葛络干公使之通告，前后脚到的。”于式枚说着，又从袖中取出一封同样制式的密函，递了过去。
李鸿章疲惫地摆摆手，咳嗽了几声，声音更显虚弱：“老夫精力不济了，且这小家伙的字迹……唉，横不平竖不直，缺筋少骨，看着便觉目眩。措辞更是半文不白，夹杂俚语洋文，读来甚是费力。晦若，还是你说与老夫听吧，拣紧要的。”
于式枚想起王月生那确实“别具一格”、毫无馆阁体风骨的字体和行文风格，也不禁露出一丝会意的苦笑。他展开密函，快速浏览，随即提炼道：“中堂，王月生的意思，可归纳为一点：列强这十二条，对我大清而言，最紧要者，毋庸置疑，是护住皇上和皇太后之尊位与安全；而对西洋诸国而言，其真正不可动摇的核心诉求，不过两点——驻军以控京师门户，赔款以偿其‘损失’。驻军一事，彼等势在必得，绝无转圜余地，我方唯有忍痛接受。然赔款一项，”于式枚的声音提高了几分，带着一丝王月生密信中的锐气，“其中大有可商榷、可腾挪之处！
关键在于，我方需能精准把握西洋人索要赔款的真正底线，不被其虚张声势、漫天要价的恫吓所迷惑。若能于此间运筹得当，据理力争，或可为中华保留下几分元气，不至被敲骨吸髓，一蹶不振。其信中引古喻今，言道：若能成此功业，中堂大人未必不能效法当年寇莱公（寇准）于澶渊之盟时‘挽狂澜于既倒，虽魏徵不及’之作为，于万难之中，为国家争得一丝喘息之机！”
“澶渊之盟……寇准……”李鸿章听到这里，猛地抬手，示意于式枚暂停。他浑浊的目光投向摇曳的烛火，仿佛穿透了时空，回到了那个遥远的北宋冬日。书房内只剩下炭火的噼啪声和李鸿章沉重而缓慢的呼吸。良久，他才幽幽开口，声音里充满了自嘲与苍凉：“老夫自甲午一役，签了那马关条约，便已是千夫所指，背负骂名，为市井所唾弃。今日此番，更是代人受过，替朝廷、替……背这口万世难洗的黑锅。”他顿了顿，眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有渴望，有悲凉，更有一丝近乎绝望的期盼，“若……若真能如寇准那般，于绝境之中争得一线生机，纵然身后骂名依旧，但青史之上，或能得一公允之评，老夫……死亦瞑目矣！”
他深深吸了一口气，仿佛在汲取力量，“老夫猜，王月生那小子引寇准故事，重点在于真宗皇帝那句‘迫不得已，虽百万亦可’的底线，以及寇准拦截曹利用时所下的死令：‘虽有敕旨，汝许辽人岁币不得逾三十万！过此，吾斩汝矣！’ 最终宋以三十万岁币成盟，保得百年和平。然……”李鸿章的声音陡然转为苦涩，“彼时宋军阵前射杀辽国大将萧挞凛，挫其锐气，辽亦有求和之意。今日我大清呢？一败涂地，京师沦陷，两宫蒙尘西狩，山河破碎至此！手中无半分可恃之力，真能做到……‘岁币不过三十万’之效吗？” 他望向于式枚，眼神既是询问，更是寻求一丝渺茫的肯定。
此时，于式枚已将王月生的长信看完，他合上信笺，脸上竟泛起一种前所未有的、近乎激动的神采。他趋前一步，目光灼灼地看着李鸿章，一字一句，清晰而有力地说道：“中堂大人！卑职以为，王月生此论，尚嫌保守了！”
李鸿章霍然抬头，眼中精光暴射：“哦？！”
于式枚沉声道：“倘若其后续所献之策真能切中肯綮，助中堂于这万难之境中斡旋成功，为社稷保元气，为两宫争尊严……则中堂今日忍辱负重所行之事，功在千秋！后世论史，大人或当不逊于姜伯约（姜维）之‘千古孤忠’！”
“姜维？！千古孤忠？！” 李鸿章的心猛地一沉，如同被重锤击中！他饱读史书，焉能不知于式枚话中所指那惊心动魄、悲壮惨烈的典故？
三国季汉景耀六年（公元263年），邓艾奇兵偷渡阴平，兵临成都。后主刘禅在主力尚存（大将军姜维正率数万精锐据守剑阁天险）之际，竟开城投降。噩耗传至剑阁前线，姜维帐下将士“咸怒，拔刀斫石”，悲愤欲绝。而姜维的选择，是假意降魏，忍辱负重，暗中策划惊天复国大计！据《华阳国志》所载，他秘密致信刘禅，信中泣血写道：“愿陛下忍数日之辱，臣欲使社稷危而复安，日月幽而复明！” 其潜台词昭然：恳请刘禅暂且忍受亡国之耻，他姜维将以降将身份为掩护，伺机复国！
投降后，姜维敏锐地利用魏军主将钟会的野心与猜忌，煽动其诛杀功臣邓艾，进而割据蜀地自立。姜维精心设计了一个连环杀局：
（1）借钟会之手，尽屠入蜀的魏军高级将领；
（2）再寻机除掉钟会，夺取兵权；
（3）坑杀魏军精锐士卒，最后拥戴刘禅复辟蜀汉！
然而，天不遂人愿。公元264年正月，钟会部下发动兵变，姜维与钟会一同死于乱军之中。临终前，姜维仰天长叹：“吾计不成，乃天命也！” 其志未酬，其家亦遭株连屠戮，复国宏图彻底化为泡影。
更令人扼腕的是，姜维的孤忠，在其身后近百年间竟无人知晓，反被斥为“贰臣”。直至东晋权臣桓温于永和二年（公元346年）率军伐蜀，攻入成都旧宫，在一处隐秘的夹墙密室中，发现了当年姜维写给刘禅的那封密信！此信重见天日，铁证如山，才彻底洗刷了姜维“叛将”的污名，证实其至死忠诚于蜀汉！而刘禅私藏此等足以招致灭族之祸的反魏密信，其内心是否也曾期盼过姜维的计划？个中隐情，更令人唏嘘。
密信出土前，史家如裴松之在注《三国志》时，尚斥责姜维“玩众黩旅”；信件公开后，世人方知其苦心孤诣。晋人郭颂赞叹：“蜀官属皆天下英俊，无出维右！” 后世更将其与诸葛亮并称，誉为“千古孤忠”！
于式枚此刻以姜维作比，其意深远！李鸿章瞬间便明白了这典故的双重分量：其一，是理解他李鸿章今日屈膝签约，如同姜维假意投降，是忍辱负重，是委曲求全，是万般无奈下的权宜之计，内心所系，仍是国家社稷。其二，更是暗示，即便今日背负万世骂名，只要其心可昭日月，其行确为救国，终有沉冤得雪、青史重评之日！哪怕像姜维那样，要等到近百年后密信出土才得昭雪，对于一个深受儒家“立德、立功、立言”三不朽思想熏陶、视身后名节重于生命的封建士大夫而言，这份对“千古孤忠”身后名的期许，其诱惑力与慰藉，远胜于寇准式的当世功业！
李鸿章枯槁的身体微微颤抖起来，浑浊的老眼深处，仿佛有某种沉寂已久的东西被点燃了。他不再是那个暮气沉沉、只求速死的老人，一股混杂着悲壮、决绝与最后希望的热流在胸中激荡。他猛地撑起身体，双手紧紧抓住太师椅的扶手，指节因用力而发白，目光如电射向于式枚，那沙哑的声音因急切而变得锐利，如同出鞘的锈剑：
“计将安出？！”
烛火在寒风中剧烈地摇晃，将两位老人凝重而决绝的身影长长地投射在墙壁上，仿佛两个即将踏入历史风暴中心的斗士。窗外的风雪，似乎更紧了。