赵秉钧端起盖碗茶，轻呷一口，打破了沉默，声音低沉而带着一丝探究：“月生贤侄，老夫心中有一惑，思之良久，今日不得不问。”他放下茶碗，目光如炬，“你出国前，蛰伏滇南，兴办实务学堂，授业解惑，却始终远离庙堂，不涉宦海。自海外学成归来，名动寰宇者，皆因那泰西格致之学、机器制造之术。然缘何此番，竟要在这远离根基的湖北，趟汉阳铁厂这潭浑水？”
他顿了顿，不等王月生回答，便以老辣的政治洞察力剖析开来：“此地，乃张香帅（张之洞）经营多年之‘南皮禁脔’，视为新政根基。然北洋李中堂（李鸿章）之势力，岂能坐视？盛杏荪（盛宣怀）此人，手腕通天，借督办铁路总公司、兼管招商局之势，早已将触角伸入湖北。汉阳铁厂，耗资千万，关系国朝自强命脉，更是两派角力之焦点！”
赵秉钧的声音愈发低沉严峻：“张香帅欲以铁厂为基，炼铁制械，巩固其‘湖北新政’之局。而盛杏荪，挟北洋之势，觊觎铁厂控制权久矣，意在将其纳入其‘轮、路、电、矿’一体之商业帝国，更欲借洋债、引洋股。此间矛盾，暗流汹涌，稍有不慎，便是倾轧之祸！更有甚者，”他眼中精光一闪，“东瀛日本，自甲午之后，对我汉冶萍（汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿）垂涎三尺，其资本、技术、顾问，无孔不入，名为助我，实则欲控我命脉！英吉利商人，亦步亦趋，视长江流域为其禁脔，铁厂之利，岂容他人独占？此乃四战之地，贤侄你……何以自投罗网？”
饶是王月生洞悉后世汉阳铁厂的历史，也不禁暗自叹服赵秉钧的分析，精准点出了1900年底湖北，尤其是汉阳铁厂所处的复杂政治经济格局：
首先是张盛矛盾尖锐化：张之洞创建汉阳铁厂，初期因选址（远离原料产地）、技术路线（盲目选用贝塞麦酸法转炉，导致大冶含磷铁矿炼出的钢轨脆裂）、管理不善（官办衙门化）而亏损严重。1896年，在清廷压力下，张之洞被迫将铁厂“招商承办”，交给盛宣怀接办，引入“官督商办”模式。盛宣怀虽接手，但张之洞作为湖广总督，仍对铁厂保有巨大影响力（如对大冶铁矿、萍乡煤矿的控制权争夺），两人在铁厂经营方针、人事、财务乃至技术路线上（盛后来引入马丁炉碱性炼钢法）都存在深刻分歧和权力斗争。
其次是列强资本渗透：盛宣怀为筹集铁厂改造和扩产的巨额资金（解决钢轨含磷问题、建设萍乡煤矿），不得不寻求外债。日本通过横滨正金银行等机构，以提供贷款和“顾问”为名，逐步加强对汉冶萍的控制，最终在20世纪初形成“预借矿价”等不平等贷款关系，使汉冶萍沦为日本钢铁业的原料基地。英国资本也一直试图介入长江流域的工矿业。
铁厂本身困境：技术落后、成本高昂、管理腐败、产品质量问题（脆裂的钢轨曾遭退货索赔），使其成为各方势力博弈和试图“拯救”的对象。
王月生听罢，神情平静，并未因赵秉钧点出的险境而动摇。他微微颔首：“振铎公（赵秉钧字）洞若观火，所言句句切中要害。月生蛰伏多年，非无意于国事，实乃深知‘洋务’之痼疾，不愿轻易涉足。”
他站起身，走到窗前，望着窗外汉阳方向隐约可见的工厂烟囱轮廓，语气带着后世学者般的冷静剖析：
“振铎公，月生游学欧美，目睹其工业之盛，亦深知其成功之本。反观我朝洋务，三十余年，轰轰烈烈，设厂矿、练新军、办学堂，其志可嘉。然其根本之弊，月生以为有三：
其一，重器轻人，舍本逐末。购舰船、置机器，以为得此利器即可自强。殊不知器物背后，乃科学原理之支撑、工业体系之运转、熟练工匠之养成、现代管理之精要。朝廷与办洋务诸公，多视其为‘奇技淫巧’，不肯下苦功培养通晓其理、精于其事之本土人才。铁厂依赖洋匠，动辄掣肘，成本高昂，技术命脉始终握于他人之手。
其二，官气太重，商力不彰。‘官督商办’之制，名为商办，实乃官掌。衙门习气充斥，冗员冗费，营私舞弊，效率低下。商人投资，常被盘剥，权益无保，焉有长久经营之心？汉阳铁厂之困局，此弊尤为深重。官场倾轧，更使经营雪上加霜。
其三，头痛医头，缺乏统筹。各办各事，互不统属。铁厂无稳定优质之煤焦（萍乡煤矿之前），船厂无合用之钢，铁路需向外洋购轨。缺乏全国性之工业布局与资源调配，各自为政，成本高企，难以形成真正之工业力量。更遑论基础科学之研究，几近于无。”
王月生转过身，目光炯炯地看着在座诸人：“月生蛰伏滇南，兴办实务学堂，正是痛感于此！我深知，真正的工业化，非买几套机器、办几个厂子即可成事。它需要一批从最底层理解机器运转、精通生产流程、懂得成本核算、具备现代管理思维，并能扎根于本土实际解决问题的实干人才！云南虽是我根基，然偏处西南，交通闭塞，矿产虽丰却未成体系，市场狭小，更缺乏大规模工业所需之熟练劳力与资本汇聚之地。欲培养此等人才，实践此等理念，非一隅之地可成。”
他的语气变得坚定而充满使命感：“汉阳铁厂，虽弊病丛生，却是当下中国规模最大、最具象征意义的近代化钢铁联合体。它连接着大冶之铁、萍乡之煤，是张香帅‘卢汉铁路’（京汉铁路）计划的关键支撑点。它深陷于官场、洋债、技术困境的泥沼，却也正因如此，才是一个绝佳的‘试验场’和‘练兵场’！此地汇聚了问题，也汇聚了变革的可能。我若能协助引入科学管理之法，革新技术工艺（如解决钢轨脆裂问题），整顿生产流程，并借此机会，将我那些已从英美法德意学成归来的实务学堂学员，以及我在海外结识的真正有技术、有经验、愿助我而非图谋控制我的外国工程师、经理人，安排过来，在实践中锤炼他们……”
他停顿了一下，眼神扫过毕涛、曾毓、方世玉：“我们就能在这里，在汉阳铁厂这个巨大的熔炉里，真正锻造出一批懂得如何在中国土地上建立和运行现代工业的种子！他们才是未来真正的希望。”
“至于为何不选上海？”王月生露出一丝苦笑，“上海滩，华洋杂处，列强领事馆林立，洋行买办势力盘根错节，更是朝廷财赋重地，北洋、南洋（两江总督）势力交错。一举一动，皆在聚光灯下，牵一发而动全身。任何变革尝试，都可能被各方势力迅速扭曲、利用或扼杀。其复杂与敏感，远非湖北可比。在武汉，在张香帅治下，虽有其固有问题，但毕竟香帅本人锐意求新，且此地相对远离帝国中枢与列强最核心的利益漩涡，我们反而能获得一定的空间，去做些实实在在的事情。汉阳铁厂虽也是各方觊觎的焦点，但其‘技术性’更强，我们以‘稽查工艺、改进生产’之名切入，阻力或许比在上海直接挑战整个既得利益结构要小一些。这浑水，看似凶险，却是我辈实践理想、为国育才的必由之路！”
王月生关于上海与武汉的比较刚落音，室内陷入短暂的沉寂，只有炭火偶尔发出轻微的“噼啪”声和曾毓笔尖划过纸页的沙沙声。毕涛放下手中一直摩挲的紫砂小壶，眉头紧锁，打破了沉默。
“生哥，”毕涛的称呼透着一股亲近与担忧混杂的意味，“您这番宏图大志，我老毕听着是热血沸腾。可…您当真要接下张香帅这‘总稽查’的委任，一脚踏进那汉阳铁厂去？”他身体微微前倾，语气恳切，“生哥，我这些年打理武汉分号，三教九流都得打交道，汉阳铁厂那潭水，比您刚才分析的，只怕还要浑上三分！”
他掰着手指，开始细数：
“其一，铁厂内部，盘根错节。张香帅派来的总办、提调，多是候补道台、捐班老爷，对机器一窍不通，只懂迎来送往、中饱私囊。盛督办（盛宣怀）安插的协理、账房，则处处掣肘，恨不能把每块铁锭都算成北洋的钱。这两帮人，面和心不和，整日里互相盯着，告黑状、挖墙角是家常便饭。您一个空降的‘总稽查’，无根无基，拿什么去稽查他们？只怕刚查出点猫腻，弹劾您的折子就能堆满张香帅和盛督办的案头！”
“其二，利益纠葛，触目惊心。采购煤炭矿石，有‘经手费’；机器零件维修，有‘回扣’；就连厂里工人领工钱，都有人雁过拔毛。这层层叠叠的关系网，背后牵扯着本地士绅、帮会势力，甚至可能有洋行的影子。您动了谁的利益，谁就要跟您拼命！咱们《宝芝林》开门做生意，讲究和气生财，可那铁厂里，是真会要人命的！”
“其三，张盛二人，岂是善茬？ 振铎公（赵秉钧）说得对，他们都在算计您！”毕涛的声音带着一丝激动，“张香帅委任您，我看多半是病急乱投医！铁厂年年巨亏，朝野非议，他顶着天大的压力。您的建议书，指出的问题句句在理，提出的方案听着也光鲜，正好给他一个‘锐意革新’的由头。可万一您搞砸了，或者触动了太多人的利益引起反弹，他张香帅第一个就会把您推出来当替罪羊！至于盛督办…”毕涛冷笑一声，“他巴不得您去搅局！您把水搅浑了，他正好浑水摸鱼，或是以‘整顿不力’为由，进一步削弱张香帅在铁厂的影响力，甚至可能借机引入更多日本顾问和贷款，把铁厂更深地绑在他的战车上。到时候，您就成了他手里的一把刀，刀用完了，还沾满腥膻，下场如何？”