话说自多隆阿兵败交口后，朝廷震怒，却也倾力相助，自天津李鸿章刚创办不到半年的洋务局调拨大批新式洋枪。
并且向英法贷款，购枪购炮，这就导致多隆阿手下兵器换了一茬。
当然由于战争面太广，不可能全部调给多隆阿！
就这对付赫明堂，白炎虎完全够够的了。
那夜月晦星暗，渭城东部苏家沟黄土岗上，清军阵列如铁壁，多隆阿立于将台，手中望远镜映着沟壑间革命军的灯火。
他冷笑一声，令旗挥下：
“开炮！”
霎时间，劈山炮轰鸣如雷霆，炮弹裹着火光撕裂夜空，阿姆斯特朗炮的钢弹更似流星坠地，将土堡木栅炸作齑粉。
官军喷筒火弹如赤龙吐焰，烈焰舔舐沟壑，荆棘丛与蒺藜栅顷刻间化作焦土。
多隆阿果真践行“富则火力覆盖”——炮火密如雨，硝烟蔽月，苏家沟仿佛被天火炼狱吞没。
沟内革命军早有防备。
赫明堂麾下将士如蚁群般钻入猫耳洞，防炮洞内夯土厚实，炮石砸下仅颤如鼓鸣。
白炎虎率精骑伏于暗壕，嘶声传令：“待炮停一刻，火铳齐射！”
韩形龙更命士卒以湿毡覆栅，虽木栅焦黑，却未尽数坍毁。
赫明堂立于残台，袍袖卷风，目灼如火：“清妖倚器利，我辈凭血肉！”
然炮火之下，苗沛霖、马升所部却如朽堤溃水。
苗军本多旧式火铳，士卒见土堡崩裂、烈焰逼面，早有怯意。
马升部本就是清廷降兵，士气如霜草，炮声未歇便闻阵后有溃逃之声。
苗沛霖挥刀斩逃卒，血溅尘土，却止不住乱潮——一卒哭喊“炮轰无隙，生路尽绝”，竟引百人弃械奔窜。
马升急欲整队，却被流矢贯胸，颓倒在地，血沫呛喉间犹嘶：“苗兄…速…堵…”
赫明堂见状，目眦欲裂。
然此刻无暇责惩，唯有嘶声传令：“胜保部！速补苗军缺口！白炎虎，率骑堵马部溃口！赫青选，斩逃者首级示众！”
胜保额汗如浆，领残部死填苗军溃处。
然清军炮火愈烈，赫青选刀斩十余人仍止不住乱流。
多隆阿窥见沟内骚动，狞笑挥鞭：“火器营，集炮轰中堡！铁骑待烟散，杀！”
轰然一声，阿姆斯特朗炮击中中堡粮仓，火光冲天如火山迸裂。
赫明堂高台崩坍，烟尘中唯见他拔刀高呼：“死战不退者，生祭英名！畏缩鼠辈，死亦无名！”
话音未落，清军铁骑已踏烟雾杀至，沟壑之战，顷刻转为血刃相搏。
苗沛霖踉跄扶起马升残躯，却见溃兵如潮涌来，竟将二人冲散。
他嘶声呼喝“列阵！”，却无人应——残部或逃或懵，唯剩十余亲兵咬牙死守。
苗沛霖忽觉背脊发寒，一骑清兵已挥刀劈来，他侧身避过，刀锋却削断战旗，那“义”字残幡飘落尘土，恰似他此刻心境：忠义何在？同盟如沙，顷刻间散！
胜保境遇更险。
他率部填缺口，却见清骑如狼群撕阵，洋枪喷火如流星。
一骑将挥长矛刺其胸，胜保急拧身，矛尖擦甲而过，却挑飞其头盔。
他赤发披散，嘶声如疯：“苗沛霖！马升！尔等溃阵，陷我于死地！”
然喊声湮没在炮火轰鸣中，无人应答。
忽闻身后亲兵惊呼：“胜将军！赫帅令斩叛者！”
胜保回首，赫青选刀已至喉前三寸——他瞳孔骤缩，霎时悟得多隆阿毒计：离间之信、炮火逼溃、疑云骤起…此局，分明要借赫明堂之手，灭己除患！
“赫帅！若信中属实，我岂会任由多隆阿当面喊话？”
胜保嘶声嘶吼，喉间血沫迸溅：“此乃离间之计！若杀我，正中清妖下怀！”
赫青选刀锋颤停，身后赫明堂却暴喝：“住手！胜保若叛，岂会血战至此？速斩逃卒！”
此刻，白炎虎率骑突至溃口处，马踏逃兵如碾蚁。
他挥刀斩一逃将团长马五什，血溅鞍前，嘶声若雷：“畏死之辈，不配称革命军！”
韩形龙更领弓弩手伏于沟壑暗处，箭矢如雨射清骑，一时竟阻其锋。
赫明堂趁机重整残部，令各营以三人为伍，死守隘口，寸土不退。
多隆阿见状，冷笑更甚。他掷望远镜于地，嘶声传令：“抬开花炮，轰其核心！铁骑分三路，左袭苗部，右断胜保，中路直取赫贼高台！”
霎时，清军炮火再变，开花炮弹炸出铁片如刃雨，沟内将士哀嚎叠起。
铁骑分路杀至，苗沛霖残部首当其冲，亲兵尽死，他独挥刀立血泊中，如孤峰抗洪。
马升残躯终毙于乱刃之下，其部溃卒或被斩，或降清。
胜保部亦被清骑冲散，他独战三骑将，甲裂血涌，忽瞥见赫明堂高台再燃灯火——赫帅竟未弃堡！
他喉间热血上涌，嘶声如誓：“赫帅！胜某今日以血证忠！”
赫明堂立于残台，眺见胜保浴血死战，苗沛霖孤守不退，忽悟离间之计狠毒。
他摔多隆阿伪信于地，嘶声传遍沟壑：“诸将士听！清妖伪信挑我内隙，欲使我自相残！胜保、苗沛霖若叛，岂会血战至斯？今日唯死战，方证忠义！”
话音未落，他拔刀跃下台，亲率残部迎击清骑。
白炎虎、韩形龙等将齐吼应之，沟内残军竟再聚，如散沙骤凝，拼死抗敌。
多隆阿见其阵未溃，面色骤沉。
他忽抽腰间火枪，瞄准赫明堂背影——“赫贼首级，千两黄金！”
然枪响未至，一箭已贯其马首，清骑将台大乱。
赫青选率暗伏弓弩手杀出，箭雨阻清军攻势。
赫明堂趁机夺隘，与白炎虎合围清骑中路，刀光血影间，竟斩数骑将。
战至三更，硝烟渐稀。
多隆阿见铁骑损半，炮火渐竭，知强攻难克，冷笑再起：“赫贼，且留尔头颅明日取！”
令旗挥下，清军徐徐退去。
赫明堂立于血土之上，袍甲尽裂，目灼如炬——苏家沟，终未破。
夜色如墨，苏家沟残破的土堡在火把映照下泛着血色。
赫明堂独坐于残台，手中战报如烙铁灼心。
苗部或投或死逾四千，马升部损三千，团长马五什因临阵畏逃被军法处置…数字如刀，剜着他身为统帅的愧痛。
更刺痛他的，是白日险些错斩忠良——若非胜保血战自证，那离间之计已令义军自毁根基。
“咳…”他忽觉喉间腥甜，白日炮火震伤的肺腑仍在隐隐作痛。
赫青选悄然奉上药汤，他却摆手推开，目光如炬投向帐外。
远处，胜保与苗沛霖并肩而立，背影在火光中拉得细长，似两座沉默的峰。
胜保肩甲裂痕未补，血痂凝成暗红；苗沛霖握刀的手颤如秋叶，显然仍未从部众溃散的噩梦中挣脱。