济南城外的硝烟尚未散尽，败绩已随着快马的蹄声传到建康城内。
含章殿内，宋文帝刘义隆捏着战报的手指因内心惊惧而微微颤抖，绢帛上 “江湛被俘、十万大军溃败、飞虎军仅折损三十余” 的字样，像一把把淬了冰的刀，反复的切割着他的心神。
龙袍上的金线被他攥得变了形，垂落的流苏扫过案上的青铜鹤炉，发出细碎的碰撞声，却压不住他胸口翻涌的怒火。
“废物！都是废物！” 文帝猛地将战报掷在地上，绢帛落地的轻响与他的怒吼形成诡异的反差。
他一脚踢翻青铜鹤炉，香灰撒了一地，混着案上滚落的玉镇纸碎片，像极了十万大军溃败时的狼藉。
“十万大军，十万大军啊！朕调了豫州、荆州、益州的精锐，还让江湛监军、沈庆之挂帅，竟打不过区区三千飞虎军！江湛无能，被生擒活捉；沈庆之消极避战，眼睁睁看着战局崩坏 —— 朕养着你们这群人，有何用？”
阶下的群臣早已吓得大气不敢出，连呼吸都放得极轻。
袁淑垂着眸，望着地上香灰中那片被战报压住的《汉书》残页，上面 “高祖赦韩信” 的段落隐约可见，他攥紧了袖中的信件，那是辛弃疾托俘虏带回的，信中只字未提邀功，只恳请文帝 “勿再兴内斗，以北地百姓为重”。
直到文帝的怒火稍歇，殿内只剩下他粗重的喘息声，袁淑才小心翼翼地出列，紫袍的下摆扫过地面的香灰，留下一道浅痕。
“陛下息怒！” 袁淑躬身行礼，声音沉稳却带着恳切。
“辛弃疾虽胜，然其并无反心。此次大战，他未伤江湛性命，还特意嘱咐手下‘不可滥杀降兵’，最终放了近两千俘虏回建康，可见其仍念及君臣之情。臣听闻，被俘的州郡兵回营后，无不称赞飞虎军‘待降如友’，甚至有不少人愿弃械归乡，不再与济南为敌。”
他抬手呈上辛弃疾的信件，桑皮纸因反复折叠而泛着毛边。
“陛下请看，信中写‘草民非敢抗旨，唯愿护济南百姓、保北地安宁’，字字皆是赤诚。若陛下再派大军征讨，恐失的不仅是兵力，更是天下民心。如今北方拓跋氏虽已被赶往西域，却仍在边境虎视眈眈，况且还有其他北方胡族，若我大宋陷入内斗，岂不是让他们有机可乘？”
“昔年汉景帝错信晁错‘削藩’之策却未加改良，引发七国之乱，虽最终平定，却耗损了国力，延缓了对匈奴的反击；今日若再逼辛弃疾，恐我大宋又将重蹈覆辙啊！”
文帝沉默片刻，目光扫过殿外一片因暴晒干枯而飘落的梧桐叶，枯叶打着旋儿落在阶前，像极了那些在济南战场上枉死的士卒。
他忽然想起元嘉二十九年，拓跋焘率大军南下，兵临濉口时，辛弃疾单骑闯阵、斩杀北魏将领的英姿；又想起前日密探传回的奏报，说济南百姓为辛弃疾立了生祠，香火鼎盛，甚至有孩童唱着 “辛帅护我家” 的童谣。
两种念头在他心中反复拉扯，猜忌如藤蔓般缠绕，理智却像一道微光，渐渐刺破了阴霾。
“你说的是。” 文帝的声音终于服软了下来，他弯腰拾起地上的战报，指尖抚过 “辛弃疾未伤一民” 的字样，忽然苦笑。
“辛弃疾若有异心，早已趁胜南下，直逼建康，何必困守济南，还费心放归俘虏、安抚降兵？朕之前是被猜忌迷了心窍，竟忘了他当年在濉口之战、平城奇袭中立下的功劳，也忘了他拒绝异姓封王时说的‘愿守淮西、种稻养兵’的话。”
王弘见状，连忙出列附和，他鬓发已霜，朝服上还沾着从府中赶来时的尘土。
“陛下明鉴！昔年楚庄王‘绝缨之宴’，赦免酒后失礼的唐狡，最终换来唐狡拼死破敌；汉光武帝擒获铜马军首领，不仅不杀，反而亲解其缚，终收降卒数十万，成就中兴大业。辛弃疾今日之举，与古之贤将何异？他若想反，早在拿下平城改名大同之时便可拥兵自重，何必等到今日？”
沈庆之也上前一步，铁甲碰撞声如惊雷般炸响，打破了殿内的沉寂。
这位白发老将望着文帝，眼中满是恳切。
“陛下！臣愿以项上人头担保，辛弃疾绝无反心！此次济南之战，臣并非消极避战，实是见飞虎军阵列严整、士卒用命，且处处顾及百姓，不愿让更多弟兄为无意义的内斗流血。”
“臣亲眼见辛弃疾在阵前喝止手下‘不可伤及平民房屋’，甚至为了保护济南城外的麦田，特意将战场引至城墙之上 —— 这样的人，怎会是谋逆之徒？”
“陛下！” 一直沉默的王歆之突然开口，他之前虽附和江湛，此刻见文帝心意已松动，也连忙改口转变风向。
“臣查得，辛弃疾在济南推行先进的农具，而飞虎军则是自发的闲时屯田、战时御敌，如今济南周边的麦田亩产已达四石，比豫州的屯田还多一成。他还建议当地官吏开设榷场，让南北商人自由交易，仅上月便上缴太仓税银三千缗 —— 这样的功绩，若再加征讨，恐寒了天下将士的心！”
文帝听着群臣的劝谏，目光落在案上那本被香灰弄脏的《汉书》上，“高祖赦韩信” 的段落再次映入眼帘。
他忽然想起，当年韩信曾因 “胯下之辱” 被人轻视，后又因 “功高震主” 遭刘邦猜忌，却始终以国事为重；今日的辛弃疾，不也正处在这样的境地吗？他深吸一口气，压下心中最后的疑虑，对袁淑道：“你说得对，朕不能再错下去了。”
袁淑连忙趁热打铁：“陛下明鉴！辛弃疾乃当世名将，若能善用，必能助陛下为我大宋打下更大的疆域。而如今他在信中提及‘愿归隐济南，不问朝堂之事’，陛下不如顺水推舟，赦免其抗旨之罪，让他安心归隐 —— 既全了君臣之情，又能安抚飞虎军，还能借他的威望震慑北地，如此岂不是两全其美？”