“昂克鲁，这世上有没有一种方法，让人在毫无伤痕的情况下造成大量死亡？”萨尔鲁的声音带着一丝颤抖，他一边制止还在争吵的托里和维本克，一边向昂克鲁投去询问的目光。在这群人中，只有曾经做过治安官的昂克鲁对这类事情最为了解。
昂克鲁沉默了片刻，目光扫过眼前堆积如山的尸体，心中涌起一阵难以言喻的寒意。“除了下毒……我还真不知道这些人是怎么死的。”他的声音低沉而沙哑，仿佛每一个字都带着沉重的压力。如果真是中毒，那需要多少剂量才能让整座城的人悄无声息地死去？他们已经找到了近三四百具尸体，但这个数字显然只是冰山一角。
“这看起来不像是中毒。”维本克突然开口，打破了短暂的寂静。他收起了平日里的玩闹神情，仔细观察着那些僵硬的面孔。“这些尸体身上没有任何明显的中毒症状。”
“如果不是中毒，那会是什么？竟然能造成如此规模的死亡……”托里也收敛了往日的嬉笑，语气中透出几分不安。
“会不会是黑死病？”利沃夫忽然想起纳地奥地区时常爆发的疫病，声音里夹杂着恐惧。
“你别吓我们！”古德听到“黑死病”三个字后，吓得立刻退后几步，与尸体保持距离，仿佛这样就能避免感染。
“黑死病啊……”维本克蹲下身子，用一根粗壮的木棍小心翼翼地翻动着尸体。他皱起眉头，摇头道，“这不像黑死病。你们看，黑死病会导致脖子处肿大、口鼻出血，甚至有些人的皮肤上会出现红色的小包、水泡与脓疱。可这些尸体完全没有这些特征。”
“你怎么知道？难道你得过黑死病？”托里急切地质问，试图反驳维本克的结论。
“你们自己看。”维本克将木棍指向一具尸体的脸部，“黑死病会让患者全身发青、溃烂，但这具尸体却像被烘干了一样，连血液似乎都被蒸发殆尽。这不是普通的疾病，更不是自然现象。”
“那……会不会真的是恶魔的诅咒？”托里的声音越来越小，他的眼神中充满了惊恐。
“我不敢断定是否真的有恶魔存在，但我可以肯定，这很可能是一种极为罕见的疫病。”维本克站起身来，指着尸体下体流出的黑色液体说道，“这种液体并不正常，它可能是某种毒素或者病毒的产物。而且你们注意到了吗？这些尸体的表情都很平静，没有挣扎的痕迹，就像他们在睡梦中悄然离世。”
“够了！还等在这里做什么？回船啊！”托里的尖叫瞬间点燃了所有人的恐惧，水手们纷纷丢下手头的工作，慌乱地朝码头跑去。空气中弥漫着浓烈的腐臭味，与他们的脚步声交织成一曲绝望的乐章。
回到船上后，众人依然惊魂未定。约翰喃喃自语：“如果有圣水就好了……”
五日后，莫干比国内
“还好船上没有出现奇怪的情况。”萨尔鲁自从离开那片未知的海岸后，便一直提心吊胆地观察着船上的每一名船员。他害怕有人已经携带了那种致命的病毒，一旦爆发，全船都将陷入灭顶之灾。幸运的是，经过五天的航行，没有人表现出任何病症，他们终于平安抵达了莫干比。
“下船吧。”萨尔鲁的话音刚落，所有人都迫不及待地跳下了船，想要尽快摆脱那段噩梦般的经历。
“我去找莫干比，你们多跟平民换些粮食回来。”萨尔鲁对利沃夫和维本克叮嘱了几句，见两人点头应允后，才提着几罐来自沧浯的米酒，朝着莫干比的王宫走去。
“萨尔鲁兄弟，你怎么来了？难道帮我王后所制作的王冠已经完成了？”莫干比肥胖的身影在见到萨尔鲁时微微颤动，眼中闪烁着期待的光芒。
萨尔鲁摇了摇头，神色凝重地说道：“殿下，关于王冠的事情……恐怕不会像我们想象中那么顺利。”
“怎么了？出了什么事？”莫干比的脸上浮现出一丝焦急。
“没什么。”萨尔鲁故作轻松地摆了摆手，将手中的酒坛放在案台上，“殿下，先尝尝我从沧浯带来的美酒吧。”
“酒？”莫干比疑惑地打量着那坛酒，心想自己的国家盛产果酒，为何还需要从沧浯进口？然而，当他看到萨尔鲁一拳砸开酒封，一股浓郁的香气瞬间充斥整个房间时，他的表情顿时变得激动起来。
“这酒香……不对劲！以前那些胡人卖的黄色酒完全不是这样的味道！”莫干比贪婪地嗅着空气中的芬芳，忍不住追问，“这是什么酒？”
“这是沧浯王室专供的米酒。”萨尔鲁得意地晃动着酒坛，在莫干比面前炫耀般地展示着清澈透明的酒液，“您闻闻这香味，看看这色彩，多么纯净！”
“快给我喝一点！”莫干比再也按捺不住内心的渴望，指挥侍者拿来酒杯，同时央求萨尔鲁倒上一杯。
“急什么。”萨尔鲁笑着调侃了一句，心里却暗自发笑——这种酒虽然香气扑鼻，但实际上又辣又烈，还带着一股米饭发酵后的酸涩味，不过看来这位殿下倒是十分喜欢。
“兄弟，你不知道，这酒……好啊！凤皇爷下南洋时曾邀请我喝了两次，至今让我念念不忘！”莫干比接过酒杯，一口饮尽，脸上迅速泛起红晕，醉眼迷离地看着萨尔鲁。
“殿下，您想不想经常喝到这种酒？”萨尔鲁眼睛一转，试探性地问道。
“当然想！这么好的东西，怎么能不喝？”莫干比的回答毫不犹豫，尽管每次喝完都会头痛欲裂，但他依旧无法抗拒那种昏昏沉沉的美妙感觉。
“殿下可知，这酒的原料是什么？”萨尔鲁故作随意地摸了摸酒杯，等待着对方的回答。
“是什么？”莫干比好奇地追问，他已经醉得有些迷糊，但仍保持着强烈的兴趣。
“稻米。”萨尔鲁直接揭晓了答案。
“稻米？怎么可能！这东西还能酿酒？”莫干比愣住了，他从未想过这种平凡无奇、甚至生长环境危险的作物居然能酿造出如此美味的佳酿。
“是真的。而这正是我此行的目的——为舟航那位大人物寻找更多酿造美酒的原料。”萨尔鲁继续解释道。
“如果真是稻米酿造的，能不能告诉我具体方法？”莫干比双眼放光，几乎要扑上去抓住萨尔鲁。
“抱歉，殿下，这个我也不清楚。”萨尔鲁故意停顿了一下，然后补充道，“不过，殿下不妨想想，既然这东西能让您喜欢，是不是也能让沧浯的人同样喜爱呢？”
“嗯……确实有道理，可是我没得喝了……”莫干比失望地叹了口气。
“那可不一定哦。”萨尔鲁意味深长地笑了笑。
“你有什么办法？”莫干比的眼睛再次亮了起来，仿佛看到了新的希望。
“嗯……办法也不是没有，只是……殿下太过爱民如子了。有些。。。”萨尔鲁端起酒杯，悠然地喝了一口，不再多言。