在公元780年，唐朝建中初年，青州北海县城北有处名胜古迹，名为秦始皇观海台。观海台旁有一泊湖泊，湖边住着一位老渔翁，人称章渔舟。章渔舟以捕鱼为生，白日泛舟湖上，夜晚才上岸回到他那简陋的窝棚。窝棚以毛竹为架，草扇为壁，虽不挡风避雨，却也聊胜于无。章渔舟生活清苦，却生性豁达，捕到鱼便自酌一壶，打不到大鱼就半饥半饱，从不怨天尤人，日子倒也过得自在。
翌日凌晨，湖面雾气缭绕，窝棚内寒风侵骨。章渔舟正酣睡，忽闻屋后有异响，以为是小贼光顾，心中暗自好笑，想这贼也是穷途末路，竟敢来打扰他老张头。他提高嗓音道：“哎，兄弟，要窝窝头桌上还有两个，自取便是。若要钱财，老哥我也没有，别白费力气了。”屋外声音一顿，随即又响起，显然这小贼不稀罕窝窝头，而是要进屋来。章渔舟笑道：“想进来聊聊？那便从门进来吧，可别捅破了草席，不然老哥哥我可挨不过冬天。”话音未落，屋外竟真的传来推门声。
章渔舟心中一惊，正欲起身，只见一只白晃晃的手伸了进来，接着门大开，一个粗壮的身影爬了进来。借着微光，章渔舟定睛一看，不禁吓得滚落在地，原来竟是一头水牛般大小的老虎。章渔舟冷汗涔涔，趴在地上筛糠般颤抖，不一会儿便昏了过去。
待他醒来时，只觉毛茸茸的前爪搭在肩上。章渔舟心知老虎利爪可伸可缩，若是伸出，即便是水牛也难以承受，更何况他这瘦弱的老骨头。然而此刻老虎只是轻轻搭着，并无恶意。章渔舟壮着胆子睁开眼，正对上那双金光闪闪的虎眼，吓得又赶忙闭上。过了一会儿，见老虎并无动静，他才缓缓睁开眼，试探着问道：“胡大爷，胡虎大王，您……您想吃鱼吗？”
老虎提起搁在他肩上的左前爪晃了晃，眼中露出痛楚哀求的神情。章渔舟仔细一看，原来虎爪上刺着一根尖锐之物。他恍然大悟，原来老虎并非来吃他，而是有事相求。想到这里，他的胆子大了许多，爬起身来小心翼翼地靠近老虎，捏住刺物猛地一拔。老虎疼得大吼一声，章渔舟吓得连忙打滚躲避。待他爬起身来，老虎已经出了窝棚，消失在浓雾之中。
章渔舟庆幸自己躲过一劫，次日照常去打鱼。他想将此事讲给渔夫们听，怎奈地处偏僻半天未见人影，只好自顾自地打鱼。然而今日运气不佳，鱼儿迟迟不上钩。他从早忙到晚仍是空手而归，只得回家用冷水就着窝窝头勉强果腹，早早睡下。天气寒冷加之肚子不饱，章渔舟这一觉睡得极不踏实。
睡到半夜，他忽闻门口“砰”地一声巨响，似有什么沉甸甸的东西扔在了地上。他正想起身查看究竟，又听见有人在门上轻轻敲了两下（因草席为墙，声音不似木门那般响亮）。章渔舟心中嘀咕：“莫非是那位胡大爷回来了？我救了他一命，他不会吃我吧？可这畜生哪有准儿，万一饿急了眼……”想到这里他不禁有些害怕。
门外并无动静，章渔舟壮着胆子从门缝往外看。只见地上趴着一个动物一动不动，显然不是老虎。他悄悄打开门缝探出头去，月光下他看清楚了：倒在地上的是一头死野猪！他环顾四周见无人便拿了根长棍子捅了捅野猪的屁股试探其是否还活着。野猪毫无反应，他上前一摸发现尚有余温，说明才死不久。他不禁纳闷：“这是怎么回事？”
正当他自言自语时，忽觉背后有毛茸茸的东西在呼噜作响。他急忙转身一看，只见昨日那头老虎不知何时已经站在他身后。章渔舟吓得一屁股坐在地上，结结巴巴地说：“虎……虎爷呀，我……我累了坐下歇会儿，您……您请便。”老虎轻轻呼哧了两声，还用前爪轻轻抚摸了他一下，然后一跃纵入黑暗中去了。
章渔舟心知这老虎是来报恩的，心中又高兴又惭愧：“它是来报恩的呀，我还一直害怕它要吃了我呢。”他自言自语一番后便开始处理这头野猪。他将野猪毛刮净，割下二十斤精肉，十斤红烧、十斤盐腌，其余拿到镇上卖掉了。这头野猪少说也有百多斤重，章渔舟因此赚了不少钱。
自此以后，老虎每夜都会送来东西，有时是鹿、有时是野猪。每次来了总要和章渔舟亲热一番。如此一来，章渔舟也不必再打鱼了，他每天剥皮卖肉，日子越过越好。然而一个打鱼人忽然卖起了野味，自然引起了人们的怀疑。章渔舟向人解释说他救过一头老虎，这是老虎来报恩送的。可这话谁信呢？于是有人就说：“哼，大白天说梦话！野味是老虎送的？我看是山妖附在他身上了吧！”另一个说：“老哥的话有理！要真有老虎上门，这老头儿命早就没了！说不定这活着的是假的，是山鬼变的！你看他天天有野味拿来卖，肯定是他做的妖法！等这些日子野味打完了，说不定就要吃人了呢！”
俗话说得好：“好事不出门，恶事传千里。”这件稀奇古怪的事儿连同谣言很快便在北海县传得沸沸扬扬。好事者一把抓住章渔舟将他扭送官府。章渔舟无奈只好将如何救老虎、老虎如何来报恩的事儿一五一十地讲了出来。知县沉吟半晌说道：“这样吧，本县从不冤枉好人。王勇你跟他到他家去待一夜，看看他说的是不是真话。若胆敢蒙骗本县，明天可就有他好看的了！”
这一夜差役王勇和章渔舟躲在窝棚里，果然半夜里老虎又拖来了一只鹿。章渔舟出去与老虎亲热，老虎闻到生人气味就想往里闯，吓得王勇脸色煞白。幸好章渔舟拦在门口转过头对老虎说：“别呀别呀！胡大哥这是我的熟人朋友你就快回山里去吧！”
第二天王勇扛着那只鹿带着章渔舟回到县衙将事情经过一五一十地说了。知县见章渔舟讲的确有其事便放他回去了。章渔舟怕连累老虎便连夜弃了窝棚划着渔船走了。从此再也没有人见过他那只老虎也再也没来过。
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