月色如练，倾泻在朱家后山的静谧林间。
张帆凝神，体内金色气劲奔涌。他按照古籍所载法门，引气、压缩、再塑形。过程艰涩，每一次尝试都伴随着经脉的刺痛。
许久，他摊开的掌心，一缕金光逐渐汇聚、凝实。
一枚寸许长的金色气针凭空而生，针体表面光芒流转，仿佛拥有生命般轻轻颤动。
“喝！”
张帆低喝一声，手腕一抖，金色气针倏然离手。破空之声尖锐，直奔三丈开外的一株老松。
噗一声闷响。
气针没入树干，留下一个碗口大小的孔洞，边缘光滑，深不见底。剥落的树皮下，一个深刻入木的“张”字依稀可见，笔锋苍劲，透着岁月沉淀。
张帆走近，手指抚过那深刻的字迹。这是……张家的印记。百年前，张家先祖曾在此地留下过痕迹？他心头一震，一股莫名的情绪翻涌。
“这就是‘气凝为兵’？”
清冷的女声自身后不远处传来。朱琳清提着一个保温桶，缓步从树影中走出。她身上披了件薄外套，显然山中夜寒。
张帆收回手，转身看她：“你来了。”
“刚炖好的参汤。”朱琳清将保温桶递过去，“古籍记载，练气至第五层可化气为刃，凝气为兵。你现在，应该已经触摸到第四层的门槛了。”
张帆接过汤碗，入手温热。他注意到朱琳清眼下有淡淡的青黑，想来是连夜查阅那些繁杂资料所致。月光映在她略显疲惫的脸庞上，平日的锐利似乎被夜色磨平了几分，添了些许不常见的柔和。
他默不作声地喝着汤。
朱琳清的视线落在古松的孔洞和那个“张”字上：“这棵树，有什么特别？”
“张家先祖的刻印。”张帆声音平淡，听不出情绪，“我以前从未发现。”
他内心却不平静。这处朱家后山，竟还藏着他张家的过往。是巧合，还是朱家刻意隐瞒？或者，连朱家自己都不知道？
朱琳清沉默片刻：“朱家在此地百年，这后山，倒是少有人细致探查。或许是巧合。”她移开话题，“你凝聚的气针，威力不俗。比之寻常暗器，更为隐蔽，也更难防备。”
“还不够。”张帆放下汤碗，“第四层，离第五层还差得远。”他想起了大还丹，想起了张家的血海深仇。
“欲速则不达。”朱琳清看着他，“你的进境已经骇人听闻。情报显示，王少杰身边曾出现过一位供奉，据说便是练气第四层的好手，在圈内已是凤毛麟角。”
“王少杰死了，他的供奉呢？”张帆问。
“一同消失了。多半，也是蛇形刺青组织的人。”朱琳清面色凝重起来，“我让情报网加急查了。这个蛇形刺青组织，比我们想象的更庞大，行事也更狠辣。他们不仅涉足灰色地带的生意，似乎还在进行某种……非人的实验。”
张帆眉头微蹙：“非人的实验？”
“具体不详。但有线索指向，他们对武者，尤其是高阶武者，有特殊的兴趣。”朱琳清缓缓道，“罗氏的一些核心技术人员失踪，可能也与他们有关。他们在收集‘资源’，各种各样的资源。”
“所以，我这样的，也是他们的‘资源’之一？”张帆的语气带了些嘲讽。
朱琳清没有回避他的问题：“是。一个能凝气为兵的武者，对任何势力而言，都是极具价值的。尤其是在这个组织眼中。”她停顿了一下，“昨夜，我收到消息，他们在城西有处据点被官方突袭，但只抓到些外围成员。核心人员，连同重要物资，提前转移了。这份警觉和效率，不简单。”
张帆心中盘算。蛇形刺青，罗氏，王少杰，柳青青……这张网确实在收紧。他需要更强的力量，不仅是为了大还丹和张家之事，也是为了自保。
“你的意思是，他们可能已经注意到我了？”
“不能排除这个可能。”朱琳清道，“你在罗氏仓库的动静不小。柳青青如果还活着，并且与他们有联系，你的信息，他们多半已经掌握。”
她看着张帆，续道：“所以，你的‘气凝为兵’，既是你的护身符，也可能为你招来更大的麻烦。在你彻底掌握它，甚至达到更高境界之前，不宜轻易示人。”
张帆冷哼一声：“我行事，何时需要看人脸色？”他体内那股傲气，并未因暂时的合作而消磨。
朱琳清似乎预料到他会如此说：“这不是看人脸色，是策略。张帆，你很强，但你不是孤身一人在战斗。你若出事，我朱家也会受到波及。我们的合作，基于共同的利益和风险。”
“我的优先事项，你清楚。”张帆提醒她，指的是大还丹和张家旧事。
“我记得。朱家的情报网，会全力追查大还丹的线索，以及你家族当年的事情。”朱琳清承诺，“但眼下，蛇形刺青组织是更迫在眉睫的威胁。他们手段诡秘，一旦被盯上，会非常棘手。”
她语气一转：“关于这个组织，我查到一些关于他们高层战力的传闻。据说，他们内部有被称为‘蛇使’的存在，实力深不可测。有记录显示，曾有‘蛇使’轻易击败过练气第五层的高手。”
练气第五层！张帆心中一动。他现在才刚摸到第四层的门槛。
“你想说什么？”张帆问。
“我想说，我们需要更周全的计划。”朱琳清的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你的天赋很高，但成长需要时间。在羽翼未丰满之前，硬碰硬并非明智之举。”
张帆沉默。他并非鲁莽之人，只是心中的执念催促着他。朱琳清的话，确实有道理。
“大还丹的线索，有进展吗？”他换了个话题，但语气依旧执着。
朱琳清摇头：“此物太过罕见，几乎只存在于传说中。朱家的典籍里，也只有寥寥数语提及。不过，我发现一个有趣的关联。历史上几次大还丹现世的传闻，似乎都与一些掌握着特殊‘祭炼’法门的隐秘组织有关。”
“祭炼法门？蛇形刺青组织？”张帆立刻联想。
“目前没有直接证据。”朱琳清谨慎道，“但他们的行事风格，确实与那些描述有几分相似。收集特殊‘资源’，进行神秘实验……”
夜风吹过，林间沙沙作响。
张帆看着眼前这个女人。她的冷静，她的算计，有时让人不快，但在这种时刻，却又让人不得不依赖。
“朱家的情报，能查到他们下一个目标是谁吗？或者，他们的老巢在哪里？”
“他们的行踪极为隐秘，据点分散，且经常更换。不过，”朱琳清话锋一转，“我查到柳青青失踪前，最后联络的一个号码，指向了城郊的一处废弃工厂。或许，那里会有线索。”
她看着张帆：“你刚凝练气针，需要时间稳固境界。这件事，不急于一时。”
张帆却道：“等不了。”
他的目光再次投向那棵刻着“张”字的古松，那孔洞在月下显得格外幽深。
朱琳清没有再劝。她将保温桶的盖子盖好：“汤快凉了。早些休息。”
她转身，准备离开。
“朱琳清，”张帆忽然开口。
她停步，回头。“谢谢你的汤。”
朱琳清微微一怔，随即恢复常态：“应该的。”
她提着保温桶，身影消失在夜色中。
张帆独自站在古松前，金色气劲在体内缓缓流转，修复着方才强行凝针带来的细微损伤。