乾元宫：死寂回廊
乾元宫内，死寂如墨，浓得化不开。浓烈的药味和若有若无的腐朽气息混杂在一起，沉甸甸地压在每一个角落。宫人行走时皆踮着脚尖，屏住呼吸，唯恐惊扰了龙榻上那盏随时可能熄灭的残灯。
赵琰躺在明黄的锦被之下，面容灰败，颧骨处那抹九转还魂散催生出的诡异潮红，如同残阳泣血，更衬得他形销骨立。每一次呼吸都伴随着胸腔深处细微的、令人牙酸的撕裂声，仿佛腐朽的木器在不堪重负地呻吟。心口处，那方被金针死死钉住的九龙玉玺，幽光吞吐不定，如同蛰伏的毒蛇，每一次微弱的嗡鸣都引得赵琰身体无意识地痉挛一下，灰败的额角渗出细密的冷汗。
【警告！宿主（赵琰）生命体征持续衰竭！九转还魂散药力加速消耗中…健康值流失速率提升…预计维持时间：58小时47分…】
冰冷的系统倒计时，如同丧钟，在他混沌的意识深处无情地敲响。
太医令孙邈须发皆颤，枯瘦的手指搭在赵琰几乎感觉不到脉搏的手腕上，脸色比榻上的皇帝好不了多少。他另一只手紧握着一卷银针，眼神死死盯着那方邪异的玉玺和赵琰心口处几根微微震颤的金针，随时准备应对突发状况。他身旁的小太监捧着的药碗里，是熬得浓稠如血的参汤，散发着最后的生机。
王承恩蜷缩在龙榻旁冰冷的金砖地上，裹着厚厚的毛毡，脸色蜡黄如金纸。他胸前缠裹的白布上，隐隐透出暗红的血渍，那是强行压制玉玺反噬留下的创伤。每一次咳嗽都牵动内腑，带来钻心的剧痛，但他浑浊的眼睛，却始终一眨不眨地盯着赵琰，如同守护幼崽的濒死老狼。他连说话的力气都几乎耗尽，只能用眼神示意孙邈。
孙邈沉重地点点头，声音低哑得如同砂纸摩擦：“陛下…全凭一股药力吊着心脉…玉玺邪力侵蚀太深…老朽…尽力了…” 他眼中是深深的无力与恐惧，行医一生，从未见过如此诡异霸道、直接吞噬生命本源的力量。
王承恩闭上眼，枯瘦的手指死死抠住身下的金砖，指甲几乎要崩裂。三日！只有三日！他必须在这三日里，为主子铺平最后的道路，扫清最后的障碍！一个名字，带着刻骨的恨意，在他心中反复咀嚼：刘瑾！
就在这时，一个穿着不起眼内侍服饰、气息却异常精悍的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在殿门阴影处。这是王承恩仅存的心腹，东厂暗桩头目，代号“影七”。他嘴唇微动，没有发出声音，却用极快的手语向王承恩传递着信息。
王承恩浑浊的眼睛骤然爆出一缕精光！那是一种混合着痛楚、愤怒和终于抓住猎物的狠厉光芒。他艰难地抬起手，对着影七做了一个“继续查，拿铁证”的手势，动作因虚弱而颤抖，却带着不容置疑的决绝。
影七无声叩首，身影再次融入殿外的阴影中。
**京杭大运河·沧州段：夜雾迷杀**
初冬的夜，寒意料峭。宽阔的运河河面笼罩着一层灰白色的薄雾，月光被云翳遮挡，只透下惨淡的微光。满载着从江南紧急调运、准备北上赈济北直隶灾民的粮船队，在雾中艰难地航行。沉重的船身压得水面发出沉闷的哗哗声，船头悬挂的气死风灯在雾气中晕开昏黄的光圈，勉强照亮前方一小片浑浊的水域。
船队中段，一艘吃水极深的漕船甲板上，几个押运的小吏裹着破旧的棉袄，围着一个火盆取暖，低声抱怨着这鬼天气和没完没了的差事。
“娘的，这雾越来越大了，掌舵的可得把招子放亮点…”
“谁说不是，听说前几天上游就有船撞了暗桩…”
“都少说两句吧，这可是救命粮，出了岔子，咱们脑袋都得搬家…”
话音未落，异变陡生！
前方浓得化不开的雾气深处，毫无征兆地传来一阵极其诡异、断断续续的歌声！那歌声尖细、扭曲，仿佛用指甲刮擦着生锈的铁皮，分明是童谣的调子，却透着一股令人毛骨悚然的阴寒！
“月娘娘…穿白袍…船儿摇…水里漂…肚子饿…要吃饱…米粮香…水里捞…”
歌声在寂静的河面上回荡，如同鬼魅的低语。
“什…什么声音？！” 一个小吏猛地站起来，脸色煞白。
“鬼…鬼船？！” 另一个声音都变了调，惊恐地指向歌声来源的方向。
只见前方浓雾如同被一只无形大手搅动，缓缓向两侧分开。一艘破败不堪、挂着烂帆的旧船，无声无息地滑了出来！船身倾斜，黑漆漆的船舱如同巨兽张开的巨口，船头挂着一盏惨绿色的灯笼，幽幽地燃烧着，映照着船身上大片大片暗褐色的污渍，像是凝固已久的血迹！更骇人的是，船甲板上影影绰绰，似乎站着几个矮小佝偻的身影，僵硬地摇晃着，那诡异的童谣正是从他们口中发出！
“鬼船！是鬼船索命啊！” 押运的兵丁和船工顿时炸了锅，恐惧如同瘟疫般蔓延。有人吓得瘫软在地，有人胡乱地划着船桨想要远离，整个船队瞬间陷入混乱。
那艘“鬼船”却仿佛有生命一般，无视混乱的船队，直直地、带着一股阴冷的死气，朝着满载赈灾粮的漕船撞来！速度不快，却带着一种诡异的、无法躲避的锁定感！
“快！转舵！避开它！” 漕船上的把总声嘶力竭地大吼，脸都扭曲了。
舵手拼命转动沉重的舵盘，桨手们慌乱的划水。然而，就在“鬼船”即将撞上的瞬间，它那倾斜的船身却以一个不可思议的角度猛地一摆！
嘎吱——轰！
一声沉闷而巨大的撞击声响起！并非船头相撞，而是“鬼船”那布满藤壶和锈迹的坚硬船艏，狠狠撞在了漕船吃水线下方、最为薄弱的侧舷船板之上！
巨大的力量让沉重的漕船猛地向一侧倾斜！船板发出令人牙酸的呻吟和碎裂声！冰冷的运河水如同找到了宣泄口，疯狂地涌入船舱！
“船破了！进水了！快堵漏！” 把总绝望的吼声淹没在船体倾覆的巨响和周围惊恐的尖叫中。
“鬼船”在完成这致命一击后，船体借着撞击的反作用力，如同幽灵般轻盈地滑开，惨绿色的灯笼摇曳着，迅速隐没在重新聚拢的浓雾之中，只留下那令人头皮发麻的童谣余音在河面上飘荡：
“…米粮香…水里捞…捞不到…魂儿飘…”
被撞破的漕船以肉眼可见的速度倾斜、下沉。船上的士兵、船工、押运吏员哭喊着，如同下饺子般跳入冰冷刺骨的河水。沉重的粮包从裂开的船舱中滚落，溅起巨大的水花，迅速被浑浊的河水吞没。
混乱中，几条不起眼的小舢板如同闻到血腥味的鲨鱼，悄无声息地从雾气边缘快速划近。甲板上是些穿着水袍、眼神冷漠的汉子。他们并非救人，而是如同鬼魅般潜入正在下沉的漕船船舱，目标明确地翻找着什么。片刻后，其中一人似乎找到了一本用油布包裹的册子，迅速塞入怀中。几条舢板随即调头，毫不留恋地消失在茫茫雾霭和沉船的旋涡之外。
**文渊阁：灯下谋局**
烛火摇曳，将张廷玉清癯的身影长长地投在墙壁上，如同蛰伏的巨兽。他面前的紫檀大案上，摊开着一份密报，正是关于西郊演武场新军操演的详细记录。他对面坐着神色犹带惊悸的李光地。
“三段击…连绵不绝，百二十步破甲…” 张廷玉的声音平淡无波，指尖轻轻划过密报上描述火铳威力的字句，“朱寿面如死灰？呵，倒是难为他了，一把老骨头还要受这番惊吓。” 语气中带着一丝毫不掩饰的讥诮。
“阁老，此军锋芒太盛！” 李光地忧心忡忡，“若真为陛下所掌，日后恐成心腹大患！墨衡此人…”
“锋芒？” 张廷玉抬起眼皮，镜片后的目光深寒如潭，“锋芒是好事。不露锋芒，如何割伤那些碍眼的手足？” 他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，“京营那些勋贵，世代簪缨，尸位素餐，把持军权如同禁脔。今日被一群‘泥腿子’用火器打得颜面尽失，你猜，他们是会引颈就戮，还是…狗急跳墙？”
李光地一怔，随即恍然：“阁老的意思是…驱虎吞狼？让勋贵去和新军撕咬？”
“虎？” 张廷玉嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“一群冢中枯骨，养尊处优的蠹虫罢了，也配称虎？充其量是几条仗着祖荫狂吠的恶犬。让他们去试试新军的獠牙有多利，消耗一下皇帝所剩无几的心血，顺便…替我们探探这新军的底细和极限，岂非废物利用？”
他放下茶盏，声音陡然转冷，带着一丝不易察觉的杀意：“传话给我们在京营的人，把今日校演的细节，尤其是朱寿等人失魂落魄的模样，添油加醋地散出去。告诉他们，陛下欲用此新军，彻底替换京营旧部。让他们知道，他们的荣华富贵、身家性命，已经悬于一线！恐惧，才是最好的催化剂。”
“属下明白！” 李光地精神一振，“定让他们寝食难安！只是…那墨衡？”
“墨衡…” 张廷玉的目光投向窗外沉沉的夜色，手指在案上轻轻敲击，“风雷顶雪崩…他若葬身其中，自然省事。若侥幸未死…” 他眼中寒光一闪，“北疆的‘沙蝎’，该动一动了。传令下去，不惜一切代价，找到他。若能为我所用，许以重利；若不能…” 他手指在咽喉处轻轻一划，动作优雅而冷酷，“便让他带着他的秘密，永远埋在雪里。此人对新军之利至关重要，断不能落入靖王或陛下余党之手！”
**沧州·漕运衙门：血染证词**
黎明将至，雾气未散。沧州漕运衙门的后堂，气氛凝重得如同结冰。空气里弥漫着水腥气、药味和一丝极淡的血腥。
王承恩裹着一件厚实的玄色斗篷，坐在主位太师椅上，脸色在烛光下更显蜡黄灰败，胸口微微起伏，每一次呼吸都带着压抑的闷咳。但他那双深陷的眼睛，却锐利如鹰隼，死死盯着堂下跪着的一个浑身湿透、瑟瑟发抖的漕船押运小吏。
“说！” 王承恩的声音嘶哑低沉，却带着千钧重压，“昨夜‘鬼船’撞沉粮船，你都看到了什么？一字不漏！若有半句虚言…” 他没有说下去，但那冰冷的眼神已说明一切。
“厂…厂公饶命！小的…小的不敢隐瞒！” 小吏磕头如捣蒜，声音带着劫后余生的哭腔，“那鬼船…太邪门了！突然就从大雾里钻出来…船头挂着绿幽幽的灯笼…上面…上面好像还有几个小人影在唱歌！调子…调子像童谣，但听得人浑身发冷！它…它不是撞船头，是斜着撞在咱们船肚子下面！那一下…好大的劲！船板…船板一下子就裂开了大口子！水…水呼呼地往里灌！船…船很快就歪了…”
“船上的人呢？船沉之前，可有人靠近？” 王承恩打断他，直指核心。他身边侍立的，正是换上了普通文士衣衫、却难掩精悍之气的陈元。陈元目光炯炯，仔细听着每一个细节。
“有…有！” 小吏像是想起了什么，眼中露出更深的恐惧，“船快沉的时候，小的抱着一块木板漂在水里…迷迷糊糊…看到几条小舢板…黑乎乎的，像水鬼船一样…贴着沉船过去…上面有人…穿着黑乎乎的水靠…他们…他们好像钻进了咱们船舱里…好像在翻找什么东西！动作快得很！后来…后来就看不见了…”
“翻找东西？” 王承恩眼神一凝，“看清是什么人了吗？”
“雾太大…又冷…小的…小的没看清脸…但…但他们划船的样子…很稳…不像普通水贼…” 小吏努力回忆着。
就在这时，一个东厂番子快步进来，在王承恩耳边低语几句，双手呈上一个用油布包裹、边缘还沾着水渍的册子。
王承恩接过，打开油布。里面是一本普通的漕运货单副本。但他翻到中间几页时，动作猛地顿住！那几页上，赫然有几处用极细的朱砂笔圈出的条目，旁边还有蝇头小楷的批注，内容直指漕粮转运过程中几处明显的亏空和调包痕迹！更关键的是，在册子最后一页的夹层里，藏着一张折叠起来的、被水浸透大半的纸条！上面用潦草的字迹写着：“…粮船沉没，死无对证…刘公公钧命…沧州分舵…灭口…”
“刘公公…” 王承恩捏着纸条的手指因用力而指节发白，眼中瞬间爆发出滔天的恨意与杀机！这铁证，终于来了！虽然浸了水，字迹模糊，但“刘公公”、“钧命”、“灭口”几个关键字样，已足够！
“厂公，还有这个。” 陈元忽然上前一步，从袖中小心翼翼地取出一块拳头大小、布满锈迹和淤泥的黑色石块。石块入手异常沉重，带着一股奇特的吸力。“这是在沉船破损处附近的水底淤泥里找到的。当时卑职身上的指南针，靠近这石头就疯转个不停。”
王承恩接过石块，入手冰凉沉重，那诡异的吸力让他重伤虚弱的身体都感到一阵不适。“这是…”
“磁石！而且是磁力极强的天然磁石！” 陈元眼中闪烁着洞悉的光芒，“卑职推测，那‘鬼船’船艏，必定暗藏了巨大的磁石！它撞向粮船并非胡乱冲撞，而是利用磁石牢牢吸附在粮船水线下的薄弱位置，然后凭借船身重量和诡异的角度，如同撬棍一般，硬生生撕开了船板！所以撞击声才那般沉闷，破坏力才如此集中而巨大！至于那绿火（磷火）和童谣（口技或留声机关），不过是装神弄鬼，扰乱人心罢了！”
“好！好一个‘鬼船’！好一个刘瑾！” 王承恩怒极反笑，声音嘶哑如同夜枭，牵动胸口的伤势，让他剧烈地咳嗽起来，指缝间竟渗出一缕暗红的血丝。但他眼中的光芒却如同淬火的寒冰，死死盯着那张染血的纸条和那块冰冷的磁石。
“陈元！立刻安排最可靠的人手！将此人、此证词、此册、此磁石，还有…这张纸条！” 他指着那张灭口密令，“连同老夫的密信，八百里加急，星夜兼程，送入宫中，直抵司礼监，交于…交于冯保！” 他报出了一个深埋宫中、连刘瑾都未必知晓的绝对心腹之名。“此乃扳倒刘贼，解陛下燃眉之急的…血证！”
“卑职遵命！” 陈元凛然应诺，眼神锐利。
王承恩疲惫地靠回椅背，闭上眼，胸膛剧烈起伏。他仿佛耗尽了最后一丝力气，但嘴角却勾起一丝狠戾而决绝的弧度。刘瑾…你的死期…到了！陛下…老奴…为您撕开这第一道血口！
**靖王府·观星台：星移斗转**
“鬼船沉粮？磁石破甲？” 靖王赵睿负手立于浩瀚星图之下，听着癸九的汇报，声音平淡无波，仿佛在听一件微不足道的小事。他深邃的目光，依旧牢牢锁定在紫微帝星那黯淡的光晕上。
“是。手法狠辣诡异，应是刘瑾狗急跳墙，销毁罪证。” 癸九低声道，“王承恩重伤之下仍亲赴沧州，已拿到关键铁证，正派人火速送入宫中。”
“垂死挣扎，困兽之斗罢了。” 赵睿的指尖轻轻拂过星图上代表将星的区域，那里似乎有微弱的红光一闪而逝。“新军初露锋芒，漕运便生鬼祸…这潭水，越浑越好。” 他话锋一转，语气带上一丝不容置疑的锐利，“墨衡…可有踪迹？风雷顶那块引来天雷的‘石头’，才是重中之重！此物关乎的，绝非区区火铳之利！”
癸九的头垂得更低：“雪崩区域太大，山势险峻，搜寻极为艰难。我们的人…以及张廷玉的‘沙蝎’，还有几股不明势力，都在雪线之下反复搜寻…目前…尚无确切消息。但活不见人，死…也未见尸骸。”
“不见尸骸？” 赵睿眼中幽芒一闪，如同寒潭投入石子，“那就继续找！加派‘夜枭’，启用我们在钦天监埋下的那颗暗子，让他以勘察雪崩灾异之名，光明正大带人上去！告诉夜枭统领，本王只要两样东西：墨衡的人，或者他死前最后接触的那块石头！不惜代价！” 他的声音斩钉截铁，带着掌控一切的冷酷，“新军再利，终是凡铁。能引动天威之物…方是破局之匙！”
“遵命！” 癸九的身影如烟般消散在观星台的阴影中。
赵睿独自立于星空之下，紫微帝星的光芒似乎又微弱了一丝。乾元宫那位，靠着虎狼之药强吊着的三日之期，正在飞速流逝。他缓缓抬起手，掌心向上，仿佛要将那黯淡的帝星攫入手中。新军的寒锋已慑群獠，漕运的血证正沉渊待发，而风雷顶的雪崩之下，埋藏着可能撬动整个天下的秘密…这盘棋，终于到了中盘绞杀的时刻。各方落子，皆露杀机，最终的胜负手，或许就在那茫茫风雪之中。
**乾元宫：残烛将烬**
急促而压抑的咳嗽声，再次撕破了乾元宫的死寂。
噗！
一口粘稠的、带着荧荧诡异绿光的黑血，猛地从赵琰口中喷出，溅在明黄的龙被上，触目惊心！
【警告！检测到宿主（赵琰）强行干预系统惩罚机制（拒绝兑换奢侈品）！健康值强制扣除！当前状态：脏腑衰竭加剧！预计维持时间：47小时22分…】
冰冷的系统提示音，如同最后的丧钟，在赵琰几乎被黑暗吞噬的意识中炸响！
“陛下！” 孙邈和王承恩同时发出惊骇欲绝的嘶喊。
孙邈扑上去，金针如雨落下，试图稳住那狂乱崩摧的心脉。
王承恩挣扎着爬到榻边，枯瘦的手死死抓住龙榻边缘，看着赵琰灰败脸上那迅速消退的潮红和嘴角刺目的黑血，眼中是无边的绝望和疯狂！
时间…真的不多了！沧州的铁证，必须更快！更快！