诏狱的阴寒仿佛能渗透骨髓，王承恩却去而复返。张廷玉的死讯如同一滴墨落入死水，无声晕开，却足以让深潭下的巨物惊觉。
“督主。”把守最深牢房的两名东厂番子躬身行礼，声音在死寂中激起微弱的回响。他们脸上依旧如同石雕，但眼神深处却多了一丝不易察觉的警惕。
王承恩没说话，猩红的袍角拂过冰冷潮湿的石阶，停在厚重的铁门前。两名番子立刻上前，沉重的铁锁在令人牙酸的摩擦声中打开。浓烈的、带着奇异甜腥的杏仁味混杂着尸臭扑面而来，王承恩的眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复古井无波。
牢房内景象惨烈。张廷玉蜷缩在门内不远处，身体扭曲成怪异的角度，枯瘦的手指深深抠进自己脖颈的皮肉里，留下数道深可见骨的血痕。双目圆睁，瞳孔扩散到极致，凝固着生命最后一刻极致的痛苦、惊骇与刻骨的不甘。嘴角蜿蜒而下的黑紫色涎水，在霉烂的稻草上凝成一滩污秽。那份催命的奏折，依旧静静地躺在不远处的地面，像一个冰冷的嘲讽。
王承恩的目光如鹰隼般扫过整个狭小的空间，最终精准地落在那扇厚重的铁门下方——一个极其隐蔽、几乎与门框底部铁锈融为一体的狭小缝隙。他缓缓蹲下，伸出戴着薄薄黑色皮套的手指，在那缝隙边缘极其轻微地刮蹭了一下，然后凑到鼻端。
一丝若有若无、几乎被尸臭彻底掩盖的、带着奇异甜香的杏仁气味，顽固地附着在指尖。
“呵……”一声极轻的冷笑从王承恩喉咙深处溢出，冰冷得不带一丝温度。他站起身，目光投向门缝之外幽暗的甬道，仿佛能穿透那浓重的黑暗，看到那双曾在此窥视的、冰冷无情的眼睛。张廷玉最后那声“玉石俱焚”的嘶吼还在耳边，可这灭口的手段，来得比预想的更快、更毒、更干净。
“抬走。”王承恩的声音毫无波澜，“诏狱急病暴毙。仵作……明白该怎么做。”他刻意加重了“急病”二字。
“是！”番子立刻上前处理。
王承恩不再看那具曾经权倾朝野的躯壳，他的视线再次落回地上那份奏折，嘴角那丝冰冷的弧度加深了。张廷玉死了，但他说过的话，那份“玉石俱焚”的威胁，却像一颗种子，被王承恩精准地捕捉，深植心底。这具尸体本身已无价值，可这死亡的方式，以及他死前发出的信号，却成了指向下一个猎物的、染血的箭头。
他转身，猩红的袍袖在阴暗中划过一道暗沉的弧线，声音低沉却清晰地传入身后番子的耳中：“查。昨夜至今，所有进出此层甬道之人，无论职司高低，一个不漏。尤其是……‘靖王府’有过勾连的。”
番子凛然垂首：“遵命！”
王承恩的身影融入诏狱更深沉的黑暗，脚步声空洞地回荡。张廷玉的死，非但没有终结风暴，反而撕开了更深、更血腥的序幕。那丝诡异的杏仁味，如同来自地狱的引信，无声地燃烧着。
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千里之外的雁回关，寒风裹挟着血腥与硝烟残余的气息，刮过将士们疲惫而紧绷的面庞。初冬的薄阳有气无力地洒在狼藉的关墙上，无法带来多少暖意。
关墙内侧一处临时清理出的空地上，气氛肃杀如铁。戚光一身未卸的染血玄甲，矗立在一排盖着白布的担架前，如同沉默的山岳。白布之下，是此战阵亡的玄甲军精锐。寒风吹动布角，露出其下冰冷僵硬的肢体轮廓，偶尔有凝结的暗红冰晶反射出刺目的光。
戚光身后，肃立着同样满身血污、甲胄破损的校尉、队正们。无人言语，只有粗重的呼吸在寒风中凝成白雾。沉默的重量，压得人喘不过气。每一块白布下面，都是一个曾一同操练、一同笑骂、一同浴血的名字。
“敬——袍泽！”戚光的声音陡然拔高，如同金铁交鸣，撕裂了沉重的寂静。他猛地抽出腰间佩刀，冰冷的刀锋在冬日阳光下划出一道刺目的寒芒，刀尖直指苍穹！
“敬——袍泽！”身后，所有军官，连同周围肃立的士兵，如同被点燃的火药，爆发出震天的怒吼！成百上千柄战刀、长矛猛地举起，汇成一片冰冷的钢铁森林，直刺铅灰色的天空！吼声在空旷的关墙内外回荡，带着无尽的悲怆与不屈的意志，仿佛要将这北疆的寒风都震碎！
吼声落下，余音在风中呜咽。戚光缓缓收刀，动作沉重。他目光扫过那些白布，最终落在其中一副明显短小些的担架上——那是张猛。少年稚气未脱的脸庞被白布覆盖，再也看不到他点燃火油绳时那股混不吝的狠劲。
“抬下去，仔细收敛，登记造册。”戚光的声音恢复了沉静，却比寒冰更冷，“抚恤，按双倍给。家中若有老幼，由军中供养至成年。”
“是！”负责收敛的军官声音哽咽，用力挥手，士兵们沉默而小心地抬起担架，走向关内临时设立的义冢。
戚光没有再看，他转身，大步走向关墙上一处临时清理出来的指挥所。那里，另一股冰冷的怒意正在凝聚。
指挥所内，气氛压抑。几名亲兵肃立，眼神锐利如鹰。中央的木桌上，赫然摆放着几件从战场上带回的、沾满泥污血渍的胤朝制式军弩残骸。弓臂断裂，弩机扭曲，但上面“军器监·天启九年制”、“朔州卫·叁柒”等铭文，如同耻辱的烙印，在昏暗的光线下清晰可见。
戚光拿起一块断裂的弓臂，粗糙的手指缓缓抚过那冰冷的铭文，指腹感受着凹凸的刻痕。他的动作很慢，很沉，仿佛要将这铭文连同其代表的背叛，一同刻进自己的骨血里。空气仿佛凝固了，只有他指腹摩擦金属发出的极其细微的沙沙声。
“朔州卫……”他低声重复，声音如同从极北冰原下传来，每一个字都带着彻骨的寒意，“天启九年……正是狄人叩关最烈之时。这些本该射向狄虏的箭……”
他没有说下去，但那股压抑到极致的怒火，如同即将喷发的火山岩浆，在每一个亲兵心中灼烧。是谁？在国难之际，将屠刀递给了豺狼？是谁？用袍泽的血，染红自己的顶戴？
“戚帅！”亲兵队长上前一步，声音同样低沉压抑，“所有缴获的狄人军械，尤其是带有胤朝标记的，已按您的命令，单独封存，派重兵把守。战报连同此物证，已由最精干的斥候小队携带，八百里加急，直送京城御前！”
“嗯。”戚光从喉间挤出一个音节。他将弩机残骸重重放回桌面，发出一声闷响。他走到墙边悬挂的北疆舆图前，目光如刀，狠狠钉在朔州卫的位置上。那里，距离雁回关数百里，是边镇防线的侧翼。
“巴图鲁虽退，伤而未死。”戚光的声音恢复了战场统帅的冷硬，“铁狼卫尚存，狄人元气未丧。传令：关防加固一刻不停！所有雷吼炮位重新检查基座，火药分开存放，务必防潮防冻！伤兵营增派医官人手，所需药材，不惜代价！阵亡将士名册，务必详尽，抚恤发放，我亲自过目！”
“遵命！”
“还有，”戚光猛地转身，目光扫过亲兵队长，“派一队精干缇骑，持我手令，即刻启程，秘密前往朔州卫！查！天启九年至今，所有军械出库、损耗、报备记录！尤其是弓弩！接触过这些记录的人，一个不漏！但要秘密行事，打草惊蛇者，军法从事！”
“是！”亲兵队长凛然应命，眼中闪过寒光。他知道，戚帅这是要在朝廷彻查令到达之前，先一步挖出这毒瘤的根须！
命令一道道传达下去，雁回关如同受伤的猛兽，在舔舐伤口的同时，绷紧了每一根筋肉，獠牙在寒光中无声磨砺。关外的血腥尚未散尽，关内的肃杀已如北风再起。那冰冷的弩机残骸，像一枚投入死水的巨石，激起的涟漪，正以惊人的速度，向大胤王朝的心脏——京城——蔓延而去。
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工部深处那间守卫森严的工坊内，刺鼻的硫磺烟味尚未散尽。墨衡脸上的湿布已经摘下，露出苍白而布满血丝的脸颊，那双总是沉浸在技术世界里的眼睛，此刻燃烧着一种前所未有的、冰冷的火焰。
他死死盯着工作台上那几粒被剥离出来的灰黑色硫磺杂质，以及旁边记录着“供应方：西山精矿坊……隶属……靖王府产业”的册页。祖父墨翟笔记扉页上悲怆的遗言——“工者仁心，利器若入豺狼手，则遗祸苍生，墨门之耻！”——如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
劣质的硫磺……致命的磷化物和砷……炸裂的铳管……战场上瞬间被撕裂的士兵……张猛那混不吝的笑容……李严将军昏迷中苍白的脸……墨龙马最后悲怑的嘶鸣……所有的画面，被“靖王府”这三个字，强行串联起来，构成一幅血淋淋、令人窒息的图景！
这不是意外！这是谋杀！用最卑劣的手段，在战场上谋杀那些信任新式火器、信任他墨衡的袍泽！
一股冰冷的、带着金属腥气的恨意，第一次如此清晰地在这个醉心于机关术的年轻人胸腔里翻腾、凝聚。他猛地抓起桌上那撮劣质硫磺矿粉，紧紧攥在掌心！粗糙尖锐的颗粒深深刺入皮肉，带来尖锐的刺痛，混合着硫磺的刺鼻气味和砷化物潜在的阴毒，却远不及他心头的灼痛万分之一。
“靖……王……”两个字如同从牙缝里挤出的冰渣，带着淬火的恨意。
就在这时，工坊厚重的木门被猛地推开！一名工部主事带着两名东厂番子闯了进来，神情冷肃。
“墨主事！”那主事声音急促，带着不容置疑的命令口吻，“奉督公王公公钧令，彻查工部火器工坊所有原料来源！尤其是硫磺、硝石、精铁等物！即刻起，封存所有库存原料，调取近三年所有采购账册、入库凭据、验货记录！相关人员，原地待命，不得擅离！”
东厂番子猩红的袍服在弥漫着硝烟的工坊内显得格外刺眼，他们的目光如同冰冷的探针，扫过墨衡，扫过他工作台上的残骸、笔记和那摊开的、写着“靖王府”字样的册页。
墨衡攥紧的拳头缓缓松开，劣质的硫磺粉末混合着掌心的血丝，无声地洒落在地。他没有看那主事和番子，布满血丝的双眼依旧死死盯着桌上那本摊开的册页，盯着“靖王府”那三个字。冰冷的恨意在眼底沉淀、凝结，如同淬火后最坚硬的寒铁。
风暴，终于刮进了这座只关心技术与火焰的工坊。而墨衡知道，他刚刚发现的秘密，将是这场风暴中最致命的雷火。
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乾清宫内的龙涎香，也压不住那份八百里加急捷报带来的铁锈与血腥气。
年轻的皇帝坐在宽大的御案后，手中那份来自雁回关的捷报奏章，仿佛重逾千斤。他逐字逐句地看着，当目光扫过“墨龙马殁”、“李严断腿濒危”、“缴获胤制军弩残骸”等字句时，脸上的肌肉不受控制地微微抽搐，握着奏章的手指用力到骨节发白，指甲深深陷入坚韧的纸张中。
“好！好一个戚光！好一个浴血雁门！”皇帝的声音低沉地响起，压抑着惊涛骇浪般的情绪，每一个字都像从冰水里捞出来，“传旨：戚光临危制敌，力保雄关，功在社稷，晋爵一等镇北侯！李严忠勇陷阵，身负重伤，着即送回京师，命太医院院使亲自负责，不惜一切代价救治！赐金千两，荫一子！阵亡将士，从优抚恤，其家眷由地方官府妥善安置！”
“陛下圣明！吾皇万岁！”殿内侍立的几名重臣，包括兵部尚书、户部尚书等，连忙躬身应和，声音在空旷的大殿里回荡。
皇帝的目光缓缓抬起，那里面蕴含的冰冷杀意让殿中温度骤降。他的视线如同实质的刀锋，挨个扫过几位重臣的面孔，最终落在侍立在一旁、眼观鼻鼻观心的王承恩身上。
“至于那些出现在狄人帅旗之下、用来屠戮我大胤将士的‘胤制军弩’……”皇帝的声音陡然转寒，每一个字都如同冰雹砸在金砖地上，“王承恩！”
“老奴在！”王承恩立刻上前一步，躬身应道，姿态恭谨无比，但那双低垂的眼帘下，精光一闪而逝。
“着东厂、锦衣卫，会同兵部、工部，给朕彻查！朔州卫、军器监、兵部武库司、工部虞衡清吏司……”皇帝的声音冰冷而清晰，报出一连串的衙门名称，如同宣判，“所有可能经手军械制造、调拨、仓储的环节、人员，上至堂官，下至库吏，一个都不许放过！给朕掘地三尺，也要把这群蛀虫、国贼挖出来！朕倒要看看，是谁的胆子，比狄虏的弯刀还要利！是谁的心肝，比北疆的冻土还要冷！” 最后两句，几乎是咆哮而出，带着雷霆震怒，震得殿梁上的积尘都簌簌落下。
“遵旨！”王承恩的声音斩钉截铁，带着一股森然的煞气，“老奴定当竭尽全力，揪出这些祸国殃民的蠹虫！”
皇帝胸膛起伏，深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。他的目光再次落回御案，仿佛穿透了奏章，看到了诏狱深处那具刚刚冰冷的尸体。他端起手边的茶盏，指尖冰凉，声音恢复了帝王的深沉与不容置疑，却更令人心悸：
“还有，张廷玉一案，三司会审，照常进行！证据确凿，不容拖延！朕，要一个‘明正典刑’的结果！让天下人都看看，通敌卖国、祸乱朝纲，是什么下场！”
“是！臣等遵旨！”殿内众臣心头剧震，齐声应命，后背已被冷汗浸透。张廷玉的死讯尚未公开，但皇帝此刻的态度，无疑宣告了这位前首辅的最终结局——他不仅会被定罪，更将被钉在耻辱柱上，成为皇帝整肃朝堂、祭旗立威的牺牲品。而那份奏章中提及的“胤制军弩”，则像是一把淬了剧毒的匕首，被皇帝亲手递给了王承恩，目标直指朝堂深处更庞大的阴影。
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
众臣如蒙大赦，躬身行礼，小心翼翼地退出乾清宫。
大殿内只剩下皇帝和王承恩。死寂重新笼罩，只有鎏金兽炉中龙涎香无声燃烧的微响。皇帝疲惫地靠回龙椅，闭上眼，手指用力揉着突突直跳的太阳穴。良久，他才低低开口，声音轻得只有近在咫尺的王承恩能听见：
“承恩……墨龙马……是父皇赐给李老将军，李老将军又给了李严的……”他顿了顿，声音带着一丝难以言喻的干涩，“那马……性子烈，只认李家人……”
王承恩垂着头，看不清表情，声音同样低沉而恭谨：“陛下节哀。李将军吉人天相，定能康复。墨龙马忠勇殉主，亦是……死得其所。”
皇帝没再说话，只是放在龙椅扶手上的手，紧紧攥成了拳。
王承恩悄然退至殿角的阴影里，如同一个沉默的幽灵。他低垂的眼睑下，思绪却如同最精密的机器在飞速运转。张廷玉临死前那声“玄鸟未死，棋盘未终”的嘶吼，那份指向靖王府的劣质硫磺证据，还有皇帝此刻深藏的痛惜与更深的杀机……所有的碎片在他脑中碰撞、组合。诏狱的杏仁味，工坊的硫磺烟，雁回关的弩机寒光……无数条无形的线，正从这座象征着最高权力的宫殿里，带着血腥气，悄然蔓延向京城各处，编织成一张越来越紧、越来越致命的巨网。
京城的天，在捷报的余晖下，正酝酿着一场比北疆风雪更酷烈的寒潮。无声的裂痕，已在权力的根基处悄然蔓延。