甲三与丁七从未觉得向上的路如此漫长。地底深处那永不停歇的“铿！锵！咚！”如同附骨之蛆，追着他们的脚后跟，每一次撞击都仿佛锤在他们的心口，震得五脏六腑都在翻腾。那扇冰冷巨门的阴影，如同活物，死死缠绕着他们的脊梁。湿滑的石阶不再是无声的阶梯，而是通往地狱的回廊。他们强迫自己维持着潜入时的绝对静默，但每一次落脚，都感觉脚下冰冷的岩石在随着地底传来的震颤而呻吟。
终于，头顶透来一丝微弱的光，混杂着泥土的腥气和地面上微凉的夜风。两人如同两条脱水濒死的鱼，无声地滑出地窖口，滚入靖王府后花园一处假山的阴影里，剧烈地喘息。汗水浸透了紧身夜行衣，紧贴着冰冷的皮肤。远离了那震耳欲聋的噪音，耳朵里却依旧嗡嗡作响，残留着金属疯狂撞击的回音。
丁七的手指深深抠进假山冰冷的石缝，指甲崩裂也浑然不觉。他看向甲三，黑暗中，对方眼中的惊悸与自己的如出一辙。
“那…那是什么鬼地方？”丁七的声音带着一丝不易察觉的颤抖，气音微弱得几乎被夜风吹散。
甲三胸膛剧烈起伏，强行压下翻涌的气血，声音如同砂纸摩擦：“工坊…不，是熔炉！是地底巨兽的心房！”他脑海中闪过那扇冰冷铁门、绷紧的油污铁链、堆积的“西山精矿坊”麻袋、延伸向黑暗的狭窄轨道…“规模…远超想象！那动静，绝非寻常刀兵，倒像是…”他竭力寻找着合适的形容，“…像是…在锻造山峦！在捶打大地！”
一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖。锻造山峦？捶打大地？那扇门后，靖王究竟在打造什么惊世骇俗、需要如此规模地底工坊来掩藏的器物？
“必须立刻禀报！”甲三咬牙，挣扎着站起身，肌肉因过度的紧张和消耗而微微痉挛，“一字不漏！尤其是那扇门，那条链子，还有…‘西山精矿坊’的印记！”
两道融入夜色的影子，带着足以颠覆认知的恐怖秘密，悄无声息地掠过亭台楼阁，向着玄鸟卫在京城最隐秘的巢穴急掠而去。身后，靖王府那沉寂的殿宇飞檐之下，地底深处那沉重如雷的金属轰鸣，依旧不知疲倦地捶打着厚重的土层，如同沉睡巨兽压抑的鼾声。
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甜水巷棺材铺后院的密室里，空气凝重得能滴出水来。王承恩猩红的袍袖垂在身侧，指尖无意识地捻着袖口冰冷的金线。案上那块染血的墨板，鹰隼符号和“西…山…鹰…信…鸽…”几个字，在烛火下散发着不祥的幽光。
急促却极轻的脚步声在门外停住，接着是两长一短的叩击暗号。
“进。”王承恩的声音毫无波澜。
一名东厂档头推门而入，单膝跪地，气息微促：“禀督公！西城夜香翁，找到了！”
王承恩的眼皮微微撩起一丝缝隙，烛光在他深不见底的瞳仁里跳跃。
“死了？”他问，语气平淡得像在问天气。
档头头垂得更低：“是！在城西乱葬岗一处新掘的浅坑里发现，刚死不久，不到两个时辰。后心一刀毙命，手法利落，是行家。随身物品被搜刮一空，但…”他顿了顿，从怀中掏出一块用油布包裹的、散发着浓烈恶臭的碎布片，小心翼翼地放在王承恩面前的桌案边缘。“…卑职带人仔细翻检了尸体周围，在烂泥里找到了这个，应是凶手匆忙间遗漏。”
王承恩的目光落在那块污秽不堪的布片上。布片边缘焦黑卷曲，显然是从一件衣物上撕裂下来的。最刺眼的，是布片中心，一个模糊却依旧能辨认出轮廓的印记——那是一只线条扭曲、透着一股邪气的鹰隼！虽然被污泥和秽物浸染，但那独特的阴鸷神韵，与墨板上的符号，与雁回关战场缴获军弩上的徽记，如出一辙！
“鹰隼徽记…”王承恩的指尖，隔着虚空，轻轻点在那污秽的布片上。嘴角那丝冰冷的弧度，加深了。“杀人灭口，弃尸荒野…好快的刀，好狠的手。”他缓缓抬起眼，看向档头，“‘西山鹰隼’的爪牙，已经开始清理门户了。这夜香翁，就是那条顺着臭味就能找到的线头…可惜，被人抢先一步剪断了。”
当头屏息凝神，等待指令。
“郑槐的家人，”王承恩的声音如同寒冰摩擦，“给咱家‘请’到东厂来。要快，要无声无息。咱家倒要看看，这断了头的线，还能不能再吐出点东西。”他顿了顿，目光投向密室紧闭的窗户，仿佛穿透了厚重的砖墙，望向了西山的方向。“鸽子…盯紧西山飞出来的每一只鸽子！尤其是…飞往靖王府方向的！每一只落点，每一个接应的人，都给咱家死死钉住！这翅膀扇出来的风，也该带点血腥味了。”
“遵命！”当头凛然领命，迅速退下。
密室重归寂静，只剩下烛火哔剥的轻响。王承恩独自立于案前，高大的身影在墙壁上投下巨大而扭曲的阴影。聋哑老役的血字、郑槐的惨叫、夜香翁后心的刀口、污布片上狰狞的鹰隼徽记…一条条线索，如同毒蛇般从西山的阴影里钻出，又一条条被无形的力量掐断。然而，每一次掐断，都留下更深的痕迹，指向那盘踞在帝国心脏深处的贪婪巨兽。
他需要一把更快的刀，一张更密的网。他的目光，再次落在那块染血的墨板上。“信鸽…”他低声自语，指尖在冰冷的桌面上划过，留下无形的轨迹。京城这张网，要收得更紧了。而西山那头，或许，该放点东西进去，惊一惊那藏在矿洞深处的毒蛇了。
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雁回关临时军械所内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。巨大的油灯将人影拉长，扭曲地投射在挂满残破兵刃和甲片的粗糙木架上。空气里弥漫着浓烈的铁锈、血腥、汗臭和劣质灯油燃烧的混合气味，令人窒息。
负责军械的校尉，脸色已由死灰转为一种病态的蜡黄。他手中捧着一块边缘崩裂、沾满黑红色污垢的胸甲残片，手指因用力过度而骨节发白。残片内侧靠近腋下的位置，一个阴鸷的鹰隼徽记，深深地铸在甲片基材之中，与金属浑然一体，绝非后期镶嵌！徽记的线条在昏暗的光线下，透着一股令人心悸的邪气。
“大帅…您看！”校尉的声音嘶哑，带着一种近乎崩溃的绝望和难以置信的愤怒。他将残片小心翼翼地放在戚光面前铺着毡布的条案上。“这是今日清理战场西北角尸堆时发现的…狄人百夫长的胸甲！这徽记…是铸进去的！是甲胄锻打成型时，连同甲片一起铸进去的！”
他猛地抓起旁边另一件东西——一根从断裂的狄人弯刀刀柄中撬出的、手指长短的漆黑铁芯，铁芯末端，同样铸着一个小小的、却无比清晰的鹰隼徽记！“还有这个！藏在刀柄夹层里！若非彻底拆解，根本无从发现！”
校尉的胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝：“卑职…卑职带所有懂行的匠人，已经验了整整一天！这些带徽记的物件，无论大小，无论位置如何隐蔽，其材质、火候、特别是这徽记本身的铸造手法…”他艰难地吞咽了一下，声音陡然拔高，带着破音的尖锐，“…绝非狄人粗陋的锻打技艺能成！这徽记的线条流畅精细，边缘锐利清晰，尤其是这种深入基材的铸造法…卑职敢以人头担保，这是胤朝顶尖军械工坊才可能具备的工艺！是…是咱们自己人…在给狄人打造要命的家伙！”
最后几个字，如同炸雷，在死寂的军械所内轰然爆开！周围协助清理、记录的几名低级军官和匠人，瞬间面无人色，有人手中的工具“哐当”一声掉在地上。
“自己人…给狄人造甲胄兵器？”一个年轻的书记官失声喃喃，脸上血色褪尽，仿佛信仰崩塌。
戚光端坐在条案后，如同铁铸。昏黄的灯光照亮了他半边脸，另外半边则隐没在浓重的阴影里。他伸手，拿起那块沉重的胸甲残片。冰冷的金属触感传来，上面干涸发黑的血迹和泥土碎屑摩擦着他的掌心。他的目光死死钉在那个深深嵌入甲片内部的鹰隼徽记上。
自己人…这徽记背后的势力，不仅提供了能射穿胤朝重甲的强弩，竟连狄人兵士身上的甲胄，手中的弯刀，都出自其手！这意味着什么？意味着北疆每一场血战，倒在胤朝将士刀枪下的狄人，他们身上流出的血，都浸染着这同一个徽记的烙印！意味着那些穿透胤朝将士胸膛的箭矢，劈开他们头颅的弯刀，其源头，竟可能来自胤朝内部的工坊！
一股比雁回关最凛冽的寒风还要刺骨千倍的寒意，席卷了戚光的四肢百骸。这已不是通敌，这是赤裸裸的资敌！是抽胤朝的血，去滋养帝国的死敌！其心可诛！其行当灭九族！
他缓缓放下残片，动作僵硬。目光扫过条案上堆积如山的、各种带有鹰隼徽记的证物——箭簇、甲片碎片、刀柄铁芯、甚至马具上的铜扣…它们沉默着，却比任何控诉都更震耳欲聋。
“验！”戚光的声音响起，低沉沙哑，如同砂石在喉咙里摩擦，每一个字都带着千钧之力，“继续验！给咱一件一件地砸开！剥开！看清楚！这些鬼东西，到底是怎么造出来的！用的什么料！哪里的料！这徽记，给咱拓下来！拓一百份！一千份！”
他猛地站起身，高大的身影带来巨大的压迫感，阴影几乎笼罩了整个条案。“亲兵营！”
“在！”守在门口的刀疤亲兵头目立刻跨入，按刀肃立。
“加派双倍人手！昼夜轮值！看守这些证物的营帐，划为禁区！擅入者，无论何人，立斩！”戚光的眼中，燃起了冰冷的、足以焚毁一切的怒火，“另外，派最得力的人，持本帅手令，八百里加急！去工部军器监，去兵部武库司！调阅所有近十年关于特殊军械标记、特许工坊名录、尤其是…涉及硫磺、精铁、火器核心部件供应的档案！特别是…与西山矿脉有关的！”
“遵令！”刀疤亲兵轰然应诺，眼中闪烁着同样愤怒与决绝的火焰，转身疾步而去。
戚光重新坐下，手指深深掐入坚硬的木制扶手。雁回关的血，京城的风云，墨衡那张沾满劣质硫磺粉末的脸…所有的线索，如同狂暴的乱流，最终都无可避免地汇聚向同一个深渊——西山！那矿洞里挖出的，不仅是矿石，更是毒蚀帝国根基的砒霜！他需要证据，需要铁证如山！这遍布战场的鹰隼烙印，就是撕开那黑暗帷幕的第一道裂口！他的目光，如同淬火的刀锋，钉在条案上那密密麻麻的证物上，仿佛要将那阴鸷的徽记彻底洞穿、碾碎！
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工部火器工坊的死寂，被门外隐约传来的、规律而沉重的脚步声打破。那是东厂番子在换防。每一次靴底与冰冷石地的撞击，都像一记闷锤，敲打在墨衡紧绷的神经上。
他依旧坐在冰冷的石凳上，低垂着头。劣质硫磺的刺鼻气味、硝烟的苦涩、残留的血腥味…这些曾经令他愤怒到几欲窒息的气息，此刻却如同冰冷的潮水，一遍遍冲刷着他沸腾的血液，强行将其冷却、凝固。
愤怒并未消失。张猛点燃火油绳时那混不吝的笑容，李严将军胸前洇开的暗红，墨龙马那声撕裂夜空的悲鸣…这些画面如同烧红的烙铁，深深烫在他的灵魂深处。每一次想起，都带来尖锐的、撕心裂肺的痛楚。对靖王府的恨意，如同毒藤的根系，在他心底疯狂滋长，缠绕着每一寸血肉。
然而，另一种力量，更庞大、更冰冷、更令人绝望的力量，死死地压制着这复仇的烈焰。东厂番子那戴着黑皮手套的手指，无声地在账册“靖王府”三字上摩挲而过的画面，如同梦魇，挥之不去。那不是忽略，是标记！是屠夫在待宰的牲畜身上留下的记号！
卷入这样的旋涡…墨衡的指尖不受控制地颤抖了一下。他不过是个从九品的主事，一个沉迷于齿轮咬合、火焰温度的工匠。靖王府？那是盘踞在帝国权力巅峰的庞然大物，是皇帝血脉相连的亲叔叔！碾死他，比碾死一只蚂蚁更容易。而东厂，皇帝的鹰犬，他们看到了证据，他们封存了一切，他们将自己囚禁于此…自己是什么？是证人？还是…一枚随时可以被牺牲、被抹去的棋子？
恐惧，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的脊椎，带来一阵阵麻痹般的寒意。他仿佛看到了自己被无声无息地投入诏狱最深处，如同那个聋哑老役，血肉模糊；或者，在某个月黑风高的夜晚，被“意外”的火灾或“暴病”吞噬，连同这间工坊和所有指向靖王的证据，一起化为飞灰。
两种极端的力量在他体内疯狂地撕扯、绞杀。一边是沸腾的岩浆，要喷薄而出，焚毁一切；一边是万载的玄冰，要将他连同所有的愤怒一起冻结、封存、湮灭。
他的呼吸变得粗重而艰难，额角青筋跳动，冷汗浸湿了鬓角，混合着硫磺粉末和干涸的血痂，黏腻地贴在皮肤上。握紧的拳头，指甲深深陷入掌心旧伤之中，带来尖锐的刺痛和一丝温热的湿润——那是血。
就在这毁灭性的冲突即将撕裂他的理智时，他猛地闭上了眼睛。眼前并非一片黑暗，而是清晰地浮现出那根炸膛火铳的膛线——扭曲、撕裂、如同丑陋的伤疤。那是劣质硫磺的杰作，是靖王府贪婪的罪证！紧接着，是账册上“靖王府”三个工整却冰冷的墨字，以及覆盖其上、那只代表着东厂绝对意志的黑皮手套！
“活下去…”一个冰冷的声音在他心底响起，不是祈求，而是命令。“愤怒和恐惧都会让你死得更快！活下去！只有活着，那些血…才不会白流！”
如同被一道冰冷的闪电劈中，墨衡浑身一震。再睁开眼时，那双布满血丝的眼眸深处，岩浆般的赤红骤然退去，取而代之的是一种近乎无机质的、金属般的冰冷光泽。所有的情绪——愤怒、恐惧、悲恸——都被一股强大的意志力强行压缩、凝聚、包裹上了一层坚不可摧的冰壳。
他缓缓地，极其艰难地，松开了紧握的拳头。掌心伤口崩裂，新鲜的血珠混合着黑色的硫磺粉末，簌簌落下，在冰冷的地面溅开细小的、暗红与乌黑交织的斑点。
他不再看门口如同石雕般的东厂番子，不再徒劳地试图挣脱这无形的囚笼。他的目光，越过满地的狼藉，越过被封存的器械，最终落在了墙角。那里，堆积如山的劣质硫磺袋子，被东厂特有的、形如鹰爪的朱红封条牢牢锁死。封条在昏暗的光线下，刺眼夺目。
恨意依旧在冰壳下熊熊燃烧，但已不再是毁灭一切的野火，而是被锻打、被淬炼、被塑形。他明白了自己的位置，也明白了自己的武器。在这盘以帝国为棋局、以人命为筹码的恐怖棋局中，他这枚小小的、被意外卷入的棋子，唯一的生路和使命，就是成为一枚致命的、淬毒的穿甲弹！他的技术，他的发现，就是弹头！他需要等待，等待那个将他推入炮膛、射向目标的时机！而目标，就是那金碧辉煌府邸之下，深藏的、如同地底巨兽般轰鸣的黑暗核心！
墨衡静静地坐着，背脊挺得笔直。他不再颤抖，呼吸变得悠长而平稳。所有的感官向内收敛，如同蛰伏的毒蛇，只等待着那必然到来的、雷霆一击的瞬间。他的目光，锐利、冰冷、穿透一切虚妄，牢牢锁定在那刺目的朱红封条之上。工坊内的时间，仿佛在他身上凝固了。只有那硫磺粉末混合着鲜血的气息，无声地诉说着风暴来临前的死寂。
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四股无形的暗流，在帝国的肌体深处汹涌奔腾。
靖王府地底深处，那如同巨兽鼾声般的金属轰鸣永不停歇，厚重的铁门隔绝着足以颠覆认知的恐怖秘密。冰冷、巨大的铁链在凹槽中绷紧、呻吟，每一次摩擦都带下簌簌的铁锈粉末，如同黑暗淌下的污血。两名身着王府亲卫皮围裙的守卫背靠着震颤的岩壁，麻木的脸上映着昏黄摇曳的风灯，对咫尺之外那足以撕裂耳膜的巨响充耳不闻。角落里，“西山精矿坊”印记的麻袋在尘埃中沉默堆积，狭窄的轨道伸向更深的黑暗，不知承载着何等造物。
甜水巷的密室烛火，将王承恩巨大的影子投在墙壁上，如同伺机而动的凶兽。染血的墨板、污秽布片上的鹰隼徽记，无声地控诉着被切断的线索。他猩红的袍袖下，指令已如毒蛇出洞：郑槐的家人被悄然“请”走；京城上空，无数双属于东厂的、冰冷的眼睛，正死死盯住每一只从西山方向振翅飞来的信鸽，追踪着它们每一次落下的轨迹。无形的网，在帝都的阴影里悄然收紧。
雁回关军械所内，油灯的火苗在压抑的空气中不安跳动。条案上堆积的证物，每一件都带着那阴鸷的鹰隼烙印，如同无数只冰冷的眼睛，注视着在场的每一个人。校尉嘶哑的结论——“自己人造的！”——如同诅咒，在死寂中回荡。戚光手令已发，八百里加急的快马正踏碎北疆的寒夜，向着帝国工部尘封的档案库房狂奔而去。他要撕开这徽记背后的黑暗，哪怕掘地三尺！
冰冷石凳上，墨衡如同入定。指间残留的硫磺粉末和新鲜血珠已干涸。他低垂的眼睑下，目光却锐利如出鞘的寒刃，穿透虚空，死死钉在墙角那些被朱红鹰爪封条锁死的硫磺袋子上。愤怒与恐惧被锻打成冰冷的意志。他不再是被动的囚徒，而是蛰伏的利刃，等待着那将他射向深渊核心的扳机扣响的一刻。
地底的捶打，京城的罗网，边疆的铁证，工坊的淬毒之刃…四条无形的绞索，正从不同的方向，带着刺骨的寒意与决绝的杀机，向着同一个庞然的身影——靖王府，以及那盘踞在西山矿脉深处的阴鸷鹰隼——悄然绞紧！巨兽的鼾声依旧，却不知致命的绞索已勒上脖颈。