灾民营地的混乱如同瘟疫本身，沿着干裂的土地和绝望的神经疯狂蔓延。水井旁的尖叫与哭嚎，如同投入死水潭的巨石，激起的恐慌涟漪迅速扩张，吞噬了更多麻木的灵魂。
“瘟神！瘟神钻进井里了！”
“是墨妖人！是他治李青天的毒血！皇帝也招灾！”
“不能等死！冲去码头！杀妖人！赶瘟神！”
愤怒和极致的恐惧扭曲了面孔，绝望的灾民如同被驱赶的兽群，开始向通州码头的方向涌动。最初的几十人，很快变成了数百人，汇成一股浑浊、混乱、充满破坏力的洪流。他们推倒本就摇摇欲坠的窝棚，抢夺着一切能作为简陋武器的木棍、石块，甚至赤手空拳，只凭着一腔被点燃的、濒死的疯狂。营地边缘维持秩序的少量兵丁被瞬间冲散，如同挡在洪水前的枯枝。
混乱的声浪如同闷雷，滚过污浊的空气，狠狠撞在通惠河上游清淤工段每个人的耳膜上。
赵琰猛地转头，染血的右眼瞳孔急剧收缩。视野中，那片代表着灾民营地的方向，原本沉浮的灰黑色死亡光点，此刻如同被飓风搅动，骤然变得狂暴、密集、连成一片翻滚的不祥阴云！更有一股浓烈的、充满毁灭气息的“死意”洪流，正朝着码头——朝着“海鸥号”的方向汹涌扑来！
“陛下！”戚光脸色剧变，手瞬间按上腰刀，“是灾民营！暴动了！”
“拦住他们！”赵琰的声音斩钉截铁，带着钢铁般的意志，瞬间压过了工地的死寂，“不能让他们冲击码头！更不能靠近‘海鸥号’！戚光，带你的人！列阵！盾牌在前，长矛在后！无朕旨意，不得擅杀！但若有人冲击军阵，危及墨卿、李卿及‘海鸥号’，格杀勿论！告诉他们，水正在来！瘟疫是谣言！朕，就在这里！”
“臣领旨！”戚光再无半分犹豫，眼中厉色一闪，翻身上马，厉声喝道：“亲卫营！随我来！列阵！阻敌！”马蹄踏碎泥泞，数十名精锐甲士如同出鞘利刃，紧随其后，迎着那股混乱的浊流疾驰而去。
赵琰的目光扫过身边仅剩的几名侍卫，最终落在几乎站立不稳的墨衡身上，不容置疑地命令：“立刻送墨卿回船！艾德里安，守住舱门！从现在起，‘海鸥号’就是禁区！擅闯者，无论何人，王承恩知道该怎么做！”他话语中的杀意，让周围的空气都冷了几分。
“陛下…水闸…”墨衡被亲兵架着，仍挣扎着回头，涣散的目光固执地望向远处淤泥中只露出一点轮廓的旧水闸基座。
“朕知道！”赵琰打断他，目光投向那片巨大的淤泥障碍，“朕说了，器械，朕来想办法！你的眼睛和手，比这水闸更重要！走！”他最后一句几乎是吼出来的。
艾德里安用力点头，和亲兵半扶半抱着墨衡，艰难地朝着“海鸥号”的方向退去。墨衡最后看了一眼那片绝望的泥潭和远处开始骚动的灾民，视野中的重影和模糊让他一阵眩晕，指尖的麻木感冰冷刺骨。他知道，此刻自己留下已是累赘。
目送他们离开，赵琰深吸一口气，强行压下右眼针扎般的剧痛和太阳穴的灼烧感。他大步走向那淤塞的水闸基座区域。基座由巨大的条石砌成，大部分被深褐近黑的淤泥死死掩埋，只露出顶端不到一尺，上面锈蚀的巨大铁制闸门绞盘轮轴深陷在淤泥里，如同巨兽被扼住了咽喉。
几个工头正围在那里，对着一个刚挖开的、仅容一人下去的狭窄泥坑愁眉苦脸。坑底，一个浑身糊满泥浆的汉子正用一根粗壮的硬木撬杠，死命地抵着一块巨大的条石基座边缘，喉咙里发出嗬嗬的用力声，脸憋得紫红。撬杠深深陷入淤泥，另一端被几个同样泥猴般的汉子用肩膀死死扛住。然而，那块巨大的条石纹丝不动，仿佛与大地连成了一体。
“不行啊…头儿…根本撬不动！下面全是烂泥，吃不住力！”坑底的汉子绝望地喊道，声音带着哭腔。
“再来人！加杠子！”工头急得满头大汗，挥手又招呼人。
“没用的！”一个苍老、带着浓重本地口音的声音响起。旁边一个被征召来的老河工，佝偻着腰，摇着头，“这闸门是前朝洪武爷年间造的，用的都是西山的花岗岩！当年立起来，那是动用了上百民夫，加上几十头健牛拉绞盘才复位！现在基座被淤泥埋得这么深，下面又软，人再多，杠子再粗，也使不上劲！非得有大牲口拉的绞盘，或者…或者有能把整个基座吊起来的‘神仙索’才行！”
“神仙索？”工头苦笑，“这鬼地方，连根像样的麻绳都难找！还神仙索？大牲口？早他娘的饿死被吃了！”
绝望的气氛更加沉重。人力在自然和岁月的伟力面前，显得如此渺小可笑。赵琰站在坑边，染血的右眼死死盯着那块纹丝不动的巨大条石。视野边缘的幽深裂痕似乎因为他的焦躁而微微搏动，带来更尖锐的刺痛。猩红的倒计时冰冷地跳动着：【二十八日…十小时…十五分…】。时间在流逝，水闸打不开，引不来山涧水，下游的淤泥清得再快也是徒劳！而身后，灾民的暴动和瘟疫的阴影，如同两把悬顶的利剑！
“撬不动…那就把它拉出来！”赵琰冰冷的声音突然响起，打破了死寂。
所有人都愕然地看着他。
“拉…拉出来？”工头以为自己听错了。
“对！拉！”赵琰的目光锐利如刀，扫过周围堆积如山的、从河床挖出来的废弃船板和破烂铁器。“去找！把所有能找到的粗铁链、废弃的船锚链、结实的绳索！全部给朕找来！越多越好！要最粗最结实的！”
他又指向河堤上那些因为缺乏畜力而闲置的、巨大的木制绞盘车架——那是原本设计用来牵引满载漕船的，如今在旱灾中成了废物。“把那些绞盘车，给朕拆过来！用最快的速度！”
他的命令带着不容置疑的帝王意志。工头和兵士们虽然满心疑惑，但看着皇帝那染血的、仿佛燃烧着火焰的眼睛，没人敢质疑。短暂的愣怔后，人群轰然动了起来。如同被投入石子的蚁巢，兵士和还能动弹的灾民冲向各处废墟和堆积物，翻找着一切可能用得上的铁链和绳索。叮叮当当的敲打声响起，巨大的废弃绞盘车架被拆解，沉重的部件被喊着号子抬向水闸基座。
赵琰亲自跳下泥坑。冰冷的、带着腐败气味的淤泥瞬间没过了他的小腿。他毫不在意，蹲下身，染血的右眼近距离凝视着那块巨石的边缘和下方淤泥的形状。视野中，巨石内部结构仿佛被某种力量微微透视，呈现出模糊的应力线条，而下方淤泥的流动性和承载力也似乎有了更直观的反馈。他伸出手指，在冰冷的巨石边缘和下方淤泥中用力地戳探、感受。
“这里！这里！还有这里！”赵琰用沾满污泥的手指，在巨石边缘和基座相连的几个关键受力点用力敲击，“铁链！用最粗的！绕过这几个点！打上死结！要能承受万斤巨力！”
“这边！淤泥太稀！垫木板！垫船板！要厚实！让绞盘有地方生根！”
他的指令清晰、精准，带着一种近乎本能的直觉，仿佛能穿透淤泥和岩石，看到力量的传导。几个原本经验丰富的老河工，看着皇帝指出的位置，又看看下方淤泥的形态，浑浊的眼睛里渐渐露出惊异和恍然的神色。
“陛…陛下圣明！”老河工声音发颤，“这几个点…确实是这巨石的‘骨节’！绕住它，力就能吃上！下面垫实了，绞盘才不会陷进去！这…这法子，或许…或许真能行！”
希望的火苗，第一次在绝望的泥潭中微弱地燃起。
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**通州码头，“海鸥号”船舱**
舱门紧闭，隔绝了大部分外界的喧嚣，但灾民暴动的嘶吼声依旧隐隐传来，如同闷雷敲打着紧绷的神经。船舱内弥漫着浓烈的、刺鼻的药味和一种刻意营造的“洁净”气息——艾德里安指挥着亲兵，用生石灰水一遍遍地擦洗着地板和墙壁，角落里焚烧着硫磺和艾草，青白色的烟雾缭绕，试图驱散无形的疫魔。
李岩躺在临时搭起的硬榻上，面色依旧苍白如纸，但呼吸比昨夜平稳了许多。他肩头的伤口被重新处理过，覆盖着厚厚的、浸透了艾德里安特制抗菌药膏（主要成分为大蒜素和浓酒精）的干净棉布。高热暂时退去，但整个人依旧虚弱无比，陷入一种药物作用的昏沉睡眠。每一次微弱的呼吸都牵动着守在旁边的墨衡的心。
墨衡靠在离李岩不远的舱壁旁，额头的冷汗依旧没有干透。艾德里安强行给他灌下了一碗安神镇痛的汤药，但药力似乎无法完全压制他透支的神经和目力损伤带来的痛苦。视野中的重影和模糊感并未消退，指尖的麻木如同附骨之疽。他闭着眼，右手却无意识地、一遍遍地在身侧空气中虚划着，勾勒着复杂的几何图形和力学结构——那是水闸基座、铁链缠绕方式、绞盘牵引角度的模型。
“墨大人，你必须休息！”艾德里安处理完李岩的伤口，看到墨衡的样子，忧心忡忡地走过来，用不太熟练的中文低声道，“你的眼睛…在流血。”
墨衡缓缓睁开眼，果然感到眼角有些许粘腻。他用袖子轻轻拭去，指尖染上一点淡淡的粉红，视野中的重影似乎更严重了。他苦笑了一下：“无妨…皮肉之痛。艾先生，李大人他…”
“上帝保佑，最危险的关口可能暂时过去了。但伤口太深，环境太差，感染的风险依然极高。”艾德里安蓝色的眼睛里没有丝毫放松，“外面的混乱…还有那恶毒的谣言…陛下封锁‘海鸥号’是最正确的决定。恐惧本身，就是瘟疫最好的帮凶。”他想起欧洲黑死病蔓延时，人们因恐慌而做出种种疯狂愚昧的举动，最终导致更大灾难的历史。
就在这时，舱门被轻轻叩响。王承恩阴柔却带着一丝急切的声音传来：“艾先生，墨大人，老奴王承恩。”
艾德里安看了一眼墨衡，得到默许后，才示意亲兵打开一道门缝。王承恩闪身进来，迅速关上舱门。他苍白的脸上带着风尘，细长的眼睛里寒光闪烁，手里捏着一块沾着泥污、边缘焦黑的碎布片，布片上隐约可见半个模糊的虎头刺绣。
“王公公，外面情形如何？”墨衡强打精神问道，声音嘶哑。
“戚将军带兵暂时拦住了暴动的灾民，就在码头外围僵持着。灾民被谣言蛊惑，群情激愤，戚将军投鼠忌器，未敢大动干戈，局面甚是凶险。”王承恩语速极快，“老奴这边，有重大发现！那两个黑虎堂死士的牙关里，除了毒囊，还藏了东西！”他举起那块碎布片，“这是从他们后槽牙的蜡封里取出来的！黑虎堂的标记！”
墨衡和艾德里安的目光都聚焦在那半个狰狞的虎头上。
“还有，”王承恩的声音压得更低，带着一丝毒蛇吐信般的阴冷，“老奴的人，顺着前朝官锭的线索，暗中查抄了城内几家可疑的当铺和钱庄暗库。您猜怎么着？在‘德隆昌’的暗格里，找到了一小批刚熔炼不久、还没及重新铸造的金疙瘩！成色…和刺杀李大人的箭头所用的黄金，一模一样！更重要的是，熔金用的坩埚残渣里，验出了极微量的…**砒霜**！”
“砒霜？！”艾德里安倒吸一口凉气，“和箭头上的毒…”
“不错！”王承恩眼中寒芒大盛，“箭头是成品，熔金是原料。但这毒…是同源！都掺了砒霜！这说明什么？说明打造箭头和熔炼这批黑金的地方，很可能就是同一个隐秘的毒窝！而且，这伙人行事极其谨慎老辣，所有的线索都掐得很死。黑虎堂只是外围的刀，前朝官锭是障眼的雾，这熔金带毒的窝点，才是关键！”
他顿了顿，声音如同淬了冰：“更麻烦的是，老奴安排在灾民营地的‘耳朵’回报，散布毒血药渣谣言、煽动暴乱的，是一个脸上涂满泥灰、动作看似虚弱实则精明的佝偻汉子。此人…在混乱中消失得无影无踪。老奴怀疑，此人精通伪装，且…极有可能身负武功！绝非普通灾民！他，还有那个毒窝…才是张允修埋在通州真正的毒牙！刺杀李大人，散播瘟疫谣言，煽动暴乱…一环扣一环！好毒的连环计！”
墨衡的脸色变得更加苍白。视野中的重影似乎扭曲成了张允修那张沟壑纵横、狞笑的脸。对方的算计之深、手段之毒、准备之充分，远超预估。他感到一阵彻骨的寒意，不仅仅是因为自己的伤势。
“陛下…陛下还在水闸那边？”墨衡的声音带着自己都未察觉的颤抖。
“是，”王承恩点头，“陛下正亲自指挥，要用铁链绞盘，硬拉那被淤泥深埋的闸门基座！”
“铁链…绞盘…”墨衡喃喃重复，脑海中瞬间闪过赵琰染血的右眼和那不顾一切的决绝。他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，试图用疼痛驱散眼前的模糊和眩晕。“不行…淤泥承重…角度…受力点…”他猛地抬头，尽管视野晃动，却带着一种近乎燃烧的专注，“艾先生！纸笔！快！还有…船上有测量角度的量具吗？象限仪？哪怕是最简单的分度规也行！”
艾德里安立刻明白了他的意图，没有丝毫犹豫：“有！我带来的医疗箱里有简易的分度规，外科手术有时需要测量角度！纸笔也有！”他迅速转身去取。
墨衡深吸一口气，闭上眼，强迫自己忽略身体的剧痛和混乱的视野。脑海中，整个通惠河张家湾段的地形图、旧水闸的结构图、淤泥的形状、赵琰指挥寻找的铁链和绞盘位置…所有的信息如同破碎的星辰，在他强大的意志力下被强行收束、排列、推演！他必须在彻底失明前，为陛下，为这通州百万生灵，找到那条最精准的“力”的路径！这是他能做的，最后的燃烧！
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**通州，灾民营地深处**
冯远（慧觉）如同真正的幽魂，在混乱和恶臭的掩护下，悄无声息地潜回了营地最污秽、最无人关注的角落——一片靠近腐烂垃圾堆和露天便溺沟的废弃窝棚区。这里的气味足以让任何人退避三舍。
他迅速剥掉身上沾满泥灰的破烂外衣，露出一身相对干净的深灰色短打。从一个坍塌窝棚的隐秘角落，拖出一个不起眼的粗陶水罐。他警惕地扫视四周，确认无人注意后，才小心翼翼地打开罐口。
罐子里，赫然是几十只肥硕的、正在蠕动的黑色老鼠！这些老鼠显然被饿了很久，显得异常焦躁。一股浓烈的、带着鼠类特有的骚臭和一丝若有若无腐败甜腥的气味扑面而来。
冯远眼中闪过一丝冷酷的笑意。他取出袖中那个小小的瓷瓶，拔掉塞子。一股极其刺鼻、混合着硫磺和腐败血液的味道瞬间弥漫。他小心翼翼地将瓶口倾斜，几滴粘稠、暗红色的液体滴入水罐中。
“吱吱——吱吱吱！”罐子里的老鼠瞬间疯狂地躁动起来！它们互相撕咬、踩踏，拼命地想要避开那滴落的液体，但狭小的空间让它们无处可逃。暗红的液体迅速在水中化开，散发出更加不祥的气息。一些老鼠的皮毛肉眼可见地变得暗淡、凌乱，眼珠开始发红。
“去吧…小东西们…”冯远的声音如同毒蛇的低语，带着一种病态的满足，“带着‘圣水’，去告诉所有人…瘟疫，不是谣言。它，真的来了。”
他猛地将粗陶水罐狠狠砸在旁边的石头上！
“哗啦！”罐子粉碎！几十只惊恐万状、身上或多或少沾染了暗红液体的老鼠，如同炸开的黑色脓水，尖叫着向四面八方疯狂逃窜！它们窜进附近的窝棚缝隙，钻进垃圾堆，沿着污秽的水沟狂奔…将致命的“种子”，撒向这座早已在恐惧中颤抖的绝望之城。
冯远的身影再次消失在废弃窝棚的阴影里，只留下一地陶罐碎片和空气中残留的、令人作呕的甜腥气。
薪柴已燃，毒瘴弥天，现在，他亲手投下了孕育瘟疫的“活种”。通州的炼狱之火，终于添上了最真实、最恐怖的一把干柴。他仿佛已经听到了那绝望哀嚎汇聚成的美妙乐章，看到了张允修和他身后那些人脸上，即将绽放的、胜利的笑容。