崇祯三年四月十一日的夜幕笼罩着登州蓬莱水城，镇海酒楼内灯火通明。
孙元化端坐在酒楼二楼正厅的主位上，身旁的李勇面带憨厚之色，而陈子龙的目光则显得沉稳而睿智。他们旁边还有两位重要的官员作陪，以及沈星奕、王保国、张杰和钱掌柜四人。在酒楼同层的另一边桌上，另有几位官员陪同几位葡萄牙人，其中包括佛南西斯科神父。他们神情各异，身着异域服饰，高挺的鼻梁和深邃的眼眸透着神秘。
桌上摆满了精致的美食和佳肴，美酒散发着迷人的香气。孙元化首先举杯，朗声说道：“今日各位齐聚一堂，实乃幸事。李勇将军今日登门拜访，带来了珍贵的礼物，子龙贤弟也在场，更有来自远方的葡萄牙朋友前来交流。愿我们日后能够携手合作，共同维护登州的和平，确保我大明朝海疆的稳固。”李勇大声回应，陈子龙也微笑着点头，葡萄牙人则用生硬的汉语回应着孙元化的敬意。酒过三巡，欢声笑语在酒楼中回荡，不同的文化在此刻交融碰撞。席间，钱掌柜趁陈子龙转身与他人敬酒之际，迅速上前向孙大人敬酒，一张价值5000两的金山钱庄银票悄无声息地滑入了孙按察的袖口。孙大人不动声色地与众人开怀畅饮原产自金山的飞天宫庭玉液酒，宾主尽欢，气氛一片祥和。
次日，孙元化指派了专员与钱掌柜针对金山的军火价格展开了“艰难”的磋商。实际上，钱掌柜对葡萄牙人的报价已了然于胸：葡萄牙方20斤红夷大炮的标价为500两，10斤红夷大炮为300两，5斤红夷大炮为150两，鹰嘴火铳为50两，盔甲为15两。至于授权合资生产的价格分别是，20斤红夷大炮为300两，10斤红夷大炮为200两，5斤红夷大炮为100两，鹰嘴火铳为30两，盔甲为10两。
金山公司仍坚持“同价同质”原则，寸步不让。谈判桌两侧早已剑拔弩张，昨日还谄笑着斟茶倒水的钱掌柜，今日仿佛被战神附体，眼底血丝密布，脖颈青筋暴起，活似地狱爬回的恶鬼。若李勇在此，定会为这副嘴脸羞得掘地三尺——谈钱时，人竟比海盗更狰狞。
孙元化派来的官员皆饱读诗书，怎敌得过这帮市井泼皮？双方你来我往，言语如刀，唾沫横飞，险些掀翻桌案。最终，“让步”不过是戏台上的把戏：每门红夷炮搭售十颗炮弹，每支燧发铳附赠百粒铅丸，每副板甲强塞一套鸳鸯战袄……帐面上，火炮三百门、火铳五千支、盔甲不计其数，总银四十万两——看似慷慨，实则全是套路。
最绝的是收场：钱掌柜与对方扭作一团，锦缎官袍被扯得稀烂，乌纱帽滚落脚边，活像两只争食的疯狗。围观者叫好声里，孙元化的密探悄悄记下这场“惨烈交锋”——毕竟，“大明体面”总得要些血与火的注脚。收到最终结果，李勇心中冷笑一声，肥水不流外人田，若我金山不在，这些银子终将落入洋鬼子之手。至于按大明官场规矩支付佣金，不让贪官吃亏，是金山的传统。自然，穷鬼崇祯不多的收入，被层层瓜分，李勇分得是心安理得，毫无愧疚。
在孙元化的家中，会客室里，孙元化、李勇和陈子龙三人正围坐品茶。李勇借机攀附，既然陈子龙称孙元化为大哥，他也顺水推舟，自称为弟。49岁的孙元化洞察李勇气度非凡，预见到他前途光明，且已颇具实力，便有意结交，默许了大哥的称呼。李勇沉吟片刻，低声询问：“东江皮岛参将沈世魁，孙大哥是否熟悉？”
孙元化经过一番思考，谨慎地表达：“目前东江的粮草和军备物资主要来源于我登州，这些事务都由我亲自处理，关系还算融洽。”
李勇坦率地透露：“金山水师造船急需用百年古木，辽东宽甸的深山中蕴藏丰富，我希望能与他们展开合作。” 说完，他露出了一丝尴尬的笑容。孙元化瞥了他一眼，心中暗想，你给我“装”，找东江肯定不是好事，不是涉及走私就是军火交易。
沈世魁，出身于辽阳右卫左所千户，曾是一位商人。当金军入侵辽东，他被迫流离失所，后投靠东江总兵毛文龙，并在多次战役中立下显赫战功，因此获得了兵部和辽东巡抚的嘉奖。毛文龙纳其女为妾，沈世魁因此获得了毛文龙的深厚信任和重用，被尊称为“沈太爷”。沈世魁在东江镇拥有显着的影响力，并与苏杭地区的商贾保持着紧密的联系，同样被尊称为“沈太爷”。天启三年（1623年）四月，沈世魁被派遣至朝鲜，授予朝鲜仁祖蟒衣玉带，当时他的军衔仅为都司。同年闰十月，他以先锋游击的身份深入后金领地，包围了深河寨，但因后金的增援而撤回。崇祯元年（1628年）十月，沈世魁以参将的身份深入袭击后金。实际上，毛文龙在东江一直从事走私生意，为了养活这么多人，如果仅依靠朝廷的供给早就无法生存，而沈世魁则是总账房和大掌柜。李勇若想在东江寻找财富，首选之人必然是沈世魁。
孙元化亦是智者，仅以微笑回应：“我可为你修书一封，说明你我两家是松江世交，托他相助，如何？”
李勇大喜道：“有大哥相助，此事必成，其所得必分润一成，以示感谢！”世上绝无免费的午餐，持续的财富分配才是关键。从今往后，李勇与孙元化之间的关系迅速升温，陈子龙没来得及反应，便发现自己已从“小甜甜”变成了“牛夫人”。两位老六，过河拆桥眼都不眨，踢出中间人，更是没有丝毫犹豫。
此时此刻，崇祯三年（公元1630年）四月十二日皮岛，刘兴治借口为刘兴祚设斋招魂，当皮岛总兵陈继盛与皮岛的12位将领前来祭拜之际，刘兴基带领着忠于袁崇焕的士兵以及皮岛的三百余名女真降兵，以执行孙承宗的命令为由，将陈继盛及其亲兵全部杀害。与此同时，朝廷派往皮岛的钦差、通判刘应鹤也遭到了同样的命运。因此，皮岛落入了刘兴治的控制之中，沈世魁为了免遭灾祸，将自己的女儿献给了刘兴治。随着东江连续失去毛文龙和刘兴祚，再失陈继盛后局势从暗流涌动演变为动荡不安。东江从侧面牵制后金的能力和价值日益减弱，天平进一步向后金倾斜。