崇祯五年的盛夏，黄河决堤的惊涛骇浪彻底打乱了金山镇在襄阳的既定棋局。当李勇仍在四川游山玩水时，李标已如同一头蛰伏的猛虎，在豫陕边境悄然展开凌厉攻势。
武关位于今陕西省商洛市丹凤县东武关河的北岸，是古代关中的重要门户之一，与函谷关、萧关、大散关并称为“秦之四塞”。它扼守着从南阳盆地进入关中的交通要道，具有极其重要的军事战略价值。\"追剿北逃勋阳起义军！\"206师1旅手持军令。乘守军不备，一个突袭，以武关守军勾结反贼为名，将洪承畴苦心经营的武关防线守军2000人缴械。
彼时洪承畴正深陷山西吕梁山脉的崇山峻岭，与高迎祥、张献忠的残部捉迷藏般周旋，闻讯后只得捏着鼻子吞下这记闷亏——毕竟比起武关的局部得失，追捕流寇才是当务之急。
但李标的野心远不止于此。他盯上了伏牛山这片战略要地，以\"剿灭勋阳起义军余孽\"为由，师长王铁柱亲率206师第2旅强占南召县。一时间，豫西山区战云密布，金山镇的旗帜插遍了伏牛山麓的各个隘口。\"不灭伏牛山反贼，誓不撤军！\"这句掷地有声的誓言，没有震慑到流窜的起义军，却让南阳府的官员们看到了\"免费打手\"的价值。
南阳知府是个明白人。眼见李标在伏牛山扎下根来，不仅挡住了农民军南下的脚步，还主动放出风声要肃清周边匪患，当即拍板送上军粮三千石、白银万两。\"王将军乃我南阳屏障！\"他在欢迎宴上举杯相邀，席间更是将王铁柱奉为上宾。一时间，南阳府与驻军竟呈现出\"军民和谐共处\"的罕见景象——百姓们不再流离失所，商贩重新开张，连山间的土匪都收敛了行迹。
崇祯五年六月二十一日，李勇在襄阳府衙的沙盘前听李标汇报时，指尖轻轻敲击着青铜虎符。他望着地图上武关至南召的红色标记，嘴角泛起一丝满意的弧度：\"标子啊，干得漂亮！倒是会借势而为。\"李标看似鲁莽的举动，实则暗合了金山镇的战略布局——既削弱了洪承畴在豫陕边境的影响力，又在南阳府建立了义军的秘密补给基地。
但喜悦之余，李勇的目光又落在另一处密报上：黄河决堤导致豫皖苏三省灾民逾百万，流民如潮水般涌向襄阳、山东等地。\"若被起义军利用......\"他揉了揉太阳穴，眼前浮现出难民饿殍遍野的惨状，这是李勇不愿看到的。这些流民若沦为流寇，不仅会加剧中原战乱，而且会死更多的人，李勇更不能接受，老子的南洋和美洲缺得人海了去，大好的良民，可不能白白耗损了。
\"传令李标！\"李勇猛地拍案而起，\"定向灾民招募三万人！\"他手指在地图上划出三个坐标，\"以襄阳府和勋阳府为基地，成立三个师预备役民兵，正式编制年底再说！\"吴承志闻讯赶来时，正撞见李勇伏在案上勾画兵力部署图：\"反正明年咱们要拿下陕西、甘肃，这些新兵就是先锋！\"
\"可装备短缺......\"吴承志皱眉，\"将领和旗官......\"
\"无妨！\"李勇抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，\"让103师与新兵混编成4个师，先搞三个月的新兵训练！武器不急，慢慢补上，西部没有大仗打\"他拿起毛笔在纸上疾书，\"再抽调203师、206师的精锐军官过来，用半年时间打造出能守能战的队伍！\"
王铁柱接到命令后，立即在伏牛山脚下的营地展开行动。他命人搭建粥棚、开设医馆，以\"参军者每日有粮、伤者有医\"为号召，迅速吸引了大批灾民。短短半月，三万人的队伍快速招满。
\"王大人高明！\"南阳知府望着训练场上整齐列队的预备役新兵，对前来视察的王铁柱赞叹道，\"这些流民若得妥善安置，不仅能保境安民，更能成为我大明的劲旅！\"
王铁柱哈哈大笑：\"借大人吉言！待来年开春，咱这新军就能跟着大军杀回陕西，夺回那片丢失的县城！\"他望向山西的方向，那里的起义军残部仍在山中游击中。
崇祯五年六月二十二日的襄阳府衙内，李勇指尖摩挲着一份泛黄的密报，案头摆着五名卧底从义军内部带回的情报（崇祯四年，李勇派了卧底到四支义军，高义、高军、李胜、李利、张全、张部、罗归、罗金八人，其中高义、高军和罗金三人在与官军作战中，已经战死）。经过近月余的缜密梳理，陕西、山西两省的农民起义态势与官军剿匪动态，已如一幅烽火连天的画卷徐徐展开。
崇祯元年，陕西的农民起义如星火燎原，但起义军很快意识到：仅在一地起事，犹如孤木难支。他们的目光越过黄河，投向了邻省山西——这个决定，竟意外得到了明末官员的\"神助攻\"。当灾民流离失所时，山西地方官府竟下令\"不卖粮、不赈灾\"，硬生生将灾民逼成了起义军的生力军。\"每读至此，便知大明气数已尽。\"李勇放下密报，冷笑一声。
自崇祯三年起，起义军如潮水般涌入山西。王嘉胤部先克蒲县、控河曲，一举拿下黄河渡口；崇祯四年五月，其部进抵沁水、阳城一带，却因叛徒张立位（曹文诏军士，王嘉胤小舅子）诈降，导致一代枭雄命丧黄泉。起义军虽一时大乱，却如百足之虫死而不僵，余部汇聚成流，号称二十万之众，\"八大王闯将满天星\"等名号响彻晋陕。
\"洪承畴，才是真正的狠角色。\"李勇目光落在密报中关于三边总督的记载上。这位以严酷着称的将领，自崇祯三年起便对农民军展开围剿，陕西总兵王承恩、甘肃总兵杨嘉谟等部勤王兵先后调回助战。但农民军如流云般飘忽不定，崇祯四年七月，点灯子赵胜在晋西石楼县遭官军夜袭身亡，可其余部反而如星火燎原，遍地开花。
山西官员面对起义军的汹涌攻势，可谓欲哭无泪。本以为起义局限于陕西，自己只需隔岸观火，谁知灾民过境，起义之火竟烧至家门口。更棘手的是，山西境内竟有三个藩王盘踞，阶级对立尖锐，农民军所到之处，百姓争相投靠。\"朝廷的告状折子堆满案头，却无半点实质。\"李勇摇头轻叹。
朝廷为应对危机，任命宣大总督张宗衡驻平阳，统率白安、虎大威等八千精兵，负责晋南、晋东南四十一州县；山西巡抚许鼎臣驻汾州，统领张应昌、苟伏威等七千兵马，镇压晋中义军。看似兵力雄厚，却因防区辽阔顾此失彼。\"八千对四十一州县，七千对晋中，无异于杯水车薪。\"李勇指着密报上的兵力部署图，指尖划过一道道红色标记。