韩赞周猛拍大腿，蟒纹补子在灯笼下泛出油光：
“成！
东花园后宅还囤着三百个没差事的！
都是中都送来的苦哈哈，天天在蓄水池扑腾——
虽说没见过真江浪，好歹能浮起来！”
他忽然噗通跪倒，
“高大人，小人在这里为那些苦哈哈，给您磕头了，感谢您赏他们一口饭吃！”
巷口传来梆子声，已是三更天。
高宇顺望着韩赞周府邸影影绰绰的飞檐，想起方才路过的贡院——
明日就要开考，不知又有多少寒门士子，要给侯府的纨绔做垫脚石。
他转身时，甲胄上的铜铃惊飞了檐下寒鸦，惊不醒这醉生梦死的南都春夜。
韩赞周搓着手笑出满脸褶子，灯笼光映得翡翠扳指绿得发腥：
“这府邸确实富丽，却不是咱家建的，紫禁城如今只有奉祀殿还算周成。
他们不过给出这宅子，希望咱家闭嘴罢了，呵！”
高宇顺的拇指狠狠碾过腰牌上的“御赐”二字——
每年朝廷都留税银用于应天府维护皇宫。
却只有奉祀殿完好，好啊，真好啊，你们这些留守侯爵，真是办了一手好事啊！
这事若传回北京，怕得震碎紫禁城的金砖。
“你莫急着说谢，本总领可没有那么多载人的船，你自己想法！”
“船？”
韩赞周忽然拍着肚皮笑起来，
“高总领只管宽心！
漕运总督去年就囤了三百艘沙船在江都，说是防黄河淤塞，实则都装着私盐！”
他压低声音，肥硕的脸几乎贴上来，
“前日听说淮安钞关的税银少了三成，您说这船...是不是该让它们干点正经事了？”
五更的梆子声穿过乌衣巷，高宇顺望着东方渐白的天际，想起陛下在《皇明祖训》抄本上写的批注：
“朕非不欲惩贪，实恐寒了功臣之后的心。”
鎏金腰牌在晨曦中褪去冷意，他忽然握住韩赞周的老手，用只有两人能听见的声音说：
“三日后辰时，燕子矶码头。
若少了一艘船——”
他盯着对方骤然收缩的瞳孔，
“某就把你韩公公的蟒纹补子，改成矿奴的囚衣。”
高宇顺在韩宅住下，两人到底算有些交情，他不忍韩赞周在应天府蹉跎，问他是否想去顺天府？
若是想去，他过中都时，可为他想法一二。
韩赞周思考了很久，询问现在顺天府到底是什么情况，北方消息断了很久；
很多人都说皇帝已经逃山东去了，北京城如今落在闯贼手中。
还有消息说，李自成已经与关外达成联盟，要瓜分大明的天下。
高宇顺眉头紧皱，一脸严肃地对韩赞周说：
“韩公公，这些都是毫无根据的谣言！
陛下坚守北京城，从未有过出逃山东之事。
至于李自成与关外联盟瓜分天下，更是无稽之谈。
如今北方早已没了闯军，到底是何人蛊惑人心？”
他看着韩赞周，语重心长地说：
“你在应天府多年，应当明白谣言的危害。
切不可轻信这些谣言，更不能随意传播。
若你想去顺天府，我自会尽力相助，但你需得明辨是非，莫被这些不实消息误导。”
韩赞周听后，脸色微微泛红，有些不好意思地说：
“高大人，是我糊涂了。
我在这应天府，确实听闻了许多乱七八糟的消息，都是夫子庙里的学子这般说。
朝廷邸报自三月就断了，连塘报也没见到。
史尚书只说，黄河堰塞道路，再等些时日。”
高宇顺的脸色瞬间沉如铁石，手指捏得指节发白：
“夫子庙的酸秀才？”
他想起方才路过时看见的景象——
一群青衿士子围在贡院照壁前，挥着《论语》骂“君辱臣死”，却不知真正的战火离他们尚有八百里。
韩赞周提到的史尚书，正是南京留守兵部尚书史可法。
“宣化城破时，巡抚在城头挂了白幡；
居庸关连一日都没有守住，密云旷地顺营连绵，保定府陷落在顺军铁蹄下。”
高宇顺的声音像绷到极致的弓弦，
“这些消息，他们究竟从何处得知，又如何成了酒后谈资？”
他猛地拍想桌案，愤怒地骂道：
“一群空谈误国的酸腐，居然敢编织流言，妄想颠覆朝廷，都活腻了不成？”
韩赞周的胖脸瞬间褪成青灰色，下意识去掐大腿，疼得龇牙咧嘴：
“高大人莫急，应天府喧嚣尘上的‘天子西狩’‘满汉分治’之说，贡院里儒生吵嚷着，”
他忽然抓住高宇顺的手腕，翡翠扳指硌得对方生疼，
“要陛下发《罪己诏》，南都还有十万甲士可以北上勤王！”
“南都京营真有十万甲士？”
高宇顺平复后呵呵问道。
韩赞周颓然靠在案角，眼神有些躲闪道：
“莫说十万，连一万也凑不足，早就成了他们囊中的饷银！”
巷外忽然传来急促的马蹄声，不知哪个侯府的公子纵马驰过，惊得街边卖豆浆的老汉连碗带勺摔在青石板上。
高宇顺望着溅开的白沫，想起陛下在乾清宫说的“南都京营，朕要留着给太子练手”——
可如今太子还在文华殿读《资治通鉴》，南都的勋贵却把京营兵额当私产瓜分。
他沉声道：
“天明后带监卫去城外码头，其余的...
你且看这秦淮河的水，是清是浊， 不久便知。”
沉默中的高宇顺，自怀中掏出“功勋积分”册子，默默放在韩赞周手里，拿起茶盏，盯着盏里的茶色，一言不发。
韩赞周的手指在纸页上发抖，烛火将“功勋台”三个朱砂大字映得通红。
册子上写着，入台高者，除荫及父母祖宗外，死后可配享祀殿——
这是连张居正都未曾企及的殊荣。
当看到曹化淳的名字刻在六层位次上，他喉结滚动，想起那老货天启年间不过是司礼监掌印下的随堂，如今竟成了“大明柱石”。
“方正化那老东西居然在五层？”
韩赞周的翡翠扳指刮过纸页，
“他当年在惜薪司偷炭时，还是咱家替他打掩护呢！”
韩赞周攥着功勋台的册子，指节因用力而泛白，翡翠扳指在烛火下折射出幽绿的光。
一想到卢九德身着崭新的海师官袍，在战船甲板上指点江山，而自己却困在这被勋贵架空的应天府；
每日对着空有其表的衙署文书，心里就像被热油浇过般灼痛。
\"卢九德那厮！\"
他突然重重拍案，震得案上茶盏叮当作响，
\"得了好处便忘了旧情，连一封书信都没有！\"
高宇顺正要劝慰，却见韩赞周忽地站起身来，蟒纹补子下的身形因激动而微微发颤。
\"咱家还守着这破摊子作甚？\"
他眼神炽热如焰，
\"等中都派人？
等到花儿都谢了！\"
苍桑的声音里满是不甘与决绝，
\"高总领，带我走吧！
到了中都，我直接请调！\"
说到这里，他压低声音，神色竟带了几分狠劲，
\"便是没有调令，我偷偷北上又如何？
方正化那老东西能无旨归京，我为何不能？\"
高宇顺闻言大惊失色，慌忙伸手阻拦：
\"使不得！使不得啊！\"
可话音未落，他便陷入了沉默。
看着韩赞周因激动而涨红的脸庞，想起他在应天府虽身为守备太监，却处处受勋贵掣肘，空有一腔抱负却无从施展。
这满鬓霜白的老太监，曾也是意气风发的少年郎啊！
\"罢了！\"
高宇顺长叹一声，眼中闪过一丝决然，
\"明日点兵后，你随船队北上。\"
他从怀中掏出半幅空白御批，郑重地递到韩赞周手中，
\"若有人阻拦，便说奉密旨清查漕运贪墨。\"
见韩赞周惊喜交加，正要开口，高宇顺却按住他的手，目光如炬：
\"但你须得谨慎行事，若出了岔子......\"
\"高总领放心！\"
韩赞周突然扯开蟒纹补子，露出胸口淡青色的\"忠\"字火印，那是万历年间内监特有的印记，历经岁月却依然清晰，
\"我这条命本就是主子给的！\"
他抚着功勋台的册子，浑浊的眼中泛起泪光，
\"若能在功勋台上刻下咱家的名字，便是被发去守皇陵；
我也能挺直腰板，对着天家的列祖列宗说——
韩赞周这一生，对得起圣上，对得起大明！\"