庆王府西偏厅，沉重的紫檀木门合拢，隔绝了外界所有的喧嚣与窥探。
光线透过高窗上的细密窗格投下几束微尘漂浮的光柱，映着红木大案后方那须发皆白的老者。
庆王乃是本朝硕果仅存的实权亲王，曾统御北疆数十载。
此刻，他靠在宽大的紫檀嵌云母太师椅中，食指有一下没一下地敲击着光滑冰凉的扶手，发出笃、笃、笃的轻响。
声音不大，却沉甸甸地压在郁澜的心上。
郁澜挺直背脊坐在下首的酸枝木圈椅上，指尖微微蜷着，冰凉一片。
案上那杯刚刚奉上的明前龙井氤氲着水汽，带着温婉清香，却丝毫暖不了她此刻周身泛起的寒意。
“澜丫头，”庆王终于开口，声音低缓，“你今日来见我，为的是拟外祖母吧？”
他抬眼，那双锐利如鹰隼的眸子透过窗棂落下的阴影，直直看着郁澜的眼睛，“嘉庆……我那皇姐，性子还是那般刚烈。”
“王爷明鉴。”郁澜的声音很稳，迎着那审视的目光，没有丝毫闪躲。
“公主此次确实是被人构陷，身陷囹圄。殿下年事已高，不堪牢狱之苦，郁澜身为外孙女，不能坐视。”
庆王闻言，嘴角几不可察地向下压了压，牵动着眼角深刻的皱纹。
“丫头，你知本王素来欣赏你这份担当。但本王更明白一件事：做大事，不能只凭‘亲情’二字行事。”他身体微微前倾，目光锁得更紧，“调兵非同小可。尤其要兵向的方向，是长公主府！”
“本王问你，若本王为你调动庆藩一部之力，强行冲破禁卫的封锁，将皇姐带出来。代价是什么？本王因此获罪，削爵圈禁都是轻的。庆藩十万大军的虎符被收回？我女儿的嫡亲外孙，还有在都察院任职的大女婿的前途、性命，谁来担保？”
他身体靠回椅背，视线却未离开郁澜那张紧绷的脸，缓慢而清晰地问道：
“你呢？公主府？或是你身后那个尚在国子监闭门思过的兄长郁晖？公主府现在风雨飘摇，你那兄长自身难保。丫头，你告诉本王，本王凭什么要去赌？凭什么要拿我庆王府几代人的身家性命，去为你们买单？
你的情分很重，本王相信。但这份情分放在朝局、放在这桩足以抄家灭族的事面前——不够！远远不够！本王，看不到足够值得本王去搏一场的理由！一个能让本王彻底相信、敢把身家性命押在你们这边的理由！”
郁澜的脸色寸寸发白。
庆王的话，残酷，却无比清晰。将血淋淋的现实摊开在她面前：营救长公主，不是请客吃饭，是一场拿无数头颅去赌的硬仗。
没有足够分量的抵押，没有无法切割的利益捆绑，手握重兵的老狐狸，绝不可能轻易下水。
此间陷入一片令人窒息的沉默。
唯有庆王指尖重新落在扶手上，那笃笃笃的声音不紧不慢地敲着，如同催命的更鼓。
半晌，郁澜深吸一口气，像是耗尽了全身力气：“王爷……想要怎样的抵押？郁澜或公主府，倾尽所有，但求您出手相助。”
“倾尽所有？”庆王微微扬起花白的眉毛，眼中闪过一丝极淡的嘲弄，随即又被更深沉的精光取代。
“公主府还剩下什么值得本王惦记的？虚爵？空名？还是那些朝不保夕的田庄店铺？”
他摆了摆手，打断郁澜未尽的话语。
身体再次前倾，目光如炬：“澜丫头，本王欣赏你的孝心，也知道你是个明白人。直说了吧。让本王彻底相信你、相信公主府，最快、最稳当、也是唯一可能让本王心安的——只有‘一体同命’。将庆王府与公主府，或者更确切地说，与你晋国公府绑在一处。只有绑得够紧够深，本王才会认为，救你外祖母，救公主府，就是在救本王自己！”
“一体……同命？”郁澜的心猛地沉了下去。
“对。”庆王斩钉截铁，目光炯炯逼视着她，“本王的外孙墨晟，如今年已及冠，英武不凡，刚从北狄战场上立功回来，圣眷正隆。而你，晋国公府的嫡长女，门楣清贵，尚未婚配。”
他声音不高，每一个字却都带着不容置疑的分量。
“这桩亲事，天作之合。若你点头，本王立刻奏请陛下赐婚。你嫁入庆王府，成为本王嫡长孙媳，从此以后，庆王府就是你晋国公府的后盾，就是你郁澜的靠山。公主府的事，就是本王的事了！你的外祖母，本王拼尽全力也要保她平安无事。包括你兄长郁晖的前程，本王亦可保他安稳！”
郁澜只觉得一股冰冷的寒流瞬间流遍四肢百骸，指尖彻底失温。
嫁人？嫁给一个她闻所未闻、素未谋面的男人？以自己为筹码，去换取外祖母的生机？
空气仿佛凝固了。庆王的目光带着无形的压力，灼热地钉在郁澜脸上，等待她的抉择。
利益还是亲情？自身的终身还是至亲的生死？
天平两端，都是无法承受之重。
郁澜的脑中思绪纷乱如麻，像一团被狂风搅乱的丝线。
庆王府这门第确实尊贵无匹，若能与之联姻，不仅此刻的燃眉之急能解，晋国公府和她自己，未来在这风云跌宕的都城无疑多了一重坚不可摧的靠山。
父兄的处境、府中的安危，或许都能有所依托。
墨晟乃是庆王的外孙，庆藩铁骑未来的掌舵人，与这样一个手握重权的世家联姻，对她，对整个晋国公府而言，似乎确是一步登天的捷径。
可……那是她一辈子的事！
一个她从未了解过、性情如何都不清楚的男人，一个彻头彻尾的陌生人！
“王爷……”郁澜的声音艰涩干哑，喉咙像是被砂纸磨过，“婚姻大事关乎女子一生，更牵连两府家声，能否……”
她艰难地开口，试图争取一点喘息的空间，哪怕一丝也好。
“时间不等人，丫头！”庆王的声音陡然变得冷硬，带着上位者不容置喙的威压。他手掌重重在紫檀案上拍下！“啪！”的一声，震得茶盏盖碗嗡嗡作响。
“调兵！擅动西府！哪一条都是抄家灭族的滔天大罪！你以为本王有多少时间跟你耗着？本王肯跟你谈，看的是晋国公，看的是你母亲的一点面子情分，更看的是你这份救人的心意。可本王的耐心有限，庆王府担的风险，必须有足够的回报！”
“给你半日时间。答应，本王即刻安排；不答应……”他冷哼一声，锐利的老眼中是不言而喻的冰冷，“那你便自去寻你的法子，本王就当今日你没来过！”
郁澜的心猛地一抽。
半日？这几乎是逼她立时决断！
她下意识地攥紧了扶手，指节因用力而泛出青白，嘴唇微张，那句拒绝的话在舌尖疯狂打转，可目光触及庆王那双深不可测的眼睛时，又死死地被扼在了喉咙里。
就在这令人窒息的僵持中，沉稳而有力的脚步声，由远及近，打破了死寂。
“外祖父。”一个低沉浑厚的年轻男声在门外响起，清晰无比地穿透了厚重的门板，透着一股不容忽视的锐气与冷硬。
庆王锋锐的神情瞬间收敛了大半，眼中闪过一抹真切的暖意：“进来。”
“吱呀——”厚重的紫檀木门被推开。
一个高大挺拔的身影出现在门口，瞬间填满了整个门框。
他穿着一身沾染着霜尘血渍的玄色轻甲，关节处镶嵌的暗银色甲片在透进的光线中反射出幽冷的光泽。
甲胄下墨蓝色的劲装紧裹着虬结贲张的肌肉线条，哪怕隔着衣衫，也能感受到那躯壳下所蕴含的惊人爆发力。
腰带紧扣，束得蜂腰猿背，显得愈发魁伟。
他面上也带着仆仆风尘，深邃的眉眼之间是化不开的倦色与未曾散尽的杀伐。
鼻梁高挺如刀削斧劈，唇线紧抿，整个面庞刚毅冷峻得如同北地终年不化的冰川。
他只是站在那里，目光扫过屋内两人，散发出无形的压迫感和凛冽寒气，让整个书房的温度都骤然降了几度。
墨晟右手按在腰间的佩刀刀柄上，大步流星地走了进来，对庆王的方向抱拳行了个军礼：“孙儿墨晟自北狄回营复命，幸不辱命，已肃清商路残匪，斩首敌酋一名，副酋三名，缴获贼赃若干，现交由副将带人看押清点。特来缴令！”
“好！好！回来就好！”庆王脸上绽开真心的笑容，眼角的皱纹都舒展了开来，“快起来，一路辛苦了！”
他又转向郁澜，脸上的笑容带上了一点刻意的和煦，语气轻松了些许，“来，晟儿，快见过晋国公府的郁小姐。”
墨晟站起身，高大的身躯在书房内投下长长的阴影。
他那双如同寒潭般深不见底的眸子这才第一次落到郁澜身上。
那目光没有好奇，没有审视，没有惊艳，甚至没有看到一个活生生的人时应有的波动。
像在看一件冰冷的物品，或是一个与己无关的陌生人。
薄唇微启，只从喉间挤出一个冷硬的单音：“嗯。”
再无多言。
随后，他那双冰冷如霜刀的眸子，便迅速移开，落回庆王身上，仿佛刚才那短暂的照面从未发生。
离开帅帐，郁澜的心像被扔在火油上反复煎灼。
庆王府的门槛太高，也太过冰冷，那份看似丰厚的“聘礼”，实则是要将她连皮带骨锁进一个全然陌生的牢笼。
正当她枯坐窗前，对着庭院里几株零落的残荷怔忡出神时，廊下传来急促细碎的脚步声。
“澜妹妹！”压得极低的呼唤带着喘。
郁澜回头，见是表姐青橙。
此刻她一张脸比身后的粉墙还要白几分，额角沁着细汗，像被什么可怖的东西追着赶到了这里。
她一步抢进房内，反手“砰”地将门死死关上，背靠着门板急促地喘息。
“姐姐？怎么了？”郁澜连忙起身，心头莫名一沉。青橙这般慌张失态，必有大事。
青橙顾不上喘息匀称，一把抓住郁澜的手腕，指尖冰凉，带着压抑不住的颤抖。
她凑近郁澜耳边，“澜妹妹！跑！千万别应下那门亲事！”
郁澜一怔：“哪门亲事？”
“还能是哪门？！”青橙急得几乎跺脚，眼睛惊恐地扫向紧闭的门窗，“庆王府！庆王他那个刚从北边回来的外孙！墨晟！你知不知道他是什么人？！”
青橙的嘴唇哆嗦着，眼中全是后怕：“我……我也是昨日无意间听府里老人私下嚼舌头才知道的！墨晟他根本不爱红妆，他喜欢的是男人！在边关……在军营里就……”
那个令人难堪的词在唇齿间翻滚几次，青橙终究羞于出口，只用力握着郁澜的手，指甲几乎掐进肉里，“他压根不是个正常的男人！嫁他？澜妹妹！那是往火坑里跳啊！”
仿佛觉得这些还不够分量，青橙眼底的恐惧又深了一层，几乎是贴着她的耳朵，声音抖得不成样子：“还有……还有他的性子！听说他在军营里，动辄鞭挞麾下士兵，下手狠辣至极！前几天回京路上，他车队的人马进城稍微慢了点挡了他的道，直接被他一脚从马背上踹下去，断了骨头。他那身力气，根本是头蛮兽！澜妹妹，你想想，跟这样一个人同处一室，你怎么活得下去？！”
青橙一口气说完，整个人如同虚脱般倚着门滑落下去，大口喘着粗气，脸上是挥之不去的惧意。
她紧紧抓着郁澜的手，像抓住唯一的浮木：“千万别答应！庆王府是金山银山堆起来的，也得有命享才行！澜妹妹，听姐姐一句劝。”
正说着，青橙的声音戛然而止，脸上血色瞬间褪尽。
她惊恐地睁大眼睛，死死盯着窗外庭院角落里那片叠山石的阴影，仿佛被剧毒的蛇盯上，浑身僵硬，一个字都不敢再吐。
郁澜顺着她的视线猛然回头——
墨晟那高大如铁塔般的身影，不知何时，竟悄无声息地立在廊柱投下的那片浓重阴影之中。
距离她们所在，不过数丈！
他的视线，如同淬了寒冰的针，穿透薄薄的窗纱，精准地钉在青橙脸上。
没有杀气，没有怒意。只有一种看蝼蚁挣扎般漠然的注视。