漠北草原上，寒风卷着枯草，刮过鞑靼和瓦剌的营地。
这几年，南边的明军攻势越来越猛——秦王朱樉在西边扎下营盘，铁蹄踏遍河套；晋王朱棡率军出雁门，把边境线往外推了百里；最狠的是燕王朱棣，带着骑兵追着他们的尾巴打，好几次差点端了王庭。
鞑靼可汗坐在毡帐里，看着案上仅剩的半块奶酪，眉头拧成了疙瘩。
旁边的万户官叹道：“可汗，再打下去，牛羊都快被明军抢光了，部里的年轻人也死了大半，再耗着，怕是连过冬的草料都凑不齐。”
可汗没吭声，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀。
他何尝不知道，以前还能抢中原的粮食过冬，如今明军守得跟铁桶似的，别说抢，就连靠近边境都得挨顿胖揍。
另一边，瓦剌的首领也在帐中发愁。
几个头领吵吵嚷嚷，有的说要跟鞑靼联手再拼一次，有的却直摆手：“拼什么？上次联合出兵，被燕王的骑兵冲得七零八落，损失了多少好男儿？再拼，咱们瓦剌就要从草原上除名了！”
首领猛地一拍桌子：“够了！”他望着帐外呼啸的北风，“明军三路压境，咱们两家加起来都不是对手。鞑靼想保着东部的草场，咱们想守着西边的牧地，各有各的心思，怎么联手？”
有个老谋士低声道：“依我看，不如暂避锋芒。派个人去跟明军谈，就说愿意退回漠北深处，不再南下，换他们别再追着打。等过两年养好了气力，再做计较。”
首领沉默半晌，缓缓点头：“也只能这样了。再耗下去，不用明军打，咱们自己就得饿死在这草原上。”
消息传到鞑靼营地，可汗听了，也松了口气。
他对左右道：“瓦剌愿意退，咱们也退。留得青山在，不怕没柴烧。总比在这里被明军一点点耗死强。”
很快，两拨使者分别往明军的营地去了。
草原上的风依旧冷冽，但弥漫了数年的硝烟味，似乎终于有了一丝消散的迹象。
只可惜，秦王、燕王与晋王皆未应允，只管继续攻打那鞑靼、瓦剌。鞑靼、瓦剌实无他法，只得差遣使臣前往应天求和。
应天皇宫的奉天殿内，檀香袅袅，百官按品级分列两侧，靴底踩在金砖上，静得只闻烛火噼啪。
殿外传来通传声时，朱元璋正捻着胡须翻看奏折，闻言抬眼，沉声道：“宣。”
两名使臣被侍卫引着进来，身上的皮毛大氅还沾着塞外的风尘。
走在前面的鞑靼使臣是个红脸膛的老者，双手捧着一卷牛皮文书，脚步有些踉跄；瓦剌使臣则年轻些，眼神里藏着不甘，却还是随着老者一起跪下，额头抵着冰凉的金砖：“罪臣叩见大明皇帝陛下。”
朱元璋放下朱笔，目光扫过两人：“你们主子让你来，想说什么？”
鞑靼老者喉头滚动，磕了个响头：“陛下，我等……我等愿降。前番冒犯天威，实乃猪油蒙心。我主说了，愿将历年掳掠的汉人尽数送还，再献良马三千、皮毛百车，只求陛下罢兵，许我等退回漠北，永为藩属，岁岁纳贡。”
瓦剌使臣跟着道：“我主亦有诚意，愿献骆驼五百、玉器一箱，并发誓再不敢南下牧马。若陛下应允，我等即刻割让漠南三卫之地，立碑为界。”
话音刚落，殿中响起窃窃私语。
户部尚书出列奏道：“陛下，连年征战，国库耗费甚巨，若能不战而屈人之兵，实乃上策。”
兵部尚书却皱眉道：“鞑靼、瓦剌反复无常，恐其假意求和，待喘息后再犯边。”
朱元璋没看众臣，只盯着使臣：“送还汉人，何时送到？良马皮毛，多久能交割？”
鞑靼老者忙道：“汉人已在途中，半月内必到应天；贡品一月内尽数送到，绝无延误。”
瓦剌使臣也赶紧点头：“我部贡品，比鞑靼早五日便能到。”
朱元璋手指在龙椅扶手上轻叩，半晌才道：“朕给你们一个月。汉人少一人，贡品缺一件，朕便再挥师北上，踏平你们的帐篷。”
两使臣脸色煞白，连连磕头：“不敢！绝不敢！”
“滚吧。”朱元璋挥了挥手，重新拿起奏折，再没看他们一眼。
侍卫押着使臣退下时，年轻的瓦剌使臣回头望了一眼殿上的龙椅，眼里的屈辱几乎要溢出来。
红脸膛老者却拽了他一把，低声道：“留得命在，总有机会……”
话没说完，已被侍卫喝止。
殿门关上的瞬间，朱元璋对身旁的内侍道：“传令秦王、燕王、晋王，按兵不动，盯着他们。”
内侍躬身应下。
百官看着皇帝平静的侧脸，谁都知道，这求和不过是暂时的喘息。
漠北的风，终究还会吹到长城脚下，只是不知下次再战时，刀光会不会更烈些。
奉天殿内，檀香袅袅，朱元璋端坐在龙椅上，手指轻叩着扶手，目光扫过阶下群臣，沉声道：“方才鞑靼、瓦剌遣使求和，献上的降表言辞恳切，还备了牛羊马匹做贡品。你们说说，这伙人是真服软了，还是缓兵之计？”
话音刚落，武将队列中立刻有人出列，抱拳朗声道：“陛下！依末将看，这分明是他们打不过了才装孙子！前几日咱的骑兵都快追到克鲁伦河了，他们粮草断了，牲畜死了大半，不求和就得饿死！此时若不乘胜追击，捣了他们的老巢，将来必是心腹大患！”
文官队列里，一位翰林学士推了推眼镜，上前一步，语气平和却坚定：“将军此言差矣。我大明乃天朝上国，向来以信义立世。前日已收下他们的降书，接受了求和，如今若出尔反尔，挥师再攻，岂不是让四方蛮夷笑我朝无信无义？往后谁还敢相信陛下的承诺？”
“你懂什么！”武将怒目而视，“这些胡人反复无常，当年永乐爷五次北伐，就是因为他们降了又叛！如今放虎归山，明年开春他们照样南下抢粮，到时候死的可是我大明百姓！”
翰林学士不急不躁，拱手道：“将军息怒。信义二字，是治国的根基。若我朝言而无信，即便占了漠北，也难收服人心。不如暂且接受他们的臣服，派驻官吏前去教化，再设互市让他们用皮毛换粮食，久而久之，他们习惯了安稳，自然不愿再动刀兵。”
朱元璋没说话，手指依旧叩着扶手，目光在武将的怒容和学士的从容间转了个圈，忽然问道：“兵部尚书，你怎么看？”
兵部尚书出列道：“陛下，依臣之见，可派一支轻骑屯在边境，既不全撤，也不深入。若他们真降，互市照开；若敢再叛，骑兵一日内便可直抵其帐——如此，既不失信义，也护得边境安稳。”
朱元璋缓缓点头，指尖停在扶手上：“就依你说的办。告诉鞑靼、瓦剌，降了就得守规矩，互市可以开，但他们的王子得送来京城当质子。谁敢耍花样，质子的人头，就是他们的下场！”
阶下群臣齐声应道：“陛下圣明！”