一行人回到国公府时，日头已斜斜挂在西天上。
常宁刚跳下马车，便一阵风似的往内院跑，嘴里还喊着：“妹妹！妹妹！”
常静正在廊下摆弄一盆新摘的雏菊，见哥哥风风火火冲进来，嗔道：“慌慌张张的，什么事？”
常宁跑到她跟前，喘着气道：“我跟你说，爹答应了，等雄英表哥回应天，我跟他一起去！”
常静手里的花枝顿了顿，抬眼瞧他：“真的？去应天？”
“那还有假！”常宁拍着胸脯，“爹亲口应的，说让我去见见世面。听说应天城里有好多好玩的，还有秦淮河，夜里船上都挂着灯，亮得跟白天似的！”
他说得眉飞色舞，常静却没接话，只望着院门口——常孤雏和朱雄英正慢悠悠走进来。
她手里的花枝轻轻晃了晃，眼神里藏着些羡慕，却没作声。
常宁只顾着兴奋，没瞧见妹妹的神色，还在说：“到了应天，我给你带些新奇玩意儿回来，听说那里的珠花做得比辽东的精巧多了……”
朱雄英走过来，笑道：“常宁这性子，怕是等不及要走了。”
常孤雏也进了院，一眼便瞥见常静那模样——手里捏着花枝，目光落在自己身上，带着点怯生生的期盼，那眼神和方才常宁求他时，竟有几分相似。
他心里明镜似的，这女儿平日里看着文静，心里头却也藏着些向外头闯的念头，只是不像常宁那般直白。
常孤雏在石凳上坐下，端起丫鬟递来的茶，呷了一口，才慢悠悠道：“你哥哥去应天，身边也没个细心人照看，你也跟着去吧，路上多提点着他，别让他闯祸。”
常静猛地抬起头，眼里的光一下子亮了，脸上飞起两抹红晕，怯生生地问：“爹……真的让我也去？”
“难不成还骗你？”常孤雏放下茶盏，看着她，“你也老大不小了，总在辽东待着，也该去应天看看。那里不光有热闹，还有皇家的藏书楼，有江南来的画师，你不是爱画画吗？去瞧瞧也好。”
常静手里的花枝“啪嗒”掉在地上，她也顾不上捡，快步走到常孤雏跟前，福了一礼，声音里带着抑制不住的欢喜：“谢爹！”
常宁在一旁听着，也乐了：“你也去？那正好！路上有个伴，省得我一个人闷得慌！”
朱雄英也笑道：“静妹妹也去，那更好了。应天的秦淮河，春日里最是好看，到时候咱们一同去泛舟。”
常静脸颊更红了，低下头，手指绞着衣角，却忍不住偷偷笑。
常孤雏看着一双儿女这模样，嘴角也带了些笑意，道：“去了应天，你们俩都得听雄英的安排，不可擅自行动。静儿，你性子细，多看着点你哥哥，别让他真捅出什么篓子来。”
常静连忙点头：“女儿记下了，定不会让哥哥惹事。”
常宁在一旁嘟囔：“我哪有那么爱惹事……”却被常静瞪了一眼，只好把剩下的话咽了回去。
夕阳透过树叶洒下来，落在三人身上，廊下的雏菊被风吹得轻轻晃，院子里满是细碎的笑语声。
常宁已拉着朱雄英去说要带什么东西，常静则捡起地上的花枝，小心翼翼地插进花盆里，眼里的笑意，比那新开的雏菊还要明媚。
自朱雄英到了辽东，朱高炽便不常往国公府去了。
先前他还隔三差五去串个门，哪怕坐得拘谨，也想着多走动走动。
可朱雄英来了之后，那府里的气氛便不同了——朱雄英与常宁、常静兄妹熟络得快，又有常孤雏时时提点，一大家子在一处，说笑不断，他再去，反倒像个外人，插不上话，坐不了片刻便觉不自在，久而久之，便索性不去了，只在学院里埋头念书。
这边朱高炽躲着清静，朱雄英却是忙得脚不沾地。
在辽东边防学院里，他学的不单是经史子集，更有格物、算学，还有讲军械制造的课。
先生讲新造火铳的原理，他听得入迷，课后还拉着同窗去工坊看匠人实操，问这问那，非要弄明白那铳管是如何锻造的；讲农田水利时，他便记着常孤雏带他看稻田的情形，把书本上的道理与田埂上的实景一对照，倒比死记硬背明白得快。
除了学堂，他更多时候是跟着常孤雏。
有时去营中，看将士操练阵法，常孤雏便在一旁讲：“这一字长蛇阵，看着简单，实则首尾相顾，牵一发而动全身，指挥的人得眼观六路，方能不乱。”
他便在旁细细记着，看将官如何发号施令，看士兵如何应声变换队形，回去后还在纸上画下来，反复琢磨。
有时跟着去府衙，看常孤雏处理公务。
有百姓来告荒年减租的事，常孤雏不疾不徐，先问清田亩多少、受灾轻重，再让人取来往年的税册比对，最后道：“减租可以，但得记着，官仓里的粮也不是大风刮来的，得让里正造个清册，把真正受灾的户数列出来，不可徇私。”
朱雄英在旁看着，便明白治理地方，既要体恤百姓，又得守住规矩，半点马虎不得。
常孤雏见他肯学，也肯教。
夜里在书房，常孤雏会铺开地图，指着辽东的山川河流道：“这里是咽喉要道，守住了，鞑靼人便进不来；那里土地肥沃，若能引水开荒，便能多养些人。你将来要管天下，就得知道每一寸土地的用处，知道百姓要什么，将士缺什么。”
朱雄英听得认真，时不时发问，常孤雏也一一作答。
这般耳濡目染下来，不过月余，他言谈间便多了些沉稳，看事情也不再只凭兴致，多了几分考量。
这日在学院，先生讲起历代治军之道，朱雄英起身发言，竟能把常孤雏教他的实战经验与书本上的兵法结合起来，说得头头是道，连先生也点头称赞。
朱高炽坐在台下听着，心里暗暗叹服——这表哥在辽东的日子，确是没白过。
这日午后，常孤雏正在府中与朱雄英谈论边防治策，外头忽然传来通报：“二爷回来了！”
朱雄英一愣，常孤雏已笑道：“是你二舅常茂，他在卫所当差，想来是听说你来了，特意赶回盖州的。”
话音刚落，便见一个身材魁梧的大汉大步走进来，身上还带着些风尘气，脸上胡茬未剃，却满眼是笑。
正是常茂，他比常孤雏性子更烈些，常年在卫所操练兵马，肤色黝黑，手上满是老茧。
“大哥！”常茂先冲常孤雏拱了拱手，目光随即落在朱雄英身上，上下打量一番，哈哈笑道，“这便是雄英吧？几年不见，都长这么高了！”
朱雄英连忙起身，规规矩矩地行礼：“雄英见过二舅。”
他小时候在京师见过常茂几面，印象里是个爽朗爱笑的长辈，此刻见了，倒也亲近。
“免礼免礼！”常茂一把将他扶起，力道不小，“我在卫所听说你来了辽东，可把我乐坏了，连夜就往回赶，生怕来晚了见不着。”
常孤雏在旁道：“他在卫所管着骑兵，本是走不开的，定是撂下了差事赶回来的。”
常茂挠了挠头，嘿嘿笑道：“差事哪有外甥重要？雄英这孩子，打小就讨喜，我还记得他小时候，我抱他去看马，他一点也不怕，还敢伸手摸马鬃呢。”
朱雄英也笑了：“二舅记性真好，我倒记不太清了。只记得二舅骑术了得，当年在京师校场，一箭射穿了靶心，满场都喝彩呢。”
“那是自然！”常茂听了这话，更得意了，拍着胸脯道，“你二舅我别的本事没有，骑射和带兵，在辽东卫所里，还没服过谁！”
常孤雏瞪了他一眼：“就你能耐，也不怕在孩子面前说大话。”
常茂却不在意，拉着朱雄英的手问：“听说你这些日子跟着你大舅在营里转？可瞧了些新鲜玩意儿？我卫所里新驯了几匹好马，都是从草原那边得来的，明日我带你去瞧瞧，保准你喜欢！”
朱雄英眼睛一亮：“真的？那太好了！我正想看看辽东的战马与京师的有何不同。”
“这有何难！”常茂道，“不光是马，我那里还有几杆新造的骑枪，比寻常的轻些，却更锋利，明日一并让你瞧瞧。”
常孤雏道：“你刚回来，先歇歇，明日再说这些。”
又对朱雄英道，“你二舅虽看着粗，带兵却有一套，他卫所里的骑兵，是辽东最精锐的，你明日跟着去，也能学些东西。”
朱雄英点头道：“是，我定好好学。”又转向常茂，“多谢二舅。”
常茂笑道：“跟二舅客气什么！走，我带了些卫所里腌的鹿肉，让厨房拾掇拾掇，今晚咱爷俩喝两杯——哦，你还小，喝些果子酒便是。”
说着，便拉着朱雄英往外走，嘴里絮絮叨叨地问着他在辽东的见闻，又说些卫所里的趣事，笑声在院子里回荡。
常孤雏看着两人的背影，无奈地摇了摇头，嘴角却带着笑意。
这二弟虽是急性子，对晚辈倒是真心疼爱。