南盘江畔，晨雾尚未完全散去，江面弥漫着一层朦胧的水汽。陈天佑一身黑色劲装，外罩一件银色锁子甲，肩披红色披风，腰佩青龙偃月刀与笔架叉铁尺，骑着那匹矫健的赤霞追风马，缓缓来到阵前。他身姿挺拔，神色冷峻，深邃的双眸中闪烁着锐利的光芒，仿佛能看穿一切。
“将军，前方就是土匪的营地了。” 身旁的副将神色紧张，低声提醒道。这副将名叫赵虎，跟随陈天佑征战三年，虽算不上智勇双全，却也是个经验丰富的老兵，此刻他攥着腰间佩刀的手微微泛白，显然是想起了此前几次清军与这伙土匪交锋的惨败。
陈天佑微微点头，目光如炬，凝视着前方那片隐藏在山林中的土匪营地。他轻轻勒住缰绳，让赤霞追风马停下，然后翻身下马，徒步向前走了几步，站在一处高地上，仔细观察着土匪的布防。脚下的青草还带着晨露的湿气，沾湿了他的靴底，可他浑然不觉，所有的注意力都被前方的营地牢牢吸引。
“将军，这伙土匪的头领叫周黑虎，据说早年是个猎户，后来纠集了一批亡命之徒占山为王，手上沾了不少百姓和官兵的血。”赵虎快步跟上，压低声音补充道，“前两个月，李参将带着三百弟兄来剿匪，就是因为贸然进攻，被他们的火器打了个措手不及，最后只逃回去不到五十人。”
陈天佑眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间刀鞘上的纹路。他自然知晓这伙土匪的凶名，此次朝廷派他前来，便是抱着必胜的决心。他的目光扫过营地周围的地形，南盘江在营地东侧蜿蜒而过，形成天然的屏障，西侧则是陡峭的山坡，只有北侧一条狭窄的山道可供进出，端的是易守难攻。
土匪的营地依山傍水而建，周围用原木搭建了一圈简易的栅栏，栅栏上挂着一些破旧的旗帜，在微风中无精打采地飘动着。那些旗帜大多是用粗麻布缝制，上面画着歪歪扭扭的骷髅头和交叉的刀枪，透着一股野蛮的凶气。营地的大门处，有几个土匪手持鸟枪，来回巡逻，眼神中透露出警惕与不安。他们的穿着十分杂乱，有的穿着打补丁的清军号服，有的则是百姓的粗布衣衫，甚至还有人光着膀子，露出身上狰狞的刺青。
“这些土匪虽然装备简陋，但占据了有利的地形，想要强攻，恐怕会损失惨重。”陈天佑心中暗自思量，目光却没有停留在大门的守军上，而是转向了营地的侧面。他常年征战，深知越是看似严密的布防，越容易在不起眼的地方露出破绽。
忽然，他的目光在营地上方扫过，停在了西侧山坡上的一处制高点。那里搭建了一座简易的了望塔，塔身是用几根粗壮的原木拼接而成，看着有些摇摇欲坠，可塔上那名土匪却站得稳稳当当，手中举着一架黄铜望远镜——看那样式，分明是前几次清军战败时丢失的军备。而在了望塔的下方，有几堆黑色的物体堆放在帐篷旁边，隐隐散发着一股刺鼻的气味，随着风势飘过来，钻入鼻腔。
“那是…… 火药？” 陈天佑心中一惊，立刻意识到了问题的严重性。他快步走到一块凸起的岩石后，借着岩石的遮挡继续观察。那几堆火药旁边还堆放着不少陶罐，有的陶罐口露出了引线，显然是制作粗糙的炸药罐。他知道，土匪手中的火器虽然简陋，但如果集中使用，再加上这些火药和炸药罐，一旦清军在狭窄山道上受阻，必然会陷入被动。
“赵虎，你看那了望塔旁边的帐篷，”陈天佑伸手指了指，“帐篷门口挂着红色布条的那顶，里面出来的人腰上都别着短铳，应该是周黑虎的亲卫营所在地。再看东侧江边，有十几个土匪正在打水，他们的水桶都是统一的木桶，而且身边没有携带武器——那是他们的水源地，防守最为薄弱。”
赵虎顺着陈天佑指的方向看去，果然如他所说。他心中暗自佩服，自己刚才看了半天，只觉得土匪防守严密，却没发现这些细节。“将军，那我们是不是可以从江边绕道过去，先端了他们的水源地？”
陈天佑摇了摇头，目光又投向营地内部：“没那么简单。你看江边那些土匪，每隔一炷香的时间就会抬头看向了望塔，塔上的人也会对他们挥手——这是他们的暗号。而且江边的芦苇丛里，肯定藏着暗哨，一旦我们靠近，必然会被发现。”他顿了顿，又指着营地中间的空地上，“那里有几堆篝火，篝火旁边堆放着不少干柴，而且地面上有明显的车辙印，应该是他们存放粮草和器械的地方。最关键的是，他们的营帐排列得乱七八糟，东边是普通土匪的营帐，西边是亲卫营，粮草却放在中间——这是典型的乌合之众的布局，看似集中，实则互相脱节。”
为了看得更清楚，陈天佑从背上取下自己的望远镜——这是他从西洋商人手中购得的，比土匪手中的黄铜望远镜清晰数倍。透过镜片，他能清楚地看到帐篷里的情形：有的土匪在喝酒划拳，有的在擦拭武器，还有的甚至在赌钱，整个营地乱糟糟的，完全没有军队的纪律性。更重要的是，他发现亲卫营的帐篷和普通土匪的帐篷之间有一道明显的空隙，而且没有设置岗哨——显然是周黑虎对普通土匪并不信任，担心他们叛乱。
“这些土匪看似人多势众，但实际上缺乏统一的指挥和训练，内部矛盾重重。”陈天佑放下望远镜，嘴角勾起一丝冷笑，“周黑虎把亲卫营放在西侧高地，就是想借助地形优势掌控全局，可他却忘了，亲卫营人数不足百人，一旦被牵制，普通土匪群龙无首，必然会溃不成军。”
赵虎听得连连点头，眼中的紧张神色渐渐褪去，多了几分信心：“将军英明！那我们该如何部署？要不要先派一队精锐去牵制了望塔的守军，再派另一队去偷袭粮草营？”
陈天佑没有立刻回答，而是再次看向了望塔下方的火药堆。他注意到，火药堆旁边只有两个土匪看守，而且这两个土匪正靠在帐篷上打盹，手里还拿着酒葫芦。“不急，我们再等等。”他说道，“这伙土匪虽然纪律松散，但警惕性不低，尤其是了望塔上的人，视野开阔，我们的一举一动都可能被发现。而且，我总觉得他们的火器不止我们看到的这些。”
话音刚落，了望塔上的土匪突然大喊了一声，紧接着，营地大门处的守军立刻拿起鸟枪，警惕地看向四周。陈天佑和赵虎赶紧缩回岩石后，大气不敢出。过了一会儿，才看到一只野鹿从营地北侧的山道跑了过去，土匪们见状，纷纷放下武器，骂骂咧咧地回到了岗位上。
“你看，他们的反应很快，但后续处置却很随意。”陈天佑低声说道，“这说明他们经历过不少次小规模的冲突，有一定的应急能力，但缺乏系统性的训练。如果我们能制造混乱，让他们分不清虚实，就能找到可乘之机。”他顿了顿，继续分析，“刚才那声呼喊，只有大门的守军有反应，东侧江边的土匪和中间的粮草营都没有动静，这就证明他们的通讯只靠了望塔传递，而且传递范围有限。”
就在这时，一阵微风吹过，吹散了些许晨雾，也带来了空气中的一丝异样。陈天佑深吸一口气，仔细嗅了嗅，那股刺鼻的硫磺味更浓了，而且还夹杂着一股烧焦的味道。他心中一动，再次拿起望远镜看向了望塔——只见塔上的土匪正将一把点燃的香插在旁边的木柱上，香头的火星在晨雾中格外明显。
“不好，土匪要使用火器了！” 陈天佑心中大惊，他突然想起赵虎说过，李参将上次剿匪时，就是被土匪突然从了望塔上扔下的炸药罐打了个措手不及。看这香的燃烧速度，最多还有一炷香的时间，土匪就会发动攻击——或许是他们发现了清军的踪迹，或许是他们早就计划好要主动出击。
陈天佑立刻转身对副将喊道：“快，通知全军，做好防御准备！让第一队弓箭手在山道两侧隐蔽，第二队刀盾手在前排结阵，第三队火铳手在后侧待命，听我号令再开火！另外，派五十名精锐绕到西侧山坡下，等我方发起进攻后，立刻突袭了望塔，务必在他们点燃火药前拿下那里！”
赵虎虽然不知道陈天佑为何如此急切，但他深知将军的判断从未出错，立刻大声领命：“末将遵令！”说罢，他快步跑向后方的清军大营，挥舞着手中的令旗，传达着陈天佑的命令。清军将士们训练有素，接到命令后立刻行动起来，弓箭手迅速隐蔽在山道两侧的灌木丛中，刀盾手手持盾牌，排成整齐的方阵，火铳手则蹲在方阵后方，手指扣在扳机上，严阵以待。
陈天佑则迅速翻身上马，双手握住青龙偃月刀的刀柄，刀身在晨雾中闪烁着冰冷的寒光。赤霞追风马似乎也感受到了即将到来的战斗，不安地刨着蹄子，发出低沉的嘶鸣。陈天佑轻轻拍了拍马颈，沉声道：“老伙计，今天又要辛苦你了。”
他抬头看向土匪营地，只见了望塔上的香已经燃烧了大半，营地大门处的土匪纷纷举起了鸟枪，对准了山道的方向。营地中间的空地上，那些原本在喝酒赌钱的土匪也被集合起来，虽然排列得歪歪扭扭，但手中的武器却都对准了前方。空气中的硫磺味越来越浓，一场恶战已然箭在弦上。
陈天佑的目光扫过阵列整齐的清军将士，心中充满了信心。他知道，这伙土匪虽然占据了地形优势，又有火器加持，但他们内部矛盾重重，缺乏纪律，只要清军能够抓住他们的破绽，集中兵力一击必中，定能取得胜利。他紧了紧手中的青龙偃月刀，目光锐利如鹰，等待着最佳的进攻时机。
下一章，火铳齐鸣！土匪依仗火器逞凶，看陈天佑如何应对土匪的火器攻击，且听下回分解。