刘腊得知陈天佑率领大军前来围剿，心中大惊。他深知陈天佑的厉害，不敢正面交锋，于是带着他那把心爱的龙雀大环刀，匆匆逃离了盘踞的山寨，躲进了深山之中的一个山洞。
这个山洞极为隐蔽，位于一处陡峭的山壁之下，周围被茂密的树林和丛生的荆棘所掩盖。山洞内部曲折幽深，错综复杂，宛如一个天然的迷宫。刘腊选择这里作为藏身之所，就是希望能借助这复杂的地形，躲避陈天佑的追捕。
陈天佑追踪刘腊的踪迹，一路来到了这片山区。他望着连绵起伏的山峦，心中明白，要在这茫茫大山中找到刘腊，绝非易事。但他毫不气馁，凭借着丰富的经验和敏锐的洞察力，开始在山中展开细致的搜索。
他先是找到了当地的猎户，向他们打听刘腊的消息。猎户们对刘腊这个土匪头子也是恨之入骨，纷纷向陈天佑提供线索。其中一位年长的猎户回忆道：“大人，前些日子我在山中打猎时，曾看到一个身形高大、手持大刀的人，朝着西边的山谷方向去了。看他的样子，行色匆匆，十分可疑。”
陈天佑听后，心中一动，他谢过猎户，立刻率领士兵朝着西边的山谷进发。在山谷中，他们发现了一些可疑的痕迹，像是有人匆忙走过留下的脚印，还有被折断的树枝。更让他在意的是，一处斜坡上的碎石有新鲜的滑动痕迹，碎石堆里还卡着半片粗糙的麻布——这种麻布是山寨土匪常穿的粗布衣衫上的料子。陈天佑蹲下身，用手指捻起麻布碎屑，又摸了摸湿润的泥土，沉声道：“痕迹很新，最多不过半日。加快速度，他跑不远！”
士兵们士气大振，顺着痕迹一路追踪，脚下的山路愈发陡峭，两旁的灌木也越来越密集，不时有带刺的枝条刮破衣袍。行至一处狭窄的山坳时，负责探路的士兵突然停住脚步，压低声音喊道：“大人，前面有陷阱！”众人定睛一看，只见前方路面的腐叶下隐约露出绳索的痕迹，绳索另一端系在旁边的大树上，树下还堆着不少松动的巨石，显然是有人刻意布置的绊索陷阱。
陈天佑冷笑一声，挥挥手让士兵退后，自己抽出腰间的短刀，看准绳索的位置，猛地掷出。短刀精准地割断绳索，伴随着“哗啦啦”的声响，几大块巨石滚落下来，砸在山坳下方的空地上，激起一片烟尘。“刘腊果然在这里附近，还想给我们来个下马威。”陈天佑收回短刀，眼神愈发锐利，“分两队绕开这片区域，注意观察周围动静，别中了他的埋伏。”
队伍分两路前行，不多时便来到了那座山峰脚下。陈天佑仔细观察着周围的环境，发现山峰的一侧有几处山洞。这些山洞分布在不同的位置，洞口大小不一，有的被杂草掩盖，有的则暴露在外面。其中最大的那个山洞洞口颇为宽敞，风吹过时能听到洞内传来的回声，而旁边一个较小的山洞则被藤蔓完全覆盖，若不仔细看根本发现不了。陈天佑心中盘算：刘腊狡猾多疑，大概率不会藏在最显眼的大洞里，但也不能排除他故意声东击西的可能。
他将士兵们分成几个小组，命令两个小组分别搜索其他小山洞，自己则带领主力小组朝着最大的那个山洞走去。当他们靠近山洞时，陈天佑隐隐感觉到一股寒意从洞中传来，更敏锐地嗅到了一丝淡淡的烟火气——不是山林间的草木燃烧味，而是人类生火做饭留下的焦糊味。“小心，里面有人活动过的痕迹。”他压低声音提醒众人，手中的青龙偃月刀握得更紧了。
陈天佑率先走进山洞，身后的士兵举着火把紧随其后，火光将众人的影子拉得长长的，投射在凹凸不平的岩壁上。山洞内阴暗潮湿，弥漫着一股腐臭与烟火混合的怪异气息。墙壁上布满了青苔和水渍，地面崎岖不平，不时有石块突起。走在最前面的一个年轻士兵不小心踢到一块碎石，碎石滚动的声音在山洞中回荡，格外清晰。就在这时，洞顶突然落下几块碎石，紧接着传来“咻”的一声破空声！
“小心暗箭！”陈天佑反应极快，一把将身边的士兵推开，同时挥刀格挡。“当”的一声脆响，一支羽箭被刀刃弹开，钉在旁边的岩壁上，箭杆还在微微颤抖。众人顿时紧张起来，举着火把四处张望，却不见半个人影。陈天佑借着火光查看那支羽箭，发现箭杆上刻着一个“腊”字，正是刘腊手下常用的记号。“他就在附近，可能藏在岔路里！”陈天佑沉声道，“张勇，你带两个人守住洞口，其他人跟我分三路搜索岔道！”
山洞深处果然有三条岔道，每条岔道都曲折幽深，火光只能照亮前方几步远的地方。陈天佑选择了中间那条最狭窄的岔道，刚走进去没几步，就发现地面上有一些凌乱的脚印，还有一些被丢弃的野果核和烤焦的兽骨。看来，这里确实有人长时间停留过。他心中一喜，加快了脚步，转过一个弯后，眼前突然开阔起来，竟是一个不大的石室。
石室的岩壁上还留着火烤的痕迹，地上放着一个破旧的水囊，旁边还有一把生锈的砍刀——但那把标志性的龙雀大环刀却不见踪影。陈天佑皱起眉头，伸手摸了摸岩壁上的余温，还有一丝暖意。“刚走没多久，他肯定没跑远！”他正说着，突然听到外面传来士兵的呼喊：“大人，这边有发现！”
陈天佑立刻带人冲出岔道，只见右侧岔道的尽头有一个狭小的洞口，洞口被一块巨石挡住，巨石下方有明显的拖动痕迹。几个士兵正合力推着巨石，陈天佑上前相助，众人齐心协力将巨石推开。洞口后面是一条仅容一人通过的窄缝，缝中散落着几片麻布，与山坳里发现的一模一样。但当他们穿过窄缝后，却发现外面是一片陡峭的山坡，坡上的杂草有被踩过的痕迹，一直延伸到密林深处，早已没了人影。
与此同时，其他小组也对另外几个山洞进行了搜索。负责搜索那个被藤蔓覆盖的小山洞的小组传来消息，说山洞里只有一些蝙蝠和蛇虫，没有任何人活动的痕迹。看来刘腊是故意在大洞里留下痕迹，吸引他们的注意力，自己则从窄缝逃进了密林。
陈天佑站在山洞外，望着眼前郁郁葱葱的深山密林，心中暗暗发誓：“刘腊，你以为躲进这深山之中，我就找不到你了吗？你错了！我一定会将你绳之以法，为百姓们报仇雪恨！”
虽然这次搜山行动暂时没有找到刘腊，但陈天佑并没有放弃。他知道，刘腊一定还在这片山区，他一定会再次露出马脚。陈天佑即将踏入山洞，他能否顺利找到刘腊？又会遭遇怎样的意外？请看下集《搜山行动！陈天佑细辨马蹄印》