御膳房的铜钟响了三遍，本该飘出烤鸭香的院子里，却只有锅碗瓢盆的叮当乱响，活像群被踩了尾巴的猫在集体抗议。王师傅叉着腰站在灶台前，油光锃亮的围裙上沾着片辣椒叶，身后二十多个厨师排着队，手里举着锅铲、汤勺、菜刀，喊口号的调子比宫里的戏班子还齐：
“要想辣椒炒得香，就得给咱补药膏！”
“无补贴，不颠勺！无福利，不下厨！”
最前头的小厨师举着块烧黑的锅巴，上面用辣椒水写着 “罢工” 二字，手抖得像秋风里的豆芽菜 —— 这还是御膳房百年头一遭，连顺治年间御厨们为了 “盐引” 闹别扭，都没敢把锅铲举得这么高。
苏晓晓踩着风火轮似的冲进院子时，正撞见王师傅把手里的炒勺往地上一摔，铁勺磕在青石板上，发出 “哐当” 一声闷响，惊得房檐下的麻雀扑棱棱飞了一片。
“王师傅这是唱的哪出？” 苏晓晓抱着胳膊，绿裙摆在油烟里飘得像片青椒叶，“昨儿个还说要给我做‘魔鬼辣九宫格’，今儿个就罢工？是辣椒不够辣，还是我的面子不够大？”
王师傅转过身，满手的红肿疹子看得人头皮发麻，左手虎口处还沾着块没洗干净的辣椒皮，声音哑得像被砂纸磨过：“娘娘别取笑老奴了。您瞧瞧这手 ——” 他把爪子似的手伸到苏晓晓面前，“天天切辣椒、炒麻辣锅底，十个厨子九个手上长燎泡，眼泡肿得像核桃。咱要的不多，就想请娘娘批点‘辣椒补贴’，给弟兄们买盒冻疮膏、眼药水，这过分吗？”
身后的厨师们立刻附和，七嘴八舌的抱怨像泼了油的辣椒面，瞬间炸开：
“可不是嘛！小的昨儿个切小米辣，辣得眼睛直流泪，把糖当成盐撒进了太后的银耳羹！”
“我手上的泡破了，沾了辣椒油，疼得半夜睡不着，还得强撑着给早朝备膳！”
“最可气的是那辣椒税！咱天天跟辣椒打交道，税交得比谁都多，连点药膏钱都讨不到，这理去哪说？”
苏晓晓听得直皱眉。她倒是知道处理辣椒伤手，可没想到严重到这份上 —— 王师傅的手肿得像发面馒头，小厨师的眼角还挂着泪，连烧火的老张头都举着根烧火棍凑过来，露出胳膊上被辣椒蒸汽熏出的红疹子。
“补贴该给，这是正经事。” 苏晓晓捡起地上的炒勺，用袖子擦了擦上面的油，“但罢工可不成，太后的早膳还等着喝辣汤呢，耽误了时辰，咱们谁都担待不起。”
王师傅梗着脖子：“那娘娘得给个准话！这补贴到底给不给？啥时候给？总不能让弟兄们白遭罪！”
“现在就给。” 苏晓晓突然提高声音，从袖袋里掏出个油纸包，里面是半罐黑乎乎的膏体，“这是我让春喜用蜂蜜、猪油和薄荷脑调的‘辣椒护手霜’，比太医院的冻疮膏管用，先给大伙儿分了应急。”
她拧开罐子，一股清凉的薄荷味混着蜜香飘出来，往王师傅红肿的手上抹了点，原本龇牙咧嘴的老王师傅突然 “嘶” 了一声，眉头舒展不少：“哎？这玩意儿还真管用，不辣了！”
厨师们的眼睛瞬间亮了，刚才举着锅铲的手纷纷放下，伸得比豆芽菜还直，排着队要护手霜。苏晓晓趁机往灶台边凑了凑，指着那口烧得发红的大锅：“王师傅，我知道你们委屈。处理辣椒确实遭罪，这补贴不仅要给，还得定成规矩 —— 以后凡是接触辣椒的厨子，每月除了月钱，另发二十文‘辣椒健康基金’，够买两盒药膏、三瓶眼药水，怎么样？”
王师傅的手还在冒凉风，闻言愣了愣：“二十文？这…… 是不是太多了？”
“不多。” 苏晓晓拿起根干辣椒，在手里转了个圈，“你们想想，一锅麻辣锅底得用多少辣椒？切一斤小米辣要费多少功夫？这钱不是白给的 —— 拿着补贴，就得把辣椒菜做好，让太后吃得舒坦，让陛下觉得值，更得让某些等着看笑话的人知道，咱御膳房的人，既吃得了辣，也享得起福。”
这话像把辣椒塞进了热油里，厨师们的劲头瞬间上来了。小厨师举着锅铲喊：“娘娘说得是！只要有补贴，别说切辣椒，就是让咱啃朝天椒都乐意！”
王师傅看着手里的护手霜，又看了看苏晓晓眼里的认真，突然往围裙上擦了擦手，对着厨师们喊：“还愣着干嘛？开工！给娘娘做‘魔鬼辣九宫格’，让她瞧瞧咱御膳房的本事！”
院子里的叮当声瞬间变了调，洗辣椒的 “哗哗” 声、切菜的 “咚咚” 声、翻炒的 “滋滋” 声混在一起，比刚才的抗议声热闹十倍。苏晓晓靠在门框上，看着王师傅颠勺时胳膊上的疹子，突然觉得这补贴给得值 —— 这些厨子才是辣椒税真正的 “纳税人”，他们的辛苦，不该被埋在油烟里。
可没等她松口气，就见春喜捂着鼻子从后厨跑出来，手里捏着张揉皱的纸条，脸色白得像张宣纸：“娘娘！这是在灶膛里发现的，像是…… 像是有人写的挑唆信！”
纸条是用烧黑的木炭写的，字迹歪歪扭扭：“御膳房的兄弟听着，翠妃收辣椒税肥自己，哪管你们死活？不闹大点，她能给补贴？等闹到太后那里，保管让她把税给废了……”
苏晓晓捏着纸条，指节捏得发白。灶膛里的火星子噼啪作响，映得纸条上的字像团跳动的鬼火。这挑唆信来得也太巧了，早不出现晚不出现，偏在厨师们刚闹起来的时候冒出来，还精准地戳中 “辣椒税” 的痛处 —— 除了那个整天把 “废税” 挂在嘴边的礼部尚书，还能有谁？
“王师傅，” 苏晓晓把纸条往灶台边一放，火舌舔了舔纸边，瞬间卷成个黑蝴蝶，“最近有没有生面孔来御膳房转悠？特别是…… 穿着礼部衙门服饰的？”
王师傅正往锅里撒辣椒面，闻言手一顿：“您这么一说，还真有！前天下午来个小太监，说是礼部尚书府里的，给老奴送了盒‘润手膏’，还打听咱御膳房每月用多少辣椒，抱怨说‘这税交得冤’…… 老奴当时只当他随口说说，没往心里去！”
苏晓晓心里咯噔一下 —— 果然是礼部尚书在背后捣鬼！这老狐狸是想借厨师罢工逼她废除辣椒税，既不用自己出面，又能落个 “体恤下情” 的名声，算盘打得比御膳房的算珠还响。
“看来有人见不得咱安生。” 苏晓晓往锅里扔了根辣条，油星子溅得她直躲，“王师傅，这补贴的事，你可得帮我盯紧了 —— 别让某些人借着发补贴的由头，再挑唆大伙儿闹别扭。”
王师傅把炒勺往灶台上一磕，火星子溅了满脸：“娘娘放心！谁要是敢在御膳房的地盘上使坏，老奴先用辣椒油给他好好‘洗洗脑’！”
正说着，小禄子气喘吁吁地跑进来，手里举着个铁皮盒，盒盖缝里飘出股膏药味：“娘娘！太医院的李太医听说厨子们受了辣椒罪，特意让人送了两盒‘清凉膏’，说比您那护手霜还管用！”
苏晓晓打开盒子，里面的药膏泛着浅绿色，薄荷味浓得呛鼻子。李太医的字条贴在盒盖上：“此膏加了薄荷脑与黄连，专治辣椒灼伤，分文不取 —— 算我给‘辣椒税’赔个不是。”
“这老小子转性了？” 苏晓晓捏起块药膏闻了闻，突然笑了，“怕是上次被八王爷吓得，想找个机会表忠心呢。”
厨师们听说有免费药膏，乐得直搓手，刚还举着锅铲抗议的小厨师，现在正追着王师傅要药膏，院子里的笑声比油烟还浓。苏晓晓看着这热闹场面，突然觉得这御膳房像口烧得正旺的火锅，辣椒是底料，厨子们是食材，而那些跳梁小丑的挑唆，不过是撒进去的花椒，看着呛人，实则让这锅汤更有滋味。
可她没料到，麻烦会从另一个方向冒出来。傍晚给各宫送晚膳时，华妃宫里的掌事宫女突然派人来闹：“你们御膳房的麻辣锅怎么回事？娘娘吃了两口就说舌头麻，是不是用了劣质辣椒？”
王师傅气得直拍胸脯：“绝不可能！那锅用的是四川特供的朝天椒，比老奴的命还金贵！”
苏晓晓赶到华妃宫里时，正看见华妃捏着帕子咳个不停，嘴角还沾着点红油，旁边的太医正给她号脉，眉头皱得像团抹布。
“华妃这是……” 苏晓晓刚要开口，就被华妃瞪了回去。
“翠妃还有脸来？” 华妃的声音哑得像砂纸磨过，“你搞你的辣椒税，折腾你的御膳房，凭什么拿本宫当试验品？这要是把嗓子辣坏了，你赔得起吗？”
苏晓晓看着桌上那碗只动了两口的麻辣锅，突然注意到碗边沾着点白色粉末，不像辣椒面，倒像是…… 她不动声色地用指甲刮了点，指尖传来股熟悉的凉意 —— 是李太医送来的那种清凉膏！
谁会把药膏撒进火锅里？是想陷害御膳房，还是想挑拨她和华妃的关系？苏晓晓捏着指尖的粉末，突然觉得这御膳房的罢工事件，怕是比她想的更复杂，背后的挑唆者，也不止礼部尚书一个。
御膳房的烟囱又开始冒烟，这次飘出来的除了辣椒香，还有股说不清道不明的火药味。王师傅站在灶台前，看着锅里翻滚的红油，总觉得这汤里藏着点别的东西，像根没捞干净的鱼刺，硌得人心里发慌。
苏晓晓走出华妃宫时，晚霞把宫墙染成了辣椒红。她摸了摸袖袋里那半张没烧完的挑唆信，突然明白：这场由补贴引发的罢工，不过是颗问路的石子，真正的浪头，还在后面等着呢。