碎玉轩的辣椒架上，新挂了块 “改革成果展示牌”，红纸上用金粉写着 “辣椒税银入库：三百二十五两七钱”，旁边还粘着串干辣椒，红得像串小火苗。苏晓晓正踮着脚，让小禄子把最新的账册往上钉，册子封面烫着 “御赐辣椒税总账” 七个字，边角还沾着点辣椒油 —— 这是她的宝贝疙瘩，记录着改革以来的每一笔收支，比皇帝的起居注还金贵。
“钉牢点！” 苏晓晓拍着小禄子的肩膀，绿裙摆在架子下扫来扫去，带起一阵辣椒香，“这账本可是咱们改革派的命根子，丢了它，比丢了芦花鸡的金牌还严重。”
芦花鸡像是听懂了，扑棱着翅膀飞到账册旁，用爪子扒拉了两下，铜铃叮铃响，像是在巡逻。春喜端来刚沏好的薄荷茶，看着那本厚厚的账册直咂舌：“娘娘，这账本都快赶上《论语》厚了，要不要让王师傅给做个铁皮盒子装着？免得被老鼠啃了。”
“老鼠？” 苏晓晓接过茶杯，笑得直挑眉，“现在最该防的不是老鼠，是人。” 她瞥了眼院墙外，那里有棵老槐树，树影里藏着个模糊的人影，像是在窥探 —— 自从端嫔被抓后，八王爷的余党就没消停过，天天在碎玉轩附近晃悠，不知道在打什么主意。
为了保险起见，苏晓晓特意让人把账本锁进了带机关的木柜里，钥匙由她和春喜各执一半，还让芦花鸡夜夜守在柜子旁，只要有生人靠近就 “报警”。可她没料到，这颗 “定心丸”，会在最关键的时刻炸成颗 “哑弹”。
当晚的火锅宴设在御膳房后院，辣友联盟的核心成员都到齐了。华妃正指挥宫女往大铜锅里倒牛油，火苗舔着锅底，滋滋啦啦响得像在放鞭炮；林婉儿铺开地图，用辣椒籽标记八王爷余党的藏身处；淳常在抱着她的 “秘制蘸料”，时不时往锅里撒点，辣得人直吸气。
“账本带来了吗？” 华妃往锅里扔了把花椒，麻香瞬间盖过了牛油味，“等会儿核对完今晚的行动路线，得把最近的税银收支记上，免得被人说咱们中饱私囊。”
苏晓晓拍了拍腰间的钥匙：“放心，锁在木柜里呢，春喜守着，连芦花鸡都在旁边盯着，苍蝇都飞不进去。” 她哪里知道，此刻的碎玉轩里，正上演着一出 “狸猫换太子” 的戏码。
春喜正坐在木柜旁纳鞋底，忽闻院外传来 “扑通” 一声，像是有人摔倒了。她探头一看，只见个小太监捂着脚踝在地上打滚，嘴里喊着 “疼死我了”，正是御膳房打杂的小柱子 —— 平时总来碎玉轩借辣椒面，跟春喜还算熟络。
“怎么了这是？” 春喜放下针线跑出去，刚扶起小柱子，就闻到股刺鼻的酒气，“你喝酒了？”
“就、就喝了点御膳房的料酒……” 小柱子舌头都捋不直，手却往怀里掏，“春喜姐姐，王师傅让我给你送点新腌的腊八蒜，说、说是配火锅解辣……”
春喜接过坛子，刚要道谢，突然觉得头晕目眩，眼前的辣椒架都变成了双影。她这才反应过来 —— 酒里有问题！可没等喊出声，就软绵绵地倒了下去，最后一眼看见小柱子从怀里掏出把钥匙，冲墙根的黑影比了个手势。
黑影窜了出来，正是张老三的手下，穿着身夜行衣，脸上还蒙着块绣着辣椒花的布 —— 和端嫔那件夜行衣是同款。两人动作麻利地撬开木柜，拿出那本烫金账册，又从怀里掏出本封面油腻的小册子塞了进去，封面上画着两个扭捏的小人，还写着 “玉女心经（民间版）” 几个歪字。
“走！” 黑影拽着小柱子往外跑，路过鸡窝时，被芦花鸡狠狠啄了下屁股，疼得他嗷嗷叫，却不敢回头 —— 这可是八王爷亲自吩咐的，要让翠妃的改革账本变成 “见不得人的脏东西”，让她跳进黄河也洗不清。
等春喜被芦花鸡的铜铃声惊醒时，天已经蒙蒙亮了。她挣扎着爬起来，看见木柜的门敞着，顿时魂飞魄散，连滚带爬地往里摸 —— 指尖触到的不是熟悉的账册纸，而是糙得像砂纸的封面，还沾着点不明油渍。
“娘娘！不好了！账本被偷了！” 春喜抱着那本 “小黄书”，疯了似的往御膳房跑，眼泪鼻涕糊了满脸，“柜子里被换成了、换成了……”
火锅宴刚散，苏晓晓正和华妃核对行动暗号，闻言手里的辣椒哨子 “啪嗒” 掉在地上。她抢过那本小册子，封面的龌龊图画刺得眼睛生疼，里面的内容更是不堪入目，字里行间还故意夹了些 “改革派私会” 的胡话，看得她浑身发抖。
“这是栽赃！是赤裸裸的栽赃！” 苏晓晓把小册子往桌上一拍，烫金封面的 “玉女心经” 四个字在油灯下闪着猥琐的光，“他们偷账本不够，还想用这种下三滥的手段毁了咱们的名声！”
华妃翻了两页就气得扔在地上，靴底碾得 “嘎吱” 响：“八王爷的人真是不要脸！有本事明着来，玩这种阴招算什么好汉？”
林婉儿捡起册子，指尖捏着纸角像捏着块烙铁：“这纸是城南‘风月楼’特供的，上面还沾着胭脂粉，张老三的杂货铺就卖这种东西 —— 肯定是他干的！”
“现在不是找是谁干的的时候。” 苏晓晓深吸一口气，强迫自己冷静下来，“账本上记着所有税银的去向，还有八王爷余党偷卖辣椒的证据，一旦被他们销毁，或者被送到皇帝面前……” 她不敢想下去 —— 改革派会被冠上 “贪污税银、秽乱宫闱” 的罪名，别说继续推行辣椒税，怕是连脑袋都保不住。
“那怎么办？” 淳常在急得直跺脚，新做的绣花鞋都快被踩烂了，“要不要现在去搜张老三的铺子？说不定账本还没被转移！”
“不行。” 苏晓晓摇头，眼神沉得像锅底的红油，“他们既然敢换，就肯定早把账本藏好了，现在去搜，只会打草惊蛇。再说，这小黄书还在咱们手里，要是被人看见，反倒成了把柄。”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑向门外，铜铃响得急促。众人往外一看，只见李德全带着两个侍卫站在门口，脸色铁青得像没熟的青椒：“翠妃娘娘，陛下听说您这里丢了东西，特意让老奴来看看。” 他的目光扫过地上的小册子，嘴角勾起抹幸灾乐祸的笑，“这是什么？看着不像税银账本啊。”
苏晓晓心里咯噔一下 —— 消息传得这么快？肯定是八王爷的人故意放出风去，就等着李德全来 “抓现行”！她赶紧用脚把小册子往桌下踢，笑道：“不过是本闲书，看个乐子罢了。劳烦总管跑一趟，账本好端端的，没丢。”
“是吗？” 李德全往前凑了两步，鼻子嗅了嗅，“可老奴怎么闻着股…… 阴谋的味道？陛下说了，要是账本真丢了，就得彻查改革派，包括御膳房的王师傅和林答应，一个都不能少。”
这话像颗辣椒炸弹，炸得众人面面相觑。王师傅正在收拾锅碗，闻言手里的勺子 “哐当” 掉在地上：“凭什么查我？我天天守着辣椒锅，连碎玉轩的门都没出过！”
林婉儿也急了：“总管要是敢动我们，我就把你私藏辣椒黑市账本的事捅出去，让陛下看看谁才是内鬼！”
李德全的脸瞬间白了，却强装镇定：“你、你胡说八道什么！老奴对陛下忠心耿耿……”
“够了！” 苏晓晓突然开口，声音冷得像冰，“账本没丢，我现在就带你们去看。春喜，拿钥匙。”
春喜愣了愣，还是哆嗦着掏出钥匙。苏晓晓接过，深吸一口气，心里祈祷着出现奇迹 —— 可当木柜被打开，露出那本油腻腻的 “玉女心经” 时，她的心彻底沉了下去。
李德全指着册子，对着侍卫喊：“看见了吗？这就是翠妃说的‘好端端的账本’！给我拿下！”
“慢着！” 皇后宫里的素心突然从树后走出来，手里捧着个食盒，“总管别急，皇后娘娘说，翠妃娘娘的账本她借去看了，怕夜里着凉，还特意包了层棉垫。” 她打开食盒，里面果然躺着本烫金账册，边角的辣椒油印和苏晓晓那本一模一样。
苏晓晓眼睛一亮 —— 是皇后！她肯定是早就发现了端倪，偷偷换走了真账本！
李德全的脸僵在那里，手举在半空放不下来：“皇、皇后娘娘怎么会……”
“皇后娘娘说，” 素心的声音不高，却字字清晰，“这账本关系重大，放在碎玉轩不安全，暂时由她保管。至于这本小册子……” 她瞥了眼地上的小黄书，“怕是有人想栽赃陷害，还请总管带回给陛下，查查是谁这么大胆子，敢用这种东西污蔑翠妃。”
李德全吃了瘪，只能悻悻地让人收起小黄书，灰溜溜地走了。临走前，他恶狠狠地瞪了苏晓晓一眼，眼神里的怨毒像淬了毒的辣椒。
等人走远了，苏晓晓才瘫坐在椅子上，后背的汗把夜行衣都浸湿了。素心把账册递给她，低声说：“娘娘让奴婢转告您 ——‘第二颗雷炸了，但引线还在，小心有人借搜账册浑水摸鱼’。”
“第二颗雷……” 苏晓晓摩挲着账册上的烫金大字，突然明白皇后的意思。端嫔暴露是第一颗雷，账本被换是第二颗，这两颗雷都炸在后宫，却隐隐指向前朝 —— 八王爷的人不仅想毁了改革，还想借搜账册的名义，在朝堂上安插自己的人。
春喜突然指着账册的夹层，那里露出半张纸条，上面是皇后的笔迹：“张老三的地窖里，不止有辣椒，还有八王爷与礼部旧部的密信。”
苏晓晓捏着纸条，突然觉得这盘棋比想象的大。八王爷丢卒保车，用本小黄书换来了搜查权，下一步，怕是要对改革派的核心成员动手了。
夜色彻底退去，御膳房的烟囱升起炊烟，飘着淡淡的火锅香。苏晓晓把账册锁回木柜，这次，她亲自守在旁边，手里攥着根辣椒串 —— 那是她新做的 “武器”，辣度足以让人睁不开眼。
芦花鸡蹲在柜子上，铜铃在晨光里闪着光，突然对着宫墙外叫了两声。苏晓晓抬头，看见张老三的身影消失在街角，手里提着个鼓鼓囊囊的布包，像是在转移什么东西。
她知道，第二颗雷虽然被皇后接住了，但真正的风暴还在后面。那本被换走的小黄书，像颗没爆的哑弹，谁也不知道会在什么时候，以什么方式，再次炸响。而藏在张老三地窖里的密信，成了悬在所有人头顶的辣椒，摘还是不摘，都可能引火烧身。