养心殿的檀香炉里，三股青烟缠缠绕绕，活像被揉乱的辣条。皇帝捏着奏折的手指关节泛白，眉头拧成了打了结的麻绳 —— 左边是礼部尚书哭诉 “翠妃用辣椒羞辱朝臣” 的血书，右边是苏晓晓附上的 “辣椒税利国利民” 账本，墨迹还带着新鲜的辣椒红，刺得人眼睛发疼。
“李德全，” 皇帝把奏折往案上一摔，龙涎香的烟气被震得四散，“你说，这俩人是不是上辈子结了仇？一个见了辣椒就像见了鬼，一个离了辣椒活不成，天天在朕跟前唱对台戏，朕的龙椅都快被他们吵得散架了！”
李德全捧着盏刚沏好的菊花茶，腰弯得像根晒蔫的葱：“陛下息怒，老奴瞧着，这事儿啊，缺个中间人调和调和。就像御膳房的鸳鸯锅，得有清汤那边压着，红油才不会沸得太厉害。”
皇帝眼睛一亮，突然拍着龙椅扶手笑出声：“对啊！朕怎么没想到！就这么办 —— 传朕旨意，命翠妃苏晓晓与礼部尚书结对子，共同处理辣椒税相关事宜，每周三在御膳房对账，不得有误！”
李德全手里的茶盏差点脱手：“陛下，这、这能行吗？翠妃娘娘昨天还把尚书大人的朝服泼了辣椒水，俩人凑一块儿，怕是要演全武行啊！”
“要的就是这个效果。” 皇帝笑得像只偷到鸡的狐狸，“让他们天天对着面，吵够了自然就累了。再说了，一个懂辣椒，一个懂礼法，说不定还能捣鼓出点新花样 —— 比如，给辣椒税立个规矩，既合祖制，又不耽误吃辣，岂不两全其美？”
旨意传到碎玉轩时，苏晓晓正蹲在辣椒架下，教芦花鸡用金牌扒拉算盘珠子 —— 这是她新发明的 “鸡算税银法”，说是比小禄子的笔算还准。听到 “结对子” 三个字，手里的算盘 “啪嗒” 掉在地上，算珠滚得像受惊的豆子。
“结对子？” 她捡起算盘，绿裙摆在架下扫得辣椒叶簌簌落，“让我跟那个见了辣椒就哭的老顽固一起对账？陛下是被辣椒呛着脑子了？”
春喜捂着嘴笑：“娘娘息怒，陛下这是…… 这是用的‘平衡术’呢！您想啊，尚书大人再敢说辣椒税坏话，您当场就能用账本砸他；他要是想在礼法上挑刺，您正好用辣椒堵住他的嘴。”
“堵他的嘴？” 苏晓晓突然笑了，从袖袋里摸出个小瓷瓶，里面装着新熬的 “辣椒润喉糖”—— 其实是用魔鬼辣和蜂蜜做的，辣得能让人说不出话，“这主意不错，我得好好‘招待’他。”
另一边的礼部尚书府，老尚书正对着铜镜描胡子 —— 上次被辣椒水泼了朝服，连山羊胡都燎焦了几缕。听到旨意，当场气得把描胡子的笔扔了，墨汁溅得铜镜上全是黑点子：“荒唐！简直荒唐！让老夫跟那个黄毛丫头结对子？她懂什么叫‘礼义廉耻’吗？怕是连《论语》都认不全！”
小厮捧着件新做的朝服，战战兢兢地说：“大人，要不…… 咱就忍了？陛下说了，要是您不配合，就罚您去御膳房剥一个月的辣椒，还得边剥边背《辣椒税章程》。”
“剥辣椒？” 尚书大人的脸瞬间白了，上次被魔鬼辣辣哭的阴影还没散去，“那、那也不能跟她结对子！传出去，老夫的脸往哪儿搁？”
正闹着，门房匆匆来报：“大人，翠妃娘娘派人送东西来了，说是…… 说是给您的‘结对子见面礼’。”
尚书大人捏着拳头打开礼盒，差点背过气去 —— 里面装着三件 “宝物”：一顶绣着辣椒花的官帽，一件缀着小米辣的朝服，还有一本用辣椒籽粘成的《辣椒税礼法释义》，封面上写着 “尚书大人亲启，看不懂可问鸡”。
“反了！反了！” 老尚书气得浑身发抖，把礼盒往地上一摔，辣椒籽撒了满地，活像铺了层红地毯，“备轿！老夫要去养心殿辞官！宁死也不跟这丫头片子结对子！”
可他还没踏出府门，就被皇帝派来的侍卫堵了回去，理由是 “陛下正在用早膳，说结对子的事没得商量，让您先在家练练吃辣，免得到时在御膳房出洋相”。
第一周的对账日，御膳房的气氛比火锅里的红油还沸腾。苏晓晓穿着亮绿宫装，捧着账本坐在上首，芦花鸡蹲在她肩头，脖子上的金牌闪得人眼晕。礼部尚书穿着件素色便服，背着手站在对面，脸拉得比御膳房的擀面杖还长，山羊胡翘得能挂住油壶。
“开始吧。” 苏晓晓翻开账本，声音清亮得像泼了冰水，“上个月辣椒税银入库三百二十五两七钱，支出包括……”
“等等！” 尚书大人突然打断她，指着账本上的 “辣椒护手霜” 支出项，“此物为何要从税银里出？太医院的冻疮膏难道不能用？这是滥用职权，奢靡浪费！”
“奢靡？” 苏晓晓从袖袋里掏出个小罐子，往他面前一递，“尚书大人摸摸就知道了。御膳房的厨子天天切辣椒，手烂得像腌菜，用这个三天就好，太医院的药膏根本不管用 —— 难道让他们带着烂手给陛下做御膳，才叫不奢靡？”
尚书大人捏着鼻子往后退：“拿走拿走！一股子怪味！厨子手烂了是他们活该，谁让他们天天跟辣椒打交道！”
“活该？” 苏晓晓突然提高声音，把账本往他面前一拍，“去年冬天，您家小厮偷了三斤税银辣椒去卖，被抓时说‘尚书大人让我拿的’，这事要不要算算？还有上个月，您在奏折里说辣椒税‘颗粒无收’，可账本上明明记着入库五十斤，这是不是欺君之罪？”
一连串话像辣椒炮弹，炸得尚书大人晕头转向，山羊胡都耷拉下来了。他张了张嘴，半天说不出话，最后憋出句：“你、你血口喷人！有证据吗？”
“证据？” 苏晓晓冲外面喊，“小禄子，把证人带上来！”
小禄子领着个瘸腿的老厨子走进来，正是去年被尚书小厮推倒的王师傅的徒弟。老厨子一瘸一拐地跪下：“陛下，小人能作证，去年亲眼看见尚书府的小厮偷辣椒，还说…… 还说要给尚书大人做辣椒炒肉！”
尚书大人的脸 “唰” 地白了，冷汗顺着鬓角往下淌。苏晓晓笑眯眯地补充：“对了，那小厮后来被您打发去守库房了吧？要不要现在传他来对对质？”
“不必了！” 尚书大人突然打断她，手哆嗦着拿起账本，“算、算你说得对…… 护手霜的支出，准了。”
苏晓晓憋着笑，继续念账：“接下来是给边防将士的辣椒补贴，每人每月……”
这次尚书大人没反对，只是皱着眉听，手指无意识地敲着案几，像在打什么算盘。等苏晓晓念完，他突然说：“边防用辣椒我没意见，但得立个规矩 —— 不许用过于辛辣的品种，免得将士吃了上火，影响打仗。”
“这主意不错。” 苏晓晓意外地看了他一眼，“我让人把小米辣换成二荆条，辣度适中，还带点回甜，您觉得怎么样？”
尚书大人愣了愣，似乎没料到她会同意，半晌才点点头：“可、可以。”
对账结束时，日头已经偏西。尚书大人走出御膳房，突然回头问：“那、那护手霜…… 真那么管用？”
苏晓晓笑得眼睛弯成了月牙：“大人要不要试试？我这还有点样品，免费送您 —— 不过得提醒您，里面加了点朝天椒，效果特别‘持久’。”
尚书大人的脸瞬间涨成了猪肝色，甩袖就走，却在门槛处被芦花鸡啄了下靴子，吓得他一个趔趄，差点摔倒。苏晓晓看着他的背影，突然觉得这老顽固也不是那么讨厌，至少还知道边防将士的辛苦。
可她没料到，当天晚上，尚书府就传出消息，说老尚书用了 “辣椒护手霜”，手辣得直冒泡，把自己关在书房骂了半宿 “妖女”。更奇的是，第二天早朝，他居然没弹劾辣椒税，只是提了句 “边防辣椒需选温和品种”，让满朝文武都惊掉了下巴。
皇帝坐在龙椅上，听着李德全的汇报，笑得直拍扶手：“朕就说这平衡术管用吧！让他们吵着吵着，就吵出章法来了。”
李德全补充道：“不过老奴听说，尚书大人偷偷让人去御膳房买了瓶护手霜，说是…… 说是给夫人用，治冻疮。”
皇帝笑得更欢了：“这老东西，嘴硬心软。继续盯着，朕倒要看看，他们还能吵出什么花样。”
而此时的碎玉轩，苏晓晓正对着地图发呆。林婉儿刚送来消息，说八王爷的余党在边境活动，似乎想偷运辣椒种子出境，还买通了几个礼部的小官，准备在辣椒税银里动手脚。
“看来，” 苏晓晓摸了摸芦花鸡的头，“得让尚书大人‘帮’个忙了。他不是懂礼法吗？正好用他的嘴，堵住那些被买通的小官的嘴。”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着，往门外扑去。苏晓晓跟着出去，看见皇后宫里的雪球蹲在墙头，嘴里叼着个小纸团，上面写着 “礼部有内鬼，小心对账时动手脚”。
苏晓晓捏着纸团，眼神沉了沉。她突然明白，皇帝的平衡术看似巧妙，却把她和礼部尚书都推到了风口浪尖 —— 八王爷的人要动辣椒税，第一个要除掉的，就是他们这对 “临时搭档”。
下一次对账日，御膳房的铜锅里，鸳鸯锅正咕嘟咕嘟冒着泡，清汤那边飘着枸杞，红油那边浮着辣椒。苏晓晓和礼部尚书相对而坐，谁也没动筷子，空气里弥漫着一股说不出的紧张，像暴风雨前的宁静。
“今天的账，” 苏晓晓突然开口，声音压得很低，“怕是不好算。”
尚书大人抬眼看她，山羊胡动了动：“老夫知道。有人想借对账的由头，栽赃咱俩私吞税银 —— 昨晚老夫的书房，被人塞了张字条，说‘事成之后，保你脱罪’。”
苏晓晓的眼睛亮了：“看来，咱们得暂时休战，先对付外面的狐狸。”
尚书大人没说话，只是夹了片毛肚，扔进了红油锅底。看着毛肚在辣汤里翻滚，他突然说：“其实…… 二荆条确实比小米辣适合做菜。”
苏晓晓笑了，也夹起片毛肚：“那下次给您送点二荆条做的辣椒酱，不辣，还下饭。”
两人的筷子在锅里碰到一起，发出清脆的响声，像在敲起合作的暗号。而窗外的阴影里，一个黑影正鬼鬼祟祟地往锅里撒着什么，粉末遇热，瞬间融成了透明的液体 —— 那是八王爷的人新配的 “失声散”，无色无味，却能让人说不出话。
苏晓晓和礼部尚书都没注意到锅里的异样，各自夹起烫好的毛肚，往嘴里送去 ——