御膳房的门槛快被小太监们踏平了。王师傅叉着腰站在灶台前，看着筐里堆成小山的辣条，眉头拧得像团麻花 —— 这是特意给皇子们做的 “课间小点”，用蜂蜜和魔鬼辣秘制，甜中带辣，原本是想让他们尝尝鲜，没成想成了导火索。
“都排好队！按辈分来！” 小禄子举着根长竹竿，试图维持秩序。可殿下的几位小爷哪肯听？三皇子踹了四皇子一脚，五皇子抱着七皇子的腰往后拖，最小的九皇子干脆坐在地上撒泼，哭声比御膳房的油锅还响。
“凭什么二哥能多拿两根？” 三皇子攥着手里的辣条，油汁蹭得满脸都是，活像只刚偷吃完辣椒的小狐狸，“我要那个裹芝麻的！”
“那是父皇赏我的！” 二皇子把芝麻辣条往怀里一揣，另一只手还抓着把辣椒籽，作势要撒，“再闹我让翠妃姐姐收回所有辣条，谁也别想吃！”
这话像颗辣椒炸弹，炸得小皇子们瞬间安静。他们最怕翠妃苏晓晓 —— 上次五皇子偷偷往辣椒税账本上画小乌龟，被她抓去御膳房剥了一下午辣椒，指甲缝里的辣劲三天没散，现在见了绿裙子就躲。
可安静没持续三息，九皇子突然指着七皇子的袖口：“他藏了！我看见他往袖子里塞了三根！”
七皇子脸一红，慌忙捂住袖口，却被三皇子一把拽住，辣条 “哗啦啦” 掉了一地。这下彻底捅了马蜂窝，小皇子们扑上去就抢，你一拳我一脚，滚成了团，嘴里还喊着 “我的辣条”“给我一根”，活像群抢食的小狼崽。
“住手！” 苏晓晓抱着芦花鸡刚踏进御膳房，就看见这混乱场面，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣椒末，“你们是皇子，不是市井无赖！为几根辣条打架，传出去不怕被笑话？”
小皇子们瞬间停手，一个个低着头，像被霜打了的辣椒苗。二皇子梗着脖子辩解：“是七弟先藏辣条的！他还说…… 还说翠妃姐姐的辣条不如北狄的好吃！”
“我没有！” 七皇子急得直跺脚，眼泪在眼眶里打转，“是三哥教我说的，他说这样能激怒你，让你罚二哥，我就能多拿点……”
苏晓晓听得直扶额。这哪是抢辣条，分明是被人当枪使了。她瞥了眼站在角落的小太监，那是刘嬷嬷的远房侄孙，上次绝食事件后被派来伺候皇子们，此刻正偷偷往门外溜。
“小禄子，” 苏晓晓突然开口，声音清亮，“把今天的辣条分下去，每人五根，谁也不许多拿。再给每位皇子发张‘辣椒积分卡’，攒够十根辣条的包装纸，能换罐牛油火锅底料。”
小皇子们眼睛瞬间亮了。九皇子从地上爬起来，拍着小手喊：“我要攒积分！我要换底料煮虾滑！”
二皇子也收起了霸道，偷偷往苏晓晓手里塞了根芝麻辣条：“姐姐，这个给你，我不抢了。”
苏晓晓笑着接过，刚要夸他们懂事，就见太后宫里的张嬷嬷匆匆赶来，脸白得像张纸：“娘娘！不好了！三皇子和七皇子在御花园打起来了，还把太后最爱的辣椒盆景砸了！”
御花园的牡丹丛旁，果然一片狼藉。三皇子骑在七皇子身上，手里还攥着半根辣条，七皇子的发髻散了，正抓着三皇子的衣袖哭喊。旁边的 “朝天椒盆景” 碎了一地，红辣椒滚得像满地的小灯笼 —— 那是太后年轻时偷种的老品种，宝贝得跟眼珠子似的。
“反了天了！” 太后拄着拐杖赶来，看着碎花盆，气得手都抖了，“你们俩给哀家跪下！知道这盆景有多金贵吗？比你们的辣条值钱一百倍！”
三皇子梗着脖子不肯跪：“是他先抢我的辣条！还说我是‘辣鸡’！”
“我没有！” 七皇子哭得更凶了，“是小禄子说，谁抢到最后一根辣条，就能去翠妃姐姐的辣椒基地摘新鲜的……”
苏晓晓心里咯噔一下。小禄子刚被她派去库房对账，怎么会教唆皇子？她看向旁边的小太监 —— 还是刘嬷嬷的侄孙，此刻正低着头，肩膀却在抖，像是在憋笑。
“张嬷嬷，” 苏晓晓突然说，“去看看小禄子是不是在库房。”
张嬷嬷很快回来，脸色古怪：“回娘娘，小禄子被锁在库房里了，嘴里塞着布条，说是…… 说是被个蒙面人绑的。”
真相瞬间明了。有人冒充小禄子挑唆皇子，不仅想让他们结怨，还想借砸坏盆景的事，让太后迁怒于 “辣条”，进而反对辣椒税。苏晓晓瞥了眼那盆碎辣椒，突然发现土里混着些黑色粉末 —— 和上次辣椒基地投毒的 “枯根散” 味道相似。
“你们俩，” 苏晓晓指着三皇子和七皇子，“刚才抢的辣条呢？”
两人愣了愣，掏出怀里的辣条。苏晓晓接过一闻，眉头瞬间皱起 —— 这辣条里掺了点苦味，像是被人加了黄连粉，吃多了会让人烦躁易怒。
“这不是御膳房做的。” 苏晓晓把辣条往地上一扔，“王师傅做的辣条加了蜂蜜，是甜辣，这个是苦的。有人换了你们的辣条，想让你们打架。”
小皇子们这才反应过来。三皇子看着手里的辣条，突然往刘嬷嬷的侄孙面前一递：“这是你刚才塞给我的！说‘这个最够劲’！”
小太监 “噗通” 一声跪了，脸色白得像纸：“不是我！是、是刘嬷嬷让我做的！她说…… 说只要让皇子们闹起来，太后就会讨厌辣椒，就能废了辣椒税……”
太后听得直喘气，拐杖往地上戳得咚咚响：“那个老虔婆！哀家就知道她没安好心！抄她的住处！看看还有什么阴谋！”
侍卫们很快从刘嬷嬷的箱子里搜出了三样东西：一包黄连粉，一本记着 “如何挑唆皇子” 的小册子，还有封信，上面写着 “事成之后，送十斤四川特供辣椒”，落款是个歪歪扭扭的 “八” 字。
“八王爷！” 苏晓晓捏着信纸，指节捏得发白。这老狐狸躲在暗处还不安分，连小皇子都利用，真是丧心病狂。
可没等她发作，御花园外又传来吵闹声。五皇子哭着跑进来，手里举着张纸条：“翠妃姐姐！有人说…… 说你要用辣椒税银买通我们，将来让我们帮你夺权！”
纸条上的字迹和刘嬷嬷小册子上的一模一样，还画了个小人，穿着绿裙子，正给皇子们分辣条，旁边写着 “糖衣炮弹”。
“一派胡言！” 苏晓晓把纸条撕碎，“我用得着买通你们？你们的辣条还没我辣椒架上的多！”
太后却沉下脸，捡起片碎辣椒：“这事怕是没那么简单。八王爷想借皇子们的手毁你的名声，再让哀家出面废辣椒税，一箭双雕。” 她转向小皇子们，“从今天起，你们的辣条由哀家亲自分发，谁也不许再为这个打架 —— 要是再闹，就罚你们去剥辣椒籽！”
小皇子们吓得一哆嗦，赶紧点头。三皇子还主动把怀里的辣条分给七皇子：“给你，我不该抢你的。” 七皇子也红着脸递回半根：“这个给你，有点甜。”
一场辣椒战争，总算以 “分辣条” 收尾。可苏晓晓看着满地的辣椒和碎纸，心里却沉甸甸的 —— 八王爷连孩子都利用，下次不知道会使出什么阴招。
傍晚，碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓正给芦花鸡的金牌抛光。小禄子揉着被绑红的手腕进来，递上包东西：“娘娘，这是从刘嬷嬷侄孙身上搜出来的，说是‘给皇子们的第二份礼’。”
打开一看，是些做成糖果模样的辣椒丸，外面裹着糖衣，里面却是纯魔鬼辣粉末。附的纸条上写着：“明日早课，让皇子们偷偷塞给太傅，看他出洋相。”
“够狠的。” 苏晓晓捏碎一颗辣椒丸，辣气呛得芦花鸡直打喷嚏，“想让皇子们得罪太傅，再嫁祸给我。”
小禄子补充道：“王师傅还说，最近总有人往御膳房的辣条里掺东西，有时是黄连，有时是花椒粉，幸亏他检查仔细，不然早就出事了。”
苏晓晓看着辣椒架上红彤彤的果实，突然觉得这后宫的争斗，比最辣的魔鬼辣还烧心。皇子们的一场闹剧，不过是八王爷布的小局，真正的陷阱还在后面。
夜里，她让小禄子给每位皇子送了罐 “特制辣条”，里面夹着张纸条：“有人想害你们，以后吃的东西要先让太监尝。这是真正的芝麻辣条，甜的。”
第二天一早，御膳房又排起了队。这次皇子们没打闹，三皇子主动帮九皇子拿辣条，七皇子还把自己的积分卡分给五皇子半张。刘嬷嬷的侄孙被押走时，远远看见这一幕，突然哭了 —— 他小时候，也和弟弟抢过一块糖。
苏晓晓站在角楼上，看着这和谐的场面，嘴角刚扬起笑意，就见皇后宫里的雪球窜了过来，嘴里叼着块布，上面绣着个辣椒，还沾着点黑色粉末 —— 和御花园土里的 “枯根散” 一模一样。
布的边缘，还绣着个极小的 “端” 字。
苏晓晓的心瞬间沉了下去。端嫔不是被关起来了吗？怎么还能动手脚？难道她还有同伙在宫里？
皇子们的辣椒战争虽然停了，但那包没送出去的辣椒丸，像颗没爆的炸弹，提醒着她：真正的敌人，还藏在暗处，正盯着辣椒架上的每一颗果实，等着下一次出手。