慈宁宫的暖阁里，最近多了股奇异的味道 —— 不是往常的檀香，而是混合着红漆、桐油与辣椒籽油的辛辣气。太后正坐在临窗的软榻上，手里把玩着把新制的戒尺，尺身涂着亮红的漆，边缘镶嵌着细碎的辣椒籽，看着像从火锅里捞出来的物件，透着股说不出的威慑力。
“娘娘，这戒尺真要发给那些言官？” 张嬷嬷捧着个锦盒，里面整齐码着十把同款辣椒戒尺，忍不住咂舌，“昨儿个李御史还在早朝说您‘纵容翠妃胡闹，有失太后体统’，您这会子送他戒尺，不是往他脸上扇巴掌吗？”
太后用戒尺轻轻敲着桌面，发出清脆的 “嗒嗒” 声，像在给言官们敲警钟：“扇巴掌怎么了？他们天天在朝堂上嚼舌根，说辣椒税‘伤风败俗’，说翠妃‘祸乱朝纲’，真当哀家老糊涂了？这戒尺啊，就是给他们提个醒 —— 舌头要是管不住，就用辣椒治治。”
这话说得不假。自从端嫔在火锅里加 “失声散” 的事传开，言官们像打了鸡血，天天上奏章弹劾，从 “辣椒税诱使后宫争斗” 说到 “翠妃用辣条勾结外邦”，甚至有人翻出太后年轻时偷种朝天椒的旧事，说 “上梁不正下梁歪”，气得太后把茶杯都摔了。
“可他们毕竟是言官，” 张嬷嬷还是不放心，“拿着‘辣椒戒尺’参奏，传出去成何体统？怕是要被天下人笑话。”
“笑话？” 太后突然笑了，从袖袋里掏出张纸条，上面是苏晓晓刚送来的，用辣椒籽拼着 “言官中有八王爷眼线” 几个字，“等他们知道，自己天天喊着‘清正廉明’，背后却帮八王爷传递消息，才真要被笑话！这戒尺，既是惩戒，也是试探 —— 谁不敢接，谁就是心里有鬼。”
正说着，苏晓晓提着串刚晒好的干辣椒进来，绿裙摆在红漆戒尺旁一晃，像团跳动的火苗：“太后，王师傅把辣椒籽油送来了，说涂在戒尺上，既能防蛀，又能让那股辣劲渗进木头里，打一下能辣三天。”
“做得好。” 太后接过油壶，往戒尺上倒了点，用棉布细细擦拭，“让他们每次拿戒尺，都想起自己说过的浑话。对了，那些言官今儿还在养心殿外跪着吗？”
“跪着呢。” 苏晓晓往嘴里塞了根辣条，辣得直吸气，“李御史领头，说‘不废辣椒税就长跪不起’，还举着块牌子，写着‘请太后以社稷为重’，倒像是咱们逼着他们似的。”
太后把擦好的戒尺往锦盒里一放，拍了拍手上的油：“那就让他们跪着。张嬷嬷，传哀家的话，让所有言官都到慈宁宫来领‘御赐戒尺’，就说‘哀家老了，管不住嘴，让他们拿着戒尺，随时来骂醒哀家’。”
这话传到养心殿外，跪着的言官们炸开了锅。
李御史把牌子往地上一戳，山羊胡抖得像秋风里的狗尾巴草：“太后这是何意？赐戒尺？是想打我们的脸，还是想堵我们的嘴？”
年轻的王御史缩着脖子，偷偷往慈宁宫方向瞟：“听说那戒尺是辣椒做的，涂了什么油，碰一下手上辣三天…… 要不咱们还是别去了？”
“没出息！” 李御史瞪了他一眼，“咱们是言官，为的是社稷安危，还怕她一根破尺子？去！倒要看看太后能玩出什么花样！”
一群人浩浩荡荡往慈宁宫去，路过御花园时，还故意踩坏了几株辣椒苗，像是在示威。可刚进慈宁宫院门，就被股浓烈的辣味呛得直咳嗽 —— 院子里架着口大铁锅，王师傅正往里面倒辣椒籽油，咕嘟咕嘟煮着什么，冒出的油烟辣得人眼睛发酸。
“诸位大人来了？” 太后坐在廊下的太师椅上，面前摆着那盒辣椒戒尺，红得晃眼，“哀家这戒尺，是用四川的老红檀木做的，涂了三层辣椒籽油，又在朝天椒水里泡了七七四十九天，保证提神醒脑。”
言官们的脸瞬间白了一半。李御史强装镇定，拱手道：“太后赐尺，是我等荣幸。只是不知这戒尺…… 有何用处？”
“用处大了。” 太后拿起把戒尺，在手里掂了掂，“你们不是总说哀家纵容翠妃吗？从今往后，谁觉得哀家做得不对，就拿着这戒尺来慈宁宫，打哀家的手心 —— 只要你们下得去手。”
这话像颗辣椒炸弹，炸得言官们哑口无言。打太后手心？借他们个胆子也不敢！
“当然了，” 太后话锋一转，戒尺往桌上一拍，“要是你们说的话没道理，净是些挑拨离间、诬陷忠良的浑话……” 她指了指院里的铁锅，“王师傅熬了锅‘辣椒红油’，到时候就用这戒尺蘸了红油，打你们的嘴，让你们知道什么叫‘祸从口出’。”
李御史的脸涨成了猪肝色，刚想反驳，就见太后拿起把戒尺递过来：“李大人先来领？听说你最近总说‘辣椒税祸国殃民’，正好拿着这尺子，好好想想自己说的是不是人话。”
李御史的手像被烫到似的缩了回去，喉结滚了滚：“太后…… 臣、臣不敢领。”
“不敢？” 太后冷笑一声，把戒尺往他怀里一塞，“哀家赐的东西，敢不接？还是说，你心里有鬼，怕这辣椒戒尺烧得慌？”
戒尺入手滚烫，像是刚从火锅里捞出来，李御史吓得赶紧用袖子裹住，指尖还是沾了点红油，辣得他直甩手。其他言官见状，个个面露难色，却不敢不接，只能硬着头皮上前领尺，拿到手后都像捏着块烙铁，恨不得立刻扔出去。
苏晓晓站在廊下，看得直憋笑。华妃凑过来，用手肘碰了碰她：“太后这招够狠，比你那辣椒炸弹管用。你看李御史那脸，白得像没放辣椒的清汤锅。”
“这才刚开始呢。” 苏晓晓往院里瞟了眼，王师傅正往铁锅里扔整串的魔鬼辣，油烟呛得言官们直咳嗽，“太后说了，这戒尺还有个用处 —— 让他们拿着去查八王爷的旧部，谁查不出线索，就用戒尺打自己的手心，直到查出为止。”
果然，太后清了清嗓子：“诸位也知道，八王爷余党最近不安分，又是投毒又是纵火。哀家把话放这：一个月内，谁能揪出三个以上的余党，这戒尺就赏他留着；要是查不出，就用这尺子好好反省 —— 是眼睛瞎了，还是良心被辣椒呛没了。”
言官们手里的戒尺瞬间重如千斤。李御史偷偷往袖袋里塞戒尺，却被太后一眼看穿：“李大人别急着藏，待会儿哀家让人给每位大人发本‘辣椒账册’，上面记着八王爷买卖辣椒的明细，拿着戒尺对着查，正好以毒攻毒。”
账册发下来，言官们的脸更白了。上面不仅记着交易日期和数量，还画着简易的画像，其中一个赫然是李御史的远房侄子，标注着 “负责给八王爷送辣椒种子”。李御史拿着账册的手抖得像筛糠，额头的汗把账本都浸湿了。
“看来有人心里有数了。” 太后慢悠悠地喝了口茶，“哀家也不难为你们，只要把自己的亲戚朋友摘干净，再帮着揪出两个主谋，这戒尺就当是哀家送的念想。”
这场 “赐尺” 大戏闹到晌午才散。言官们揣着辣椒戒尺，像揣着颗定时炸弹，一个个灰溜溜地出宫，连平时最爱堵着苏晓晓说教的王御史，都低着头匆匆走过，生怕被问起戒尺的事。
“太后这招太高了。” 苏晓晓帮太后捶着肩，看着言官们的背影直乐，“既敲打了他们，又逼着他们查案，比罚他们抄一百遍《论语》管用。”
“管用就好。” 太后揉了揉手腕，刚才拍桌子太用力，有点酸，“这些言官，平时看着清高，其实大多是墙头草。不拿着辣椒逼着，他们才不会动真格的。” 她顿了顿，眼神沉了沉，“对了，那批戒尺的夹层里，哀家让人刻了字。”
苏晓晓一愣：“刻了字？”
“嗯。” 太后从枕下摸出把戒尺，用指甲抠开背面的辣椒籽，露出里面刻着的小字 ——“八王爷藏身处：西郊辣椒窑”，“每把戒尺里都刻着不同的线索，真真假假掺着来。八王爷的人要是抢戒尺，拿到假线索只会白费功夫；言官们要是用心查，把真线索拼起来，就能摸到他的老巢。”
这招 “藏线索于戒尺”，比直接发密信高明百倍。苏晓晓看着戒尺上的小字，突然想起什么：“那刚才给李御史的戒尺里……”
“刻的是‘李御史侄子藏毒地点’。” 太后笑得像只偷腥的猫，“他要是识相，就会自己把侄子交出来；要是不识相，这戒尺迟早会成为他通敌的证据。”
可她们没料到，言官们刚出慈宁宫，就被一群蒙面人拦住了。领头的正是张老三，手里举着把砍刀，恶狠狠地喊：“把太后赐的戒尺交出来！不然别怪老子不客气！”
李御史第一个把戒尺扔了过去，生怕被砍。其他言官也纷纷效仿，顷刻间，地上散落着十几把红漆戒尺，像丢了一地的辣椒。张老三的人捡起戒尺，揣进怀里就跑，没注意到李御史扔的那把，其实是他自己偷偷换的普通木尺。
“看来八王爷很在意这些戒尺。” 躲在街角的林婉儿低声说，手里紧紧攥着把戒尺 —— 那是太后特意让她留着的，里面刻着 “端嫔藏身处”，“要不要追？”
“不用。” 苏晓晓按住她的肩，看着蒙面人消失在巷口，“让他们拿去。反正真线索只有咱们手里这把，他们拿着假的折腾去吧。”
回到慈宁宫，太后听完汇报，突然拍着桌子笑了：“果然上钩了。哀家就是要让他们觉得这戒尺里有宝贝，折腾得越欢，露出的马脚就越多。” 她从抽屉里拿出张地图，用戒尺指着西郊的位置，“准备一下，三天后，咱们去会会那个辣椒窑。”
苏晓晓看着地图上密密麻麻的标记，突然觉得这辣椒戒尺不仅是武器，更是把钥匙，能打开八王爷藏在暗处的所有秘密。可她心里隐隐有些不安 —— 太后把所有线索都藏在戒尺里，万一有漏网之鱼，被八王爷的人破解了真线索，后果不堪设想。
傍晚，张嬷嬷匆匆进来，手里拿着块被撕破的衣角，上面沾着红漆和辣椒籽：“娘娘，刚在宫门口捡到的，像是从蒙面人身上扯下来的，上面还绣着个‘椒’字。”
太后捏着衣角，突然变了脸色：“这不是八王爷的标记，是…… 太医院的人！”
太医院？苏晓晓心里咯噔一下。难道太医院里也有八王爷的人？那之前端嫔用的 “失声散”，是不是就是太医院的人给的？
暖阁里的辣椒味突然变得刺鼻起来。太后把戒尺重重拍在桌上，红漆戒尺与桌面碰撞，发出清脆的响声，像在敲起警钟：“看来这宫里的内鬼，比咱们想的还多。这辣椒戒尺，怕是要先用来清清门户了。”
夜色渐深，慈宁宫的灯还亮着。太后对着那把藏着真线索的戒尺发呆，张嬷嬷在旁边磨墨，纸上写着 “太医院可疑人员名单”，第一个名字旁边画着个小小的辣椒。
苏晓晓站在窗外，看着那盏摇曳的灯火，突然觉得这辣椒戒尺像个潘多拉魔盒，打开了反击的序幕，也放出了更凶险的阴谋。而那个藏在太医院的内鬼，正像颗没爆的辣椒炸弹，不知道会在什么时候，炸得所有人措手不及。