辣椒库的浓烟还没散尽，呛人的牛油味混着硫磺气飘得满宫都是。苏晓晓蹲在烧焦的木架旁，手里捏着半块熏黑的辣条，绿裙摆上沾着点点火星 —— 刚才的爆炸虽然被及时扑灭，却烧毁了大半个库房，连带着改革派半年的税银账本也成了灰烬。
“完了……” 王师傅瘫坐在地上，手里的铁锅被熏得漆黑，“那可是咱们唯一的备份，现在连谁偷了多少辣椒都查不清了……”
华妃踹了脚烧焦的门板，红裙上的辣椒装饰被熏得发灰：“八王爷这招够狠！烧了账本，就没人能证明改革派没通敌，这是想让咱们死无对证！”
周围的厨子们个个垂头丧气，有人抹着眼泪说：“早知道当初就多抄几份账本，藏到鸡窝里也比烧了强……”
这话刚说完，蹲在苏晓晓肩头的芦花鸡突然 “咯咯” 叫起来，脖子一伸，金牌子在浓烟里闪了闪，突然扑棱着翅膀冲向库房深处，铜铃 “叮铃” 响得急促。
“芦花鸡！” 苏晓晓赶紧跟上，心里突然冒出个念头 —— 这鸡向来能发现猫腻，上次在钟粹宫啄出端嫔的密信，这次说不定有新发现。
芦花鸡停在墙角的焦木堆旁，用爪子扒拉着块烧变形的铜板，铜板下露出个黑漆漆的洞口，像只张着嘴的小兽。苏晓晓让人移开焦木，洞口豁然开朗，竟是个半人高的暗格，里面飘出股熟悉的味道 —— 是陈年豆瓣酱混着松烟墨的香气，和李德全私藏的黑市账本味道一模一样。
“这里有东西！” 华妃举着灯笼往里照，光柱里浮动的灰尘中，隐约能看见个油纸包的边角，“快拿出来！”
两个侍卫伸手去够，芦花鸡却突然扑过去，用嘴叼住油纸包的绳结，使劲往外拽。它的脖子绷得笔直，金牌子蹭着石壁 “叮叮” 响，活像个卖力的小搬运工。苏晓晓赶紧帮忙扶住，油纸包一落地就散开了，里面滚出本蓝布封皮的账册，边角虽然被熏得发焦，字迹却清晰可辨。
“是真账本！” 苏晓晓翻开第一页，上面用朱砂画着个辣椒印章，正是改革派特有的标记，“王师傅，你看这是不是咱们丢失的那本？”
王师傅凑过来，手指抚过熟悉的字迹，突然老泪纵横：“是！是这本！你看这里记着去年冬天给边防送的护手霜，数量、日期都对得上！还有这笔…… 给淳常在的火锅底料补贴，没错！”
众人刚想欢呼，芦花鸡又 “咯咯” 叫着往暗格深处钻，脑袋在里面拱了半天，叼出个更小的纸包，里面是几页撕碎的信纸，拼凑起来一看，竟是八王爷与礼部旧部的密信，上面写着 “烧毁假账，留着真账当筹码，待时机成熟逼宫”。
“筹码？” 华妃冷笑一声，把信纸往账册上一拍，“他们以为藏着真账就能拿捏咱们？现在反倒成了扳倒他们的铁证！”
可芦花鸡还没罢休，它突然对着暗格壁啄了起来，“笃笃” 的声响在空库房里格外清晰。苏晓晓让人敲开石壁，里面竟藏着个陶罐，打开一看，里面装满了辣椒籽，每个籽上都用墨笔点了个小点 —— 这是苏晓晓发明的 “密写术”，用特殊墨水在辣椒籽上做标记，遇热才会显形。
“这是…… 税银流向的暗记！” 苏晓晓把辣椒籽倒在铁板上，用火烤了烤，果然，小点渐渐变成了字，“看！这笔五十两的支出，标注着‘张府’，就是张老三的杂货铺！还有这笔……‘李总管’，李德全果然也中饱私囊！”
芦花鸡站在陶罐上，挺着胸脯 “咯咯” 叫，像是在邀功。苏晓晓摸着它的头，突然想起三天前，这鸡总往库房墙角钻，当时以为它在找虫子，现在看来，是早就发现了暗格的秘密。
“真是只神鸡！” 王师傅抹了把眼泪，往芦花鸡面前的盘子里倒了把小米，“赏！多给你加两把小米！”
消息传到养心殿时，皇帝正对着李德全呈上的 “改革派通敌证据” 发愁。那是本伪造的账册，上面胡乱记着几笔与北狄的 “交易”，墨迹崭新得像刚写的。李德全跪在地上，哭得一把鼻涕一把泪：“陛下，这可是从辣椒库废墟里找到的，铁证如山啊！翠妃他们…… 他们真是辜负了您的信任！”
“铁证？” 苏晓晓抱着真账本闯进来，绿裙摆上还沾着焦灰，“陛下要不要看看真正的铁证？”
她把账册和密信往龙案上一放，皇帝的目光从伪造账册移到真账本上，脸色越来越沉。李德全的哭声戛然而止，像被掐住了脖子的鹅，脸色白得像张纸。
“李德全，” 皇帝指着真账本上的 “李总管” 字样，声音冷得像冰，“你还有什么话说？”
李德全扑通一声趴在地上，哆嗦着说不出话。芦花鸡突然从苏晓晓怀里跳出来，往他袖袋里一啄，叼出张折叠的纸条，上面写着 “今夜三更，用假账换真账，地点御膳房柴房”—— 是张老三写给李德全的密约。
“人赃并获。” 苏晓晓捡起纸条，笑得像只偷腥的猫，“李总管，看来你的同伙比你老实，早就把你卖了。”
皇帝气得踹翻了龙椅旁的香炉，火星溅得满地都是：“拖下去！把他和张老三一起关进天牢！严刑拷打，问出八王爷的所有同党！”
侍卫们押着李德全走时，他突然回头，恶狠狠地盯着芦花鸡：“是这只鸡！都是这只鸡坏了我的好事！”
芦花鸡像是听懂了，扑棱着翅膀往他脸上飞，金牌子差点刮到他的鼻子，吓得他尖叫着被拖了出去。
当天下午，太后带着太医院的人来了，手里捧着个锦盒，里面是枚新铸的金牌，比芦花鸡原来的那块还大，上面刻着 “一等捕快鸡” 五个字。
“芦花鸡，过来领赏。” 太后笑得眼睛弯成了月牙，亲自把金牌挂在鸡脖子上，两块牌子叮铃碰撞，像在奏乐，“以后这后宫的治安，就多劳烦你了。”
芦花鸡骄傲地挺着头，在众人的笑声中踱着步子，突然对着御膳房的方向叫了两声，然后往那边跑去。苏晓晓赶紧跟上，只见它停在柴房的草堆旁，用爪子扒拉着什么 —— 是个用油布裹着的小盒子，里面装着半瓶 “失声散”，和端嫔用的那款一模一样，瓶底还刻着个 “八” 字。
“看来八王爷的人还藏在御膳房。” 苏晓晓把药瓶收好，眼神沉了沉，“他们没拿到真账本，肯定不会罢休。”
果然，入夜后，御膳房传来动静。小禄子匆匆来报，说有个蒙面人想偷真账本，被芦花鸡啄瞎了眼睛，抓住一看，竟是礼部尚书的小厮，嘴里还喊着 “八王爷不会放过你们”。
苏晓晓看着被押下去的小厮，突然觉得这账本像块烫手的山芋，吸引着一波又一波的敌人。她把账册锁进特制的铁盒，让芦花鸡整夜守在旁边，自己则和华妃研究密信上的疑点 —— 其中一封提到 “椒房有内应，静待时机”，这个 “椒房内应” 会是谁？
月光透过窗棂照在铁盒上，芦花鸡蹲在盒旁，金牌子反射着冷光，突然对着墙角叫了两声。苏晓晓往那边一看，只见阴影里有双眼睛一闪而过，快得像只受惊的猫。
她心里咯噔一下 —— 难道内应就在宫里，甚至就在自己身边？这只立下大功的情报鸡，下一个要揪出的，会不会是更意想不到的人？
夜色渐深，御膳房的辣椒香混着血腥味飘得很远。芦花鸡突然竖起脖子，对着宫墙的方向长鸣一声，声音清亮得像破晓的鸡鸣。苏晓晓知道，这是它发现异常的信号，而那个藏在暗处的 “椒房内应”，恐怕已经开始行动了。