御书房的檀香被一股更霸道的气味取代 —— 牛油火锅的醇厚混着魔鬼辣的冲劲，在金砖地上漫开，像一场无声的宣战。皇帝坐在龙椅上，面前的矮桌摆着口鸳鸯锅，清汤那边飘着枸杞，红油这边浮着密密麻麻的辣椒段，活像缩小版的朝堂对峙。
“都坐下吧。” 皇帝用公筷夹起片毛肚，在红油里涮了涮，“今儿不审案子，就用这锅子聊聊 —— 辣椒税到底留不留，改革派到底忠不忠，咱们边吃边说，谁也别拍桌子。”
左边坐着礼部尚书和几位言官，个个面色凝重，面前的白瓷碗里只盛着清汤；右边是苏晓晓带着改革派核心，华妃正往锅里扔朝天椒，林婉儿铺开的纸上画着辣椒田的分布图，热闹得像集市。
“陛下，臣还是那句话。” 礼部尚书率先开口，声音比清汤还淡，“辣椒税动摇国本，改革派结党营私，若不严惩，恐生大乱。这就像这清汤锅，本应清清爽爽，偏要往里扔辣椒，最后只会浑浊不堪。”
“尚书大人这话就错了。” 苏晓晓往自己碗里舀了勺红油，辣汤在碗里晃出小漩涡，“您看这红油锅，看着乱，实则每种食材都有自己的位置 —— 牛油是根基，辣椒是筋骨，花椒是调味，少一样都不成。改革就像这锅，看着热闹，实则把税银、民生、边防都熬成了一锅好汤，比您那寡淡的清汤有滋味多了。”
言官们顿时炸了锅。李御史拍着桌子喊：“一派胡言！用火锅比国策，简直是对朝廷的亵渎！翠妃分明是巧言令色，想掩盖通敌的罪证！”
“罪证？” 华妃把刚涮好的黄喉往他面前一推，油星子溅了他的朝服，“有本事拿出真凭实据，别在这耍嘴皮子！上次那封伪造的通敌信，被辣椒汤泼得显了形，您怎么不说说？”
李御史的脸涨成了猪肝色，抓起面前的茶杯就要泼过去，却被皇帝瞪了回去：“说了别拍桌子，想吵架去御膳房，那里有的是辣椒让你们泼。”
辩论渐渐白热化。礼部尚书列举 “改革十宗罪”，从 “宫女因抢辣条打架” 说到 “边防用辣椒护手霜有失体统”；苏晓晓则拿出账本，一笔笔算辣椒税的去向 ——“三百两修了黄河堤坝”“五十两救了灾区百姓”，每笔账都像锅里的辣椒，辣得反对派哑口无言。
“说到底，你们怕的不是辣椒税，是权力被分走。” 苏晓晓突然起身，走到矮桌前，用筷子蘸着红油在空盘上画起来，“这红油是国库，辣椒是百姓，花椒是官员 —— 以前你们把花椒全捞到自己碗里，不管辣椒死活，现在不过是让辣椒多占点地方，就急得跳脚。”
她画得极快，红油在白盘上晕开，竟真像幅简易的权力版图：中间的大辣椒标着 “国库”，周围的小辣椒写着 “民生”“边防”“水利”，角落里几个歪歪扭扭的花椒粒，被标上了 “贪腐”。
“你们看，” 苏晓晓指着版图，声音清亮，“这锅汤要想鲜，就得让辣椒和花椒平衡。光有花椒，麻得人难受；光有辣椒，辣得人上火。改革派要做的，就是把多出来的花椒捞出去，让辣椒能好好出味 —— 这有错吗？”
王师傅在一旁帮腔：“娘娘说得对！就像炖肉，得有肥有瘦才香，光瘦柴得慌，光肥腻得慌。老奴做了三十年火锅，这点道理还是懂的。”
皇帝看着那盘红油版图，突然笑了：“说得好。朕以前总觉得，要么全清，要么全辣，没想到混在一起，滋味反倒更妙。” 他转向礼部尚书，“你们总说‘祖宗之法’，可祖宗也没说过不能吃辣啊？”
尚书大人还想反驳，芦花鸡突然从苏晓晓肩头跳下来，用嘴叼着他的袖子往门外拽。众人跟着出去，只见太监匆匆跑来，手里举着个油纸包，里面是从八王爷旧宅搜出的新密信。
“陛下！这是八王爷与皇后宫里的人往来的信！” 太监跑得气喘吁吁，信纸在风里飘得像只白鸟。
信上的字迹潦草，却写得明白：“借最终辩论搅乱朝局，趁机在辣椒库放火，嫁祸改革派，届时里应外合，逼宫夺权。” 落款是个模糊的 “雪” 字 —— 正是皇后的猫 “雪球” 项圈上的标记！
苏晓晓的心头猛地一沉。皇后？那个总在暗处递消息、看似中立的皇后，竟然是八王爷的内应？难怪之前的密道、伪证总带着坤宁宫的痕迹，难怪雪球会出现在辣椒库附近！
“不可能！” 皇帝捏着信纸的手指发白，“皇后端庄贤淑，怎么会……”
“陛下别忘了，皇后的表兄是礼部侍郎，就是那个给张老三通风报信的人！” 华妃的声音像泼了冰水，“上次全民吃辣日，从炸药旁找到的猫项圈，就是雪球的！”
御书房的气氛瞬间凝固。礼部尚书瘫坐在地上，喃喃道：“怪不得…… 怪不得我总觉得有人在背后推波助澜，原来是皇后……”
苏晓晓突然想起刘嬷嬷的忏悔，说端嫔的信纸和皇后宫里的一样；想起端嫔分不清辣椒，却总能精准找到改革派的软肋 —— 背后一定有人指点，而那个人，就是皇后！
“她的目标从来不是辣椒税。” 苏晓晓盯着那盘红油版图，突然明白，“她是想借八王爷的手除掉改革派和反对党，最后再反过来收拾八王爷，自己独掌大权！这锅汤里，最毒的不是辣椒，是藏在底料里的砒霜！”
皇帝的脸色彻底变了，猛地推开椅子：“传朕旨意，封锁坤宁宫，带皇后过来对质！”
可侍卫们很快回报：“皇后娘娘…… 不见了！坤宁宫的密道敞开着，里面有刚熄灭的火把，还有串辣椒串，和八王爷府里的一模一样！”
密道！苏晓晓突然想起端嫔提到的 “美人椒花丛下的七星椒”，原来那不是八王爷的密道，是皇后的！她利用端嫔和八王爷的矛盾，两边挑唆，坐收渔利！
“她去了辣椒库！” 苏晓晓抓起桌上的辣椒串，往门外跑，“信上说要放火，咱们得拦住她！”
御书房外，夕阳把红油版图的影子拉得很长，像条淌血的河。皇帝看着那盘渐渐凝固的红油，突然觉得自己像个被蒙在鼓里的食客，只顾着分辨清辣，却没发现锅底早已藏着毒药。
辣椒库的方向，隐约传来爆炸声。苏晓晓的心提到了嗓子眼，手里的辣椒串被攥得变了形。她知道，这场用火锅底料画出来的权力游戏，终于要到摊牌的时刻。可那个藏在最深处的 “皇后”，到底还布下了多少陷阱？