御花园的牡丹台被改造成了热闹的集市，红绸子从亭柱上垂下来，缠着一串串干辣椒，风一吹哗啦作响，像挂了满架的小鞭炮。苏晓晓站在高台上，绿裙摆在晨光里晃出细碎的光斑，手里举着本烫金账册，声音清亮得像刚开封的辣椒油：“各位请看 —— 这是咱们改革半年来的辣椒 Gdp 账本，光是后宫这一块，就占了三成！”
台下顿时响起一片惊叹。太监宫女们踮着脚往前凑，手里的糖葫芦串都举成了小旗杆；官员们捧着茶碗的手停在半空，礼部尚书的山羊胡抖得像风中的辣椒苗 —— 他昨天还在奏折里写 “辣椒税不过是昙花一现”，此刻脸涨得比灯笼椒还红。
“三成？” 华妃挤到台前，金步摇撞得叮铃响，手里还拎着罐新出的辣椒护手霜，“快说说，都花在哪了？我这护手霜算不算一份？”
“当然算！” 苏晓晓翻开账册，用红笔圈出个数字，“光这护手霜，上个月就卖了五百两，给禁军将士换了三批新盔甲。还有王师傅的火锅底料，不仅供应后宫，还卖到了宫外的八大酒楼，赚的银子够修半个慈宁宫呢！”
王师傅站在自家的展台后，笑得眼睛眯成了缝。他的展台上摆着十八般辣椒武器：有裹着芝麻的辣条、灌着牛油的辣椒炸弹、甚至还有用辣椒籽做的胭脂，红得像刚摘的朝天椒。小太监们围着抢购，把展台挤得水泄不通。
“王师傅，这胭脂真能用？” 淳常在拿起一盒，往手背上抹了点，瞬间染红一片，吓得赶紧用帕子擦。
“放心吧小主！” 王师傅拍着胸脯，“这是用甜椒汁做的，不伤皮肤，还带点辣味呢 —— 防狼！”
这话逗得众人直笑，连一直板着脸的太后都忍不住捂嘴。她的展台最特别，摆着片微型辣椒梯田，每株苗上都挂着小牌子：“四川七星椒”“云南小米辣”“本地朝天椒”，旁边的账本上记着 “御膳房月供三百斤，边防军月供五百斤”。
“哀家这梯田，可是真能结果的。” 太后摘下颗红透的七星椒，往嘴里塞了半颗，辣得直吸气，却笑得满脸褶子，“上个月给北狄送的魔鬼辣礼盒，就是从这儿摘的，听说他们可汗现在顿顿离不开，还托人来求种子呢！”
提到北狄，台下的气氛更热了。负责外交的小禄子举着幅地图跑上来，上面用辣椒籽贴着密密麻麻的红点：“娘娘！这是咱们的辣椒出口路线，从京城到琉球，从西域到南洋，都认咱们的牌子！光这月的关税，就够给皇子们添十车辣条！”
皇子们正在旁边的展台前疯抢新出的 “辣椒糖”，三皇子手里攥着把，被辣得直吐舌头，却还往嘴里塞：“比麦芽糖带劲！我要把 Gdp 吃到四成！”
苏晓晓笑着摇头，刚要继续介绍，就见礼部尚书挤到台前，手里举着本皱巴巴的账本，声音像被辣椒呛过：“翠妃娘娘，这数据怕是有水份吧？后宫 Gdp 总共才多少？辣椒就占三成？依老臣看，不过是些旁门左道的小打小闹！”
台下顿时安静下来。苏晓晓走下高台，绿裙摆扫过尚书的朝服，带起一阵辣椒末：“尚书大人要不要摸摸这个？” 她指向旁边的银库展台，那里堆着小山似的银子，每锭上都印着个小辣椒，“这是这个月的纯利润，五千两，够您买十年的贡茶。还是说，您觉得边防将士的护手霜、灾区百姓的救命粮，都是‘旁门左道’？”
尚书的脸一阵红一阵白，刚要辩解，就被个老太监打断。老太监捧着个破碗挤进来，碗里装着半块辣椒饼：“大人别不信！老奴老家遭了灾，全靠朝廷发的辣椒干活命，现在跟着御膳房做辣条，每月能寄回家二两银子 —— 这都是托辣椒税的福啊！”
越来越多的人附和起来。卖菜的小贩说辣椒让他赚了钱，绣娘说辣椒红染料最好卖，连禁军统领都站出来：“护手霜确实管用，去年冻伤的手，今年抹了这个，冬天都不裂了！”
尚书被堵得说不出话，抱着账本退到一边，嘴里还嘟囔着 “伤风败俗”，却被芦花鸡追着啄了两下 —— 这鸡刚才在展台上偷了根辣条，此刻正叼着在他脚边晃悠，铜铃叮铃响，像是在嘲笑。
正午的阳光晒得人暖洋洋的，成果展到了最热闹的时候。苏晓晓让人抬来口大铁锅，当场熬起火锅底料，牛油翻滚着冒泡，辣椒香飘得满御花园都是。皇帝带着皇后（刚被解除禁足，暂居偏殿）也来凑热闹，皇帝舀了勺红油，咂着嘴说：“不错不错，这 Gdp 有朕当年开海禁的势头！”
皇后站在一旁，手里捻着串蜜饯，眼神却落在展台角落的账本上 —— 那是本记录 “海外辣椒贸易” 的册子，上面记着与南洋诸国的交易，其中一笔 “神秘买家” 的订单，数量大得惊人，付款方式是黄金。
“这买家是谁？” 皇后突然开口，声音软得像蜜饯，“怎么没写名字？”
苏晓晓心里咯噔一下。那是她故意留的伏笔 —— 南洋确实有个神秘商人，每次交易都只派船，不见人，给的价格比市价高两倍，只买最辣的魔鬼辣。王师傅总说 “这生意透着邪门”，现在被皇后问起，倒像是被踩了尾巴。
“是个做香料生意的，” 苏晓晓笑着打哈哈，往皇后碗里夹了片毛肚，“怕惹人眼红，特意保密。怎么，皇后娘娘也感兴趣？”
皇后没接话，只是盯着账本上的黄金数量，嘴角勾起抹意味深长的笑：“黄金交易，倒是大手笔。希望别出什么岔子才好。”
这时，小禄子突然慌慌张张地跑进来，手里举着个海外送来的木盒：“娘娘！南洋的新订单到了！这次他们不要魔鬼辣，要…… 要咱们的辣椒种子，还说给十倍的价钱！”
木盒打开，里面铺着层金箔，放着张羊皮纸，上面画着个诡异的图腾 —— 像只衔着辣椒的乌鸦，和八王爷府里的旧物图案有七分像。
苏晓晓的手停在半空，锅里的毛肚烫得卷了边。她突然想起八王爷越狱前说的话：“辣椒库底下有惊喜”，难道这南洋的神秘买家，和他有关？
阳光依旧明媚，火锅的香气混着金箔的冷光，在账册上投下斑驳的影子。苏晓晓看着那只衔辣椒的乌鸦图腾，突然觉得这占了三成的辣椒 Gdp，像块挂在鱼钩上的肥肉，吸引着暗处的眼睛。而那个愿意出十倍价钱买种子的人，想要的恐怕不只是辣椒。