养心殿的紫檀木桌上，摊着几块金灿灿的碎片，阳光透过窗棂照在上面，泛着流动的光泽，像撒了层融化的蜂蜜。这是芦花鸡下的那颗金蛋摔碎后的残骸，苏晓晓已经对着它们研究了整整三天，眼睛熬得像两颗充血的辣椒籽。
“你说这花纹到底藏着啥？” 华妃用银簪子拨弄着碎片，金步摇上的流苏扫过桌面，带起一阵细微的金粉，“除了蛇缠辣椒，就是些弯弯曲曲的线，看着像没画完的辣条。”
苏晓晓没说话，只是拿起块最大的碎片，对着烛光反复转动。碎片边缘的蛇形标记刻得极深，蛇鳞上布满细密的小坑，像是某种密码。她突然想起在四川发现的南洋船徽，那上面的蛇眼是用绿宝石镶的，而这碎片的蛇眼位置，正好有个米粒大的凹痕，像是嵌过什么东西。
“拿辣椒水来。” 苏晓晓突然开口，绿裙摆在椅子上蹭出细碎的声响。小禄子赶紧端来碗刚熬好的二荆条水，辣气飘得满殿都是，呛得华妃直打喷嚏。
苏晓晓蘸了点辣椒水，小心翼翼地抹在蛇形标记上。奇迹发生了 —— 原本模糊的纹路突然变得清晰，那些弯弯曲曲的线渐渐连成了串，像无数个小箭头，在金片上标出了四个点，每个点旁边都刻着极小的数字。
“是坐标！” 华妃凑过来看，眼睛瞪得像铜铃，“这蛇形标记是把钥匙，得用辣椒水才能显出来！”
芦花鸡蹲在桌角，突然 “咯咯” 叫着跳上桌子，用爪子踩住其中一个数字，金牌子 “当啷” 撞在碎片上。苏晓晓顺着它踩的位置一看，那个数字是 “08”，旁边的箭头指向东北方向 —— 正是御花园的辣椒梯田方向。
“看来得去趟御花园。” 苏晓晓把碎片小心地包进绸布，“这四个坐标，说不定藏着椒芽的秘密。”
刚走到殿门口，就撞见太医院的李太医抱着药箱匆匆跑来，脸上还沾着点硫磺粉 —— 自从原李太医入狱后，他是新提拔的院判，据说擅长解毒，就是胆子比兔子还小。
“翠妃娘娘！” 李太医跑得气喘吁吁，药箱里的瓷瓶撞得叮铃响，“您让卑职查的金蛋成分有结果了！这不是纯金，是掺了南洋的‘蛇涎铜’，遇辣会显色，遇硫磺会发烫 —— 刚才卑职不小心洒了点硫磺粉，它、它差点烧起来！”
苏晓晓心里咯噔一下。蛇涎铜？这名字和南洋的蛇形标记对上了！她赶紧把碎片掏出来，果然，接触到李太医药箱上的硫磺味，碎片边缘冒出了细微的白烟，那些坐标数字变得更亮了。
“看来这金蛋是南洋特制的。” 华妃摸着下巴，红裙在阳光下晃得像团火，“他们故意让芦花鸡下这蛋，就是想把坐标藏给内鬼看 —— 幸好被咱们先发现了。”
御花园的辣椒梯田依旧热闹，太后正带着张嬷嬷给新苗浇水，湖蓝色的便服上沾着泥点，拐杖头的辣椒雕件在田埂上敲出 “笃笃” 的声响。看见苏晓晓拿着金片走来，她眼睛一亮：“找到门道了？哀家就说这蛋不一般，孵出的鸡都能当捕快，蛋里还能没点秘密？”
苏晓晓把碎片拼在一起，对着梯田比划：“太后您看，这第一个坐标指向东边的老槐树，第二个在辣椒窖附近，第三个…… 好像在您的太极花坛里。”
“哦？” 太后拄着拐杖走到花坛边，那里种着圈五彩椒，红的、黄的、紫的挤在一起，像个彩色的小太阳，“哀家这花坛埋着前年的辣椒籽，难不成还藏着别的？”
芦花鸡突然扑棱着翅膀跳进花坛，用嘴啄着中间的泥土，金牌子在五彩椒间闪着光。侍卫们赶紧上前挖掘，没挖两尺就碰到个硬东西，“哐当” 一声挖出来一看，是个铜盒子，上面同样刻着蛇形标记，锁孔是辣椒形状的。
“钥匙在这！” 小禄子突然想起什么，从怀里掏出片金蛋碎片 —— 正是刻着蛇头的那块，形状正好能插进辣椒锁孔。“咔哒” 一声，铜盒开了，里面装着张羊皮纸，画着半个皇宫地图，用红笔圈出了御膳房的位置，旁边写着行小字：“地道入口，月圆之夜开。”
“地道？” 苏晓晓的心猛地一跳，想起王师傅狱中说的 “御膳房地下通道”，“看来这坐标是指引咱们找通道入口！”
正说着，负责挖掘第三个坐标的侍卫跑来汇报，说在老槐树下挖出个陶罐，里面装着些黑色粉末，闻着像硫磺和辣椒面的混合体。李太医凑过去闻了闻，突然脸色大变：“这是‘爆辣粉’！遇火就炸，威力能掀翻半间屋子！”
华妃气得踹了脚槐树：“这群狗东西，不仅藏地道，还埋炸药！是想把咱们一锅端啊？”
太后却异常冷静，用拐杖拨了拨陶罐里的粉末：“别急，这粉末里掺了潮脑，得用火烤干才能炸 —— 他们暂时不敢动手。第四个坐标在哪？去看看。”
第四个坐标指向辣椒窖深处。众人举着火把往里走，窖里弥漫着呛人的辣味，一排排陶罐在火光下像蹲守的卫兵。芦花鸡突然对着最里面的墙角叫起来，那里的泥土有松动的痕迹，挖开一看，竟是块石板，上面刻着完整的蛇形标记，蛇嘴里叼着个箭头，指向地下。
“看来通道入口在这。” 苏晓晓用手摸了摸石板，冰凉的触感里带着细微的纹路，“但这石板太重，得用工具才能撬开。”
可就在这时，李太医突然 “哎哟” 一声，手里的火把掉在地上，火星子溅到旁边的辣椒堆里，顿时燃起一小簇火苗。侍卫们赶紧扑火，混乱中，谁也没注意到老周（那个分不清二荆条和线椒的厨子）混在帮忙的太监里，正偷偷往石板缝里塞什么东西，手指上沾着的硫磺粉在火光下闪了闪。
“快把火把灭了！” 苏晓晓大喊着扑灭火苗，回头却发现老周正往窖外跑，衣角还沾着块金蛋碎片 —— 是刚才混乱中掉的！“拦住他！”
老周跑得比兔子还快，眼看就要冲出窖门，芦花鸡突然从房梁上俯冲下来，用嘴狠狠啄住他的后领，金牌子刮得他脖子生疼。侍卫们趁机扑上去按住他，从他怀里搜出个油纸包，里面是半张地图，和铜盒里的正好能拼成完整的，上面用南洋文字写着 “子时三刻，带秘方入地道”。
“看来你就是椒芽的同伙！” 苏晓晓盯着老周，手里的金片在火把下泛着冷光，“说！石板缝里塞了什么？”
老周哆哆嗦嗦地招了：“是、是‘烂根水’…… 能腐蚀石头，等你们撬开石板，地道早就塌了……”
侍卫们赶紧清理石板缝，果然掏出个小瓷瓶，里面的液体冒着泡泡，闻着像变质的辣椒水。李太医倒了点在石头上，“滋滋” 的声响里，石头真的被腐蚀出个小坑。
“好险！” 华妃拍着胸口，“再晚一步，咱们就成辣椒酱了！”
处理完老周，众人回到地面，发现天色已经暗了。苏晓晓看着拼完整的地图，突然注意到蛇形标记的眼睛位置，有个极小的十字，正好对应着城外的一处山坡 —— 那是去年发现南洋走私船的地方。
“看来这坐标不止指向皇宫里的地道。” 苏晓晓把地图折起来，塞进袖袋，“城外还有更大的秘密。”
芦花鸡突然对着西边的天空叫了两声，那里的云层红得像燃烧的辣椒。苏晓晓抬头望去，隐约看见远处的山坡上有火光闪烁，像有人在烧什么东西。
“去看看！” 她翻身上马，绿裙在夜风中飘得像面旗子，“说不定能抓住真正的椒芽！”
马蹄声在石板路上敲出急促的节奏，芦花鸡蹲在苏晓晓肩头，金牌子在月光下闪着光，像个小小的信号灯。谁也没注意到，御膳房的烟囱里，正冒出一缕奇怪的青烟，形状像条扭曲的小蛇，朝着山坡的方向飘去。
金蛋残片里的坐标，显然只是个开始。而那个藏在暗处的 “椒芽”，已经借着夜色，开始行动了。