御膳房的后院像被掀了辣椒罐子，热闹得冒热气。十几个铜制的火锅底料桶并排摆在地上，圆滚滚的像群胖娃娃，桶壁上还沾着没洗干净的牛油，在阳光下泛着油光，混着新熬的辣椒水香味，引得路过的小太监直咽口水。王师傅蹲在桶旁，手里拿着把錾子，正对着桶底敲敲打打，火星子溅在牛油上，“滋啦” 一声冒起白烟，吓得旁边帮忙的小禄子往后跳了半步。
“王师傅，您轻点！这桶可是御膳房传下来的，砸坏了陛下要怪罪的！” 小禄子捧着本《兵器图册》，笔尖都在抖，日记揣在怀里硌得慌 —— 今早苏晓晓特意交代，要把改造辣椒炮的过程记下来，将来好编进《大清辣椒兵法》。
“怪罪啥？改好了是立大功！” 王师傅头也不抬，錾子在桶底凿出个圆洞，“这火锅桶厚得很，装十斤辣椒弹都没问题，比宫里的铜炮还结实 —— 上次熬火锅，我用这桶煮了两时辰魔鬼辣，桶都没变形，改成炮准没错！”
苏晓晓抱着芦花鸡走过来，绿裙裙摆沾了点辣椒末，手里还拎着串爆油椒：“进度怎么样？三月初七就快到了，蛇牙肯定会在船上动手，咱们的辣椒炮得赶在那之前弄好。”
芦花鸡突然从她怀里跳下来，扑棱着翅膀飞到个最大的火锅桶上，用嘴啄了啄桶壁，金牌子 “当啷” 撞在铜桶上，发出浑厚的声响。王师傅眼睛一亮：“哎哟！这鸡有眼光！这桶是前年从四川运来的，用的是实心铜，最适合改主炮 —— 就它了！”
说着，王师傅让人把桶翻过来，桶口朝上，往里面塞了层铁皮做的炮膛，又用牛油和辣椒面混合的泥浆把缝隙糊住：“这泥浆能密封，还能让辣椒弹发射时带股牛油香，呛得南洋人睁不开眼！” 小禄子在旁边记日记，飞快地写下：“火锅桶改炮，用实心铜桶，牛油泥浆密封，带香味”，还在旁边画了个小小的火锅桶，旁边标着 “主炮”。
华妃踩着红裙走来，手里把玩着个辣椒形状的银簪，看见这阵仗忍不住笑：“你们这是要把御膳房搬去海上？这桶要是装满辣椒弹，发射时不得把船都熏成火锅船？”
“要的就是这效果！” 王师傅从灶房里拖来根铁管，往桶口的圆洞里一插，正好当炮管，“这炮管是用熬辣椒水的铁壶改的，里面还沾着辣椒汁，发射时辣椒弹一蹭，辣劲更足 —— 上次我用这壶煮小米辣，壶底都染红了，现在倒点水还是辣的！”
正说着，两个侍卫抬来筐爆油椒，个个圆滚滚的像迷你灯笼，表皮透着油光。王师傅拿起颗，往炮管里一塞，又往里面灌了点辣椒水：“这就是辣椒弹！爆油椒遇热会炸，辣椒水跟着溅出来，别说人了，连船帆都能给你辣得冒白烟 —— 上次试验时，我不小心把颗椒掉在火里，‘嘭’的一声，辣油溅了我满脸，现在洗脸还觉得辣！”
芦花鸡突然对着炮管 “咯咯” 叫，伸头往里面啄了啄，金牌子撞得炮管叮铃响。苏晓晓赶紧把鸡抱开：“别捣乱，这炮管里有辣椒水，辣着你可别哭！” 可话音刚落，芦花鸡突然叼着颗痒痒椒籽往炮管里扔，正好落在爆油椒旁边 —— 这是上次港口辣椒阵剩下的籽，沾着点辣油，看着不起眼，却能让人痒得发疯。
“哎哟！这鸡比咱们还会想招！” 王师傅拍着大腿笑，“把痒痒椒籽混在辣椒弹里，发射时籽跟着溅出来，南洋人不仅被辣，还得被痒，保准没心思打仗！” 小禄子赶紧在日记里补了句：“芦花鸡献策，痒痒椒籽混辣椒弹，辣痒双攻”，还画了个鸡叼籽的简笔画，活灵活现。
改造进行到一半，太后突然拄着辣椒拐杖来了，身后跟着几个禁军统领。看见地上的火锅桶炮，太后眼睛一亮，凑过去敲了敲桶壁：“这玩意儿真能当炮用？哀家年轻时见过宫里的红衣大炮，比这桶气派多了。”
“气派不顶用，管用才好！” 王师傅说着，让人搬来个小支架，把火锅炮架起来，又往里面塞了颗裹着辣椒面的石子当试射弹，“太后您看好了！” 他点燃引信，引信是用浸了辣椒油的棉线做的，烧起来 “滋滋” 响，还冒着辣烟。
“嘭！” 一声闷响，石子带着股牛油辣椒香飞出去，正好打在院角的老槐树上，震得树上的辣椒串 “哗啦” 响，几颗干辣椒掉下来，砸在路过的小太监头上。小太监摸着头，刚想抱怨，闻到辣椒香又咽了咽口水：“这炮还挺香，要是打在饭桌上，直接能当火锅底料用！” 引得众人一阵哄笑，连太后都笑得眼角褶子开了。
可没等笑声停，负责守仓库的侍卫匆匆跑来，脸色发白：“娘娘！不好了！天津卫传来消息，南洋的走私船多了三艘，都停在蛇缠礁附近，船上还装着不少黑布，像是要遮什么东西！”
苏晓晓心里一紧 —— 蛇牙肯定是在准备埋伏，多出来的船说不定装着毒苗或者炸药。她对王师傅使个眼色：“加快进度！把剩下的火锅桶都改成炮，再弄几门小的，装在快船两侧，形成火力网！”
王师傅立刻让人搬来更多火锅桶，御膳房的厨子们也放下手里的活，过来帮忙：切辣椒的切辣椒，糊泥浆的糊泥浆，连平时负责洗碗的小太监都来递工具，后院顿时成了 “辣椒兵工厂”。华妃也没闲着，让人把自己宫里的红绸子拿来，缠在炮管上：“就算是辣椒炮，也得有皇家气派，让南洋人看看咱们大清的厉害！”
小禄子在旁边记日记，字迹越来越潦草：“南洋船增三艘，蛇缠礁埋伏，改造加速，厨子太监齐帮忙，华妃献红绸装饰”，还在页脚画了个小小的蛇形标记，旁边打了个叉 —— 代表要把蛇牙的阴谋彻底粉碎。
天黑时，十二门辣椒炮终于改造完成。最大的那门 “主炮” 摆在快船的船头，炮管上缠着红绸，桶身上还画了个咧嘴笑的辣椒，活像个威风凛凛的将军；两侧的快船各装了两门小炮，用的是小号火锅桶，能发射痒痒椒籽和辣椒水混合的 “子母弹”；最妙的是王师傅还改了个 “连发炮”，用的是串糖葫芦似的火锅桶，一次能发射五颗爆油椒弹，看得禁军统领直竖大拇指：“王师傅，您这手艺，比工部的工匠还厉害！”
苏晓晓让人把辣椒炮搬到战船上，战船是用之前缴获的南洋走私船改的，船身上画满了辣椒图案，桅杆上挂着面红底黄字的旗子，写着 “大清辣椒军”，在夜色里格外显眼。芦花鸡蹲在主炮上，金牌子在月光下闪着光，突然对着蛇缠礁的方向 “咯咯” 叫，像是在提醒什么。
王师傅突然想起什么，拍了拍大腿：“差点忘了！这辣椒炮得配‘辣椒火药’！” 他让人拿来些晒干的爆油椒碎，混着硫磺和木炭，装进纸包里：“这火药点燃了能冒辣烟，不仅能当引信，还能呛得敌人睁不开眼 —— 上次我用这火药炸鱼，鱼都被辣得跳上岸！”
李太医也赶来帮忙，手里捧着个药箱，里面装着些解毒药膏：“这是用薄荷和醋做的解痒药膏，要是咱们人被痒痒椒籽溅到，涂了就能缓解 —— 南洋人的毒咱们防着，自己人的辣椒也得防着！”
正准备试炮，小禄子突然发现最大的火锅桶壁上，有个极小的蛇形标记，和之前在 “金蛇号” 上发现的一模一样：“娘娘！您看这标记！这桶之前是不是被南洋人碰过？”
苏晓晓凑过去一看，标记确实是新刻的，还沾着点没擦干净的毒苗土 —— 肯定是之前御膳房的内鬼偷偷弄的，想在辣椒炮上动手脚！王师傅赶紧检查桶内部，发现炮膛里沾了点黑色粉末，闻着有股硫磺味：“是‘哑火粉’！沾了这粉，辣椒炮会炸膛！还好发现得早，不然咱们的战船都得被炸了！”
侍卫们立刻把所有辣椒炮都检查了一遍，果然在三门小炮里发现了哑火粉，赶紧清理干净。苏晓晓握紧拳头：“蛇牙的内鬼藏得够深，连御膳房的桶都敢动手脚 —— 三月初七，咱们不仅要破了他的船，还得把内鬼揪出来！”
月亮升到半空时，辣椒炮终于试射成功。“嘭！嘭！嘭！” 十二门炮齐发，辣椒弹带着牛油香飞向夜空，爆油椒在半空中炸开，辣油和痒痒椒籽像下雨似的落下，连远处的御花园都飘着辣烟，吓得夜巡的侍卫直咳嗽。
“成了！” 王师傅激动得直跺脚，“这炮比我想的还厉害，射程能到五十步，南洋人的船肯定躲不开！”
苏晓晓看着夜色中的辣椒炮，心里终于松了口气。战船已经备好，辣椒炮也调试完毕，就等着三月初七，给蛇牙和南洋人来个 “辣椒洗礼”。可她总觉得不对劲 —— 蛇牙既然能在桶上动手脚，肯定还在别的地方设了埋伏，比如船上的交易地点，或者南郊的辣椒田。
芦花鸡突然对着战船的船舱叫了两声，金牌子撞得舱门 “叮叮” 响。苏晓晓走过去一看，舱底藏着个油纸包，里面是张地图，画着蛇缠礁附近的暗礁群，旁边写着 “三月初七，引战船入暗礁”—— 是蛇牙故意留下的，想把他们的战船引去撞礁！
“好险！” 华妃捏着地图，金步摇撞得叮铃响，“这蛇牙真是阴险，不仅想炸炮，还想让咱们撞礁！”
苏晓晓把地图折起来，塞进袖袋：“他越阴险，咱们越要小心。三月初七，咱们分两路走，一路去船上交易，一路去暗礁附近埋伏，让他首尾不能相顾。”
夜色渐深，御膳房战船的灯笼亮了起来，红绸缠的辣椒炮在灯光下泛着暖光，像一排守护大清的 “辣椒卫士”。王师傅还在给炮管涂牛油，嘴里哼着四川小调；小禄子在日记上写下最后一句：“辣椒炮完工，蛇牙设伏暗礁，三月初七分两路迎敌”，笔尖落下时，正好沾了颗辣椒籽，像个醒目的句号。
苏晓晓站在船头，望着远处的蛇缠礁方向，芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在夜风中闪着冷光。她知道，这火锅桶改造成的辣椒炮，不仅是对抗南洋人的武器，更是大清辣椒产业的守护盾。可蛇牙的阴谋远不止于此，三月初七的海上对决，才只是揭开他真面目 的开始 —— 那个藏在暗处的内鬼，还有没暴露的底牌吗？